Scheurbuik, ook vitamine C-deficiëntie genoemd, een van de oudst bekende voedingsziekten van de mensheid, veroorzaakt door een tekort aan vitamine C (ascorbinezuur), een voedingsstof die voorkomt in veel verse vruchten en groenten, vooral de citrusvruchten. Vitamine C is belangrijk bij de vorming van collageen (een element van normale weefsels), en elk tekort aan de vitamine interfereert met de normale weefselsynthese, een probleem dat ten grondslag ligt aan de klinische manifestaties van de aandoening.
Symptomen van scheurbuik worden meestal duidelijk binnen enkele maanden na het ontbreken van vitamine C in het dieet, tegen die tijd zijn overgebleven reservoirs van vitamine C in vet, spier, en andere weefsels uitgeput. De eerste symptomen van scheurbuik zijn vermoeidheid en pijn en stijfheid in de gewrichten en de onderste ledematen. Naarmate de aandoening voortschrijdt, zwelt en bloedt het tandvlees en kunnen de tanden loskomen. Bloedingen onder de huid en in diepe weefsels, trage wondgenezing, bloedarmoede en veranderingen in de persoonlijkheid zijn andere aanwijzingen voor een vergevorderde ziekte. Als de ziekte niet behandeld wordt, volgt de dood, meestal als gevolg van bloedingen of complicaties van infecties.
Een van de vroegste bewijzen voor een aandoening die wijst op scheurbuik dateert van 3800-3600 v. Chr. en is vastgelegd in karakteristieke botveranderingen in het skelet van een ongeveer één jaar oud kind in Egypte. Een ander vroeg waarschijnlijk geval van scheurbuik, beschreven aan de hand van de skeletresten van een kind in Engeland, dateert van 2200-1970 v. Chr. Daarnaast zijn er in oude geschriften verslagen te vinden van wat waarschijnlijk scheurbuik was. De eerste duidelijke beschrijvingen van de ziekte verschijnen echter in de verslagen van de middeleeuwse kruistochten. Later, tegen het einde van de 15e eeuw, werd scheurbuik de belangrijkste oorzaak van invaliditeit en sterfte onder zeelieden op lange zeereizen. In 1753 toonde de Schotse marinechirurg James Lind aan dat scheurbuik kon worden genezen en voorkomen door het sap van sinaasappelen en citroenen in te nemen. Al spoedig werden citrusvruchten zo gewoon aan boord van schepen dat Britse zeelieden “limoenen” werden genoemd.”
In de moderne tijd zijn echte gevallen van vitamine C-tekort betrekkelijk zeldzaam, en blijven zij voornamelijk beperkt tot situaties van algemene ondervoeding, zoals in verarmde delen van de wereld. In ontwikkelde streken kan scheurbuik echter nog steeds voorkomen bij oudere volwassenen en bij personen die een restrictief dieet volgen (b.v. wegens een voedselallergie) of geen basale toegang hebben tot fruit en groenten en bij alcoholische personen die een sterk onevenwichtige voeding gebruiken. Rokers, zwangere vrouwen, vrouwen die borstvoeding geven en personen met AIDS (verworven immunodeficiëntiesyndroom), inflammatoire darmziekten of diabetes type 1 hebben vaak grotere hoeveelheden vitamine C in hun dieet nodig vanwege een verminderde absorptie door het lichaam.
Zuigelingen die gereconstitueerde melk of melkvervangers krijgen zonder een supplement vitamine C of sinaasappelsap, lopen eveneens een verhoogd risico. Symptomen die specifiek zijn voor scheurbuik bij kinderen (ziekte van Barlow) zijn zwelling en pijn van de onderste ledematen en letsels van de groeiende botten.
Toediening van vitamine C is de specifieke therapie voor scheurbuik. Zelfs in gevallen van ernstig tekort, leidt een dagelijkse dosis van 100 mg (1 mg = 0,001 gram) voor volwassenen of 10 tot 25 mg voor zuigelingen en kinderen, vergezeld van een normaal dieet, gewoonlijk tot genezing binnen enkele dagen.