Il governo che prese piede nelle colonie americane fu per molti aspetti una forma adattativa del governo inglese. . . . La prima forma di applicazione della legge sul continente non fu lo sceriffo ma i provost marshal e gli sceriffi che operarono sotto un’autorità centrale per le questioni militari dal 1625 al 1627.
Nel 1634, la Virginia fu divisa per statuto in otto shire, o contee. . . Insieme alla forma di governo delle contee venne la posizione amministrativa di sceriffo. William Stone divenne il primo sceriffo giurato in America quando fu nominato sceriffo della contea di Accomac. I primi sceriffi e altri funzionari di contea in Virginia furono selezionati da gruppi esclusivi di grandi proprietari terrieri all’interno delle contee. Erano tipicamente gli uomini più influenti e potevano ricoprire più di una carica di contea alla volta. William Stone servì due mandati consecutivi nel 1634 e 1635 e servì anche come commissario di contea durante la maggior parte di questo intervallo. Nel 1648, dopo una distinta carriera multipla nel governo locale, Stone si trasferì nel Maryland dove fu nominato governatore da Lord Baltimore.
Il disegno della bandiera di stato del Maryland (mostrato sopra) mantiene le armi inquartate di Calvert e Mynne, rendendola l’unica bandiera di stato negli Stati Uniti basata su un disegno araldico. Qui sotto c’è una parte di un’immagine della mappa del Maryland di John Ogilby con lo stemma di Calvert. Il sito web del Maryland State Archives Special Collections presenta una versione digitale della mappa del Maryland di Ogilby, parte del suo America: Being the Latest, and Most Accurate Description of the New World (Londra, 1671).
Un proclama della Virginia del 13 marzo 1651 richiedeva ad ogni contea di scegliere uno sceriffo. In un interessante allontanamento dal precedente processo di nomina, che si sarebbe rivelato profetico negli anni futuri, i commissari della contea di Northampton Virginia chiesero ai suoi abitanti di eleggere il proprio sceriffo. William Waters divenne il primo sceriffo eletto in America. Il registro della contea di Northampton del 1651 recita:
“Che questo giorno Leift. Wm. Waters a gent. Accordige alle Instruccons diretto a voi Comissions & abitanti di questa contea da Pluralitye di voyces è stato nominato & fatto scelta di essere alto sherr di Northampton Counties da questo presente daye dureinge ye accustomed tyme”
Nel 1640, ci sono stati dieci contee in Virginia. Nel 1664, quel numero era cresciuto drammaticamente fino a diciannove contee. Un aumento simile si verificò nel Maryland. Man mano che la distanza tra i coloni e le capitali provinciali si espandeva, più aumentava la richiesta di avere decisioni prese a livello locale. Man mano che le popolazioni crescevano e si diffondevano, diventava sempre più difficile per il governatore gestire le questioni. I tribunali di contea assunsero compiti che riguardavano l’intero governo locale. I testamenti venivano esaminati da un cancelliere di contea, i proprietari di taverne richiedevano le licenze ai commissari di contea, e tutti i documenti ufficiali venivano archiviati a livello di contea. Queste erano tutte cose che prima venivano fatte nella capitale della provincia.
Lo sceriffo della contea divenne l’ufficiale di polizia e finanziario più importante. Egli serviva i mandati, effettuava gli arresti e, soprattutto, raccoglieva le tasse. Nel 1676, la Virginia era sotto la piena autorità della sovranità dell’Inghilterra e furono emanate leggi per stabilire che i benefici dell’Inghilterra fossero estratti, sotto forma di tasse, dai residenti della contea della Virginia. I giudici del governatore riscossero tasse annuali e formularono ordinanze locali per stabilire la raccolta delle tasse. Le regole furono riviste per assistere in questo processo, e il primo e principale dovere del nuovo sceriffo fu quello di raccogliere le tasse per conto della Corona.
Insieme all’introduzione americana della carica di sceriffo venne la posizione del secondo in comando dello sceriffo, il “sotto-sceriffo”. Questa posizione fu progettata per aumentare lo sceriffo, che stava diventando sempre più multiforme. Il sotto-sceriffo era autorizzato ad agire per conto o al posto dello sceriffo per quanto riguarda le questioni di esecuzione all’interno della contea. In base al suo contratto con lo sceriffo, il sotto-sceriffo era tenuto a partecipare ad ogni sessione del tribunale della contea per ricevere indicazioni dal tribunale. Egli avrebbe poi riferito allo sceriffo i conti e gli ordini del tribunale. Inoltre, era responsabile di effettuare gli arresti dello sceriffo, i pignoramenti, le esecuzioni (il sequestro dei beni), e tutte le altre questioni che coinvolgono l’ufficio dello sceriffo. In considerazione di tutti i servizi richiesti dallo sceriffo, il sotto-sceriffo doveva avere tutte le sue spese pagate e doveva ricevere la metà delle tasse che otteneva dai mandati e dalle obbligazioni che eseguiva. William Stone, il primo sceriffo della colonia, accettò di pagare al suo sotto-sceriffo la metà di tutte le tasse che raccoglieva, ma a sua volta richiese al suo sotto-sceriffo di rimetterne un terzo al suo vice.
