Nota del editor: En esta serie semanal, LiveScience analiza los aspectos científicos de la temporada estival.
Uno de los mayores placeres del verano para el afortunado playero es escuchar el rítmico batir de las olas del mar. Hay una serie de factores que impulsan este fenómeno que induce al trance, pero el generador más importante de la actividad de las olas locales es en realidad el viento.
«El principal motor o causa de las olas es el viento», dijo Wayne Presnell, meteorólogo de la Subdivisión de Servicios Marinos y Costeros del Servicio Meteorológico Nacional.
Presnell explicó que la velocidad y la duración del viento ayudan a determinar el tamaño y la frecuencia de las olas del océano. Otro factor es el llamado «fetch», que se refiere a la extensión de agua sobre la que sopla una brisa, y cuanto más largo es el fetch, más energía puede acumular una ola.
«El fetch tiene cierto efecto en las olas de la playa», dice Presnell, «pero la mayoría de las que se ven allí son generadas por el viento local y la velocidad del viento de ese día».
Para ver la acción de las olas
Para tener una idea de las olas creadas por el viento, basta con soplar sobre un recipiente con líquido, por ejemplo. Una serie de olas seguirá la trayectoria de su exhalación
Incluso cuando el viento sopla hacia el mar, las olas siguen llegando a la orilla como resultado de la forma de las cuencas oceánicas.
«Ése es el movimiento general del océano, si se quiere: empuja el agua hacia la orilla», dijo Presnell. Imagínese el chapoteo en una bañera, explicó Presnell: Cuando se añade alguna fuerza al agua, el chapoteo se dirige hacia el borde de la bañera y luego entra en un movimiento de vaivén.
Formando una rompiente
La ola visible por encima del nivel del agua es, de hecho, sólo una parte de la ola; la ola se extiende hacia abajo a través de la columna de agua hasta el fondo del océano también.
Las olas comienzan en el océano profundo y abierto con una forma relativamente vertical, dijo Presnell. Sin embargo, a medida que una ola se acerca a la costa, la parte inferior de la misma se arrastra por el fondo oceánico.
La parte superior de la ola, por encima de la línea de flotación, comienza a moverse más rápido que el resto de la ola. A medida que la profundidad del océano disminuye cerca de la orilla, el arrastre del fondo de la ola se hace más fuerte, y la parte superior de la ola comienza a inclinarse hacia adelante.
En cierto punto, la ola se inclina lo suficiente como para enroscarse, creando lo que se llama una rompiente y mostrando la forma característica y ondulante de una ola que rompe, explicó Presnell.
El área entre la orilla y la primera línea de olas que rompen en la playa se conoce como la zona de surf. «La zona de surf es donde la gente realiza la mayor parte de sus actividades, como pescar y nadar; es donde la mayoría de la gente va a divertirse a la playa», dijo Presnell a LiveScience.
Cuidado con las olas
Toda esa agua del océano que es arrojada a la playa por las olas debe fluir de nuevo hacia fuera. Este flujo de salida no se produce de manera uniforme, ya que el agua volverá al mar donde sea más fácil hacerlo, como por ejemplo a través de una rotura o hundimiento en los bancos de arena de la costa, o cerca de un muelle o embarcadero.
En estas situaciones, pueden desarrollarse fuertes «corrientes de resaca» que ponen a los bañistas en riesgo de ahogarse.
«Cuando el agua llega a la orilla, pierde impulso y energía y tiene que volver hacia el océano», dijo Presnell. «Una corriente de resaca se produce cuando ciertas cosas en el fondo del océano canalizan esa agua en una corriente estrecha».
Las corrientes de resaca a menudo parecen más espumosas o más oscuras que el agua circundante, lo que ayuda a los nadadores (y a los socorristas) a detectarlas.
Para escapar de una corriente de resaca, los nadadores no deben tratar de nadar directamente hacia la orilla, porque estarán luchando contra la corriente y agotándose. En su lugar, los nadadores deben tratar de liberarse de la estrecha corriente de resaca moviéndose en paralelo o en diagonal hacia la orilla. Avisar a un socorrista, si está de servicio, también es una buena idea.
«Grita pidiendo ayuda y llama la atención», dice Presnell. «A continuación, haz lo posible por volver a la orilla nadando en paralelo o en un ángulo en el que no sientas la resistencia».
Antes de retozar en las olas, consulta a un socorrista u otra fuente de información en la playa para informarte sobre las condiciones de ese día y si se esperan corrientes de resaca.
«Lo primero que hay que hacer o recordar es comprobar el estado del océano antes de entrar en él», dijo Presnell. «Saber en qué te metes antes de meterte»
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