Note de la rédaction : Dans cette série hebdomadaire, LiveScience se penche sur les aspects scientifiques de la saison estivale.
L’un des plus grands plaisirs de l’été pour l’heureux plagiste est d’écouter le clapotis rythmique des vagues de l’océan. Un certain nombre de facteurs alimentent ce phénomène de transe, mais le générateur le plus important de l’activité locale des vagues est en fait le vent.
« Le principal moteur ou la principale cause des vagues est le vent », a déclaré Wayne Presnell, un météorologue du National Oceanic and Atmospheric Administration’s National Weather Service Marine and Coastal Services Branch.
Presnell a expliqué que la vitesse et la durée du vent aident à déterminer la taille et la fréquence des vagues océaniques. Un autre facteur est appelé « fetch », faisant référence à l’étendue d’eau sur laquelle souffle une brise, et plus le fetch est long, plus une vague peut accumuler de l’énergie.
« Le fetch a un certain effet sur les vagues à la plage », a déclaré Presnell, « mais la plupart de celles que vous voyez jouer là-bas sont générées par le vent local et la vitesse du vent pour cette journée. »
Voir l’action des vagues
Pour avoir une idée des vagues créées par le vent, il suffit de souffler sur un bol de liquide, par exemple. Une série de vagues suivra la trajectoire de votre expiration
Même lorsque le vent souffle vers le large, des vagues viennent quand même s’échouer sur le rivage en raison de la forme des bassins océaniques.
« C’est le mouvement général de l’océan, si vous voulez – il pousse l’eau vers le rivage », a déclaré Presnell. Imaginez le remue-ménage dans une baignoire, a expliqué M. Presnell : Lorsqu’une certaine force est ajoutée à l’eau, le sloshing se dirige vers le bord de la baignoire, puis se met en mouvement de va-et-vient.
Formation d’un déferlement
La vague visible au-dessus du niveau de l’eau n’est en fait qu’une partie de la vague ; la vague s’étend également vers le bas dans la colonne d’eau jusqu’au fond de l’océan.
Les vagues commencent dans les profondeurs de l’océan ouvert comme étant de forme relativement verticale, a déclaré Presnell. Cependant, lorsqu’une vague se déplace vers le rivage, la partie inférieure de la vague traîne le long du fond de l’océan.
La partie supérieure de la vague au-dessus de la ligne de flottaison commence à se déplacer plus rapidement que le reste de la vague. À mesure que la profondeur de l’océan diminue plus près du rivage, la traînée sur le fond de la vague devient plus forte, et la partie supérieure de la vague commence à s’incliner vers l’avant.
À un certain point, la vague s’incline suffisamment pour se recourber, créant ce qu’on appelle un déferlement et montrant la forme caractéristique et roulante d’une vague qui s’écrase, a expliqué Presnell.
La zone entre le rivage et la première ligne de vagues déferlantes à la plage est connue sous le nom de zone de surf. « La zone de surf est l’endroit où les gens font la plupart de leurs activités, comme la pêche et la natation – c’est là que la plupart des gens vont et s’amusent à la plage », a déclaré Presnell à LiveScience.
Attention aux déchirures
Toute cette eau de l’océan rejetée sur la plage par les vagues doit s’écouler à nouveau. Cet écoulement ne se fait pas uniformément, car l’eau retourne à la mer là où il est le plus facile de le faire, par exemple par une cassure ou un creux dans les barres de sable au large, ou près d’une jetée ou d’un quai.
Dans ces situations, de forts « courants de déchirure » peuvent se développer et mettre les nageurs en danger de noyade.
« Lorsque l’eau remonte sur le rivage, elle perd son élan et son énergie et doit retourner vers l’océan », a déclaré Presnell. « Un courant d’arrachement est causé lorsque certaines choses au fond de l’océan canalisent cette eau dans un courant étroit. »
Les courants d’arrachement semblent souvent plus écumeux ou plus sombres que l’eau environnante, ce qui aide les nageurs (et les sauveteurs) à les repérer.
Pour échapper à un courant d’arrachement, les nageurs ne devraient pas essayer de nager directement vers le rivage, car ils lutteraient contre le courant et s’épuiseraient. Les nageurs doivent plutôt chercher à se dégager de l’étroit courant de retour en se déplaçant parallèlement ou en diagonale vers la rive. Alerter un sauveteur, s’il est en service, est également une bonne idée.
« Criez à l’aide, et attirez l’attention sur vous », a déclaré Presnell. « Ensuite, faites de votre mieux pour regagner la rive en nageant parallèlement ou à un angle où vous ne sentez pas la résistance. »
Avant de vous ébattre dans les vagues, consultez un sauveteur ou une autre source d’information à la plage pour obtenir des renseignements sur les conditions de la journée et savoir si des courants d’arrachement sont prévus.
« La première chose à faire ou à retenir est de vérifier l’état de l’océan avant d’y aller », a déclaré Presnell. « Sachez dans quoi vous vous engagez avant d’y aller. »
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