Lo scorbuto, chiamato anche carenza di vitamina C, è uno dei più antichi disturbi nutrizionali dell’umanità, causato da una carenza alimentare di vitamina C (acido ascorbico), un nutriente presente in molti frutti freschi e verdure, in particolare gli agrumi. La vitamina C è importante nella formazione del collagene (un elemento dei tessuti normali), e qualsiasi carenza della vitamina interferisce con la normale sintesi dei tessuti, un problema che è alla base delle manifestazioni cliniche del disturbo.
I sintomi dello scorbuto si manifestano solitamente entro diversi mesi dall’assenza di vitamina C dalla dieta, momento in cui le riserve di vitamina C nel grasso, nei muscoli e in altri tessuti sono state esaurite. I sintomi iniziali dello scorbuto includono affaticamento, indolenzimento e rigidità delle articolazioni e degli arti inferiori. Con il progredire della condizione, le gengive si gonfiano e sanguinano, e i denti possono allentarsi. Sanguinamento sotto la pelle e nei tessuti profondi, lenta guarigione delle ferite, anemia e cambiamenti di personalità sono altre indicazioni della malattia avanzata. Se non trattata, la morte sopraggiunge, tipicamente come risultato di un’emorragia o di complicazioni da infezione.
Alcune delle prime prove di un disturbo che suggerisce lo scorbuto risalgono al 3800-3600 a.C., catturate nei caratteristici cambiamenti ossei nello scheletro di un bambino di circa un anno in Egitto. Un altro primo probabile caso di scorbuto, descritto dai resti scheletrici di un bambino in Inghilterra, risale al 2200-1970 a.C. Inoltre, i resoconti di quello che probabilmente era lo scorbuto si trovano negli scritti antichi. Le prime descrizioni chiare del disturbo, tuttavia, appaiono nei registri delle crociate medievali. Più tardi, verso la fine del XV secolo, lo scorbuto divenne la principale causa di disabilità e mortalità tra i marinai nei lunghi viaggi in mare. Nel 1753 il chirurgo navale scozzese James Lind dimostrò che lo scorbuto poteva essere curato e prevenuto con l’ingestione del succo di arance e limoni. Presto gli agrumi divennero così comuni a bordo delle navi che i marinai britannici venivano chiamati “limeys.”
In tempi moderni, i casi completi di carenza di vitamina C sono relativamente rari, essendo limitati principalmente a situazioni di malnutrizione generale, come nelle parti povere del mondo. Nelle regioni sviluppate, lo scorbuto può ancora essere visto, tuttavia, negli adulti anziani e negli individui che seguono diete restrittive (ad esempio, a causa di un’allergia alimentare) o che non hanno accesso di base a frutta e verdura e negli individui alcolisti che consumano una dieta gravemente squilibrata. I fumatori, le donne in gravidanza o in allattamento e le persone con AIDS (sindrome da immunodeficienza acquisita), malattie infiammatorie intestinali o diabete di tipo 1 spesso richiedono maggiori quantità di vitamina C nella loro dieta a causa di un minore assorbimento da parte del corpo.
I neonati nutriti con latte ricostituito o sostituti del latte senza un supplemento di vitamina C o succo d’arancia sono anche ad alto rischio. I sintomi caratteristici dello scorbuto infantile (malattia di Barlow) includono gonfiore e dolore delle estremità inferiori e lesioni delle ossa in crescita.
La somministrazione di vitamina C è la terapia specifica per lo scorbuto. Anche nei casi di grave carenza, una dose giornaliera di 100 mg (1 mg = 0,001 grammi) per gli adulti o da 10 a 25 mg per i neonati e i bambini, accompagnata da una dieta normale, produce comunemente una guarigione entro diversi giorni.
La vitamina C è una vitamina di qualità.