Prima del 1660, lo sceriffo, il sotto-sceriffo e i vice-sceriffi svolgevano tutte le funzioni della carica in modo simile. Quando le contee divennero più complesse e gli affari davanti alle corti aumentarono, apparvero nuovi incaricati dello sceriffo. Nel 1664, una posizione di banditore di corte fu stabilita dallo sceriffo come una posizione separata all’interno del suo ambito di autorità nella contea di Northampton. Nel 1679, lo sceriffo di Middlesex nominò un carceriere per gestire la prigione della contea. Mentre entrambe queste posizioni erano funzionari nominati direttamente dallo sceriffo, erano pagati con prelievi fiscali separati dalle loro rispettive contee.
Il governo della contea nel Maryland era simile per molti aspetti a quello della Virginia. Nel 1676, il Maryland stabilì il controllo locale del governo nella sua provincia. Nel Maryland, come in Virginia, lo sceriffo della contea era l’ufficiale di esecuzione e l’esattore delle tasse, secondo le indicazioni dei tribunali. Molte delle istituzioni inglesi trovate nel Maryland erano così simili a quelle della Virginia che sembravano una copia diretta.
Gli sceriffi del Maryland dovevano essere proprietari terrieri proprio come il prototipo della Virginia. Allo stesso modo, i grandi proprietari terrieri erano l’élite politica. . . . Mentre lo sceriffo poteva ricoprire altre cariche nella contea, non poteva sedere nell’Assemblea mentre ricopriva qualsiasi altra posizione nella contea. Numerose denunce contro gli sceriffi per vari abusi in ufficio furono la causa della legislazione di riforma dell’Assemblea nel 1678. La legislazione limitò lo sceriffo ad un solo mandato di un anno a meno che non si potesse ottenere un certificato dalla corte di contea che attestasse “l’onesta ed efficiente esecuzione della carica durante l’anno precedente.”
Lo sceriffo nelle colonie era responsabile attraverso le corti di contea di eseguire ordini di punizione corporale contro i trasgressori. Egli era responsabile della costruzione e della manutenzione dei dispositivi comuni dell’epoca che creavano o assistevano la meccanica necessaria per tale punizione. Oggetti come i ceppi, le gogne, i pali per le frustate e gli sgabelli erano tutti apparati comuni usati dallo sceriffo per infliggere dolore e umiliazione come prescritto dai tribunali. …
I doveri fiscali dello sceriffo erano considerevolmente più importanti nelle colonie americane di quanto lo fossero nello stesso periodo in Inghilterra. Nella colonia della Virginia lo sceriffo era responsabile non solo delle entrate reali, ma soprattutto della più produttiva delle entrate coloniali, cioè le tasse elettorali. Una legge della Virginia del 1661 e 1662 prevedeva un censimento sistematico dividendo le contee in distretti. Questo permetteva un conteggio più esatto delle persone valutabili, permettendo così allo sceriffo di essere più metodico nell’estrarre i beni tassabili dalla comunità. Tre tributi: il pubblico, la contea e la parrocchia erano raccolti dagli sceriffi. In molte contee lo sceriffo era autorizzato a tenere il dieci per cento delle tasse che raccoglieva come suo libbraggio personale. Nella contea di York, il suo sceriffo fu ricompensato con 3159 libbre di tabacco per il suo taglio nella raccolta delle tasse per l’anno 1658. La grande commissione ricevuta per la raccolta di tre tasse elettorali rese l’ufficio dello sceriffo una posizione molto desiderabile.
Il ruolo dello sceriffo nel Maryland era leggermente diverso da quello dello sceriffo della Virginia. Qui lo sceriffo era anche responsabile della raccolta delle tasse elettorali, ma solo per pochi anni, quando i compiti furono trasferiti ad un commissario di contea. Quando raccoglieva queste tasse, lo sceriffo non riceveva ufficialmente una percentuale della tassa. Gli era comunque permesso di ricevere una percentuale del debito che raccoglieva per conto dei creditori. Lo sceriffo del Maryland era anche autorizzato a raccogliere le tasse dai prigionieri sotto la sua custodia. In aggiunta a questo, allo sceriffo del Maryland era consentita una commissione del dieci per cento per la raccolta dell’affitto del proprietario, delle entrate e delle multe sulle proprietà detenute dai proprietari terrieri e affittate a persone che lavoravano la terra.