Le gouvernement qui s’est installé dans les colonies américaines était à bien des égards une forme adaptative du gouvernement anglais. . . . La première forme d’application de la loi sur le continent n’était pas le shérif mais les prévôts et les maréchaux qui opéraient sous une autorité centrale pour les questions militaires de 1625 à 1627.
En 1634, la Virginie a été divisée par la loi en huit shires, ou comtés…. Avec la forme de gouvernement des shires est apparu le poste administratif de shérif. William Stone est devenu le premier shérif assermenté d’Amérique lorsqu’il a été nommé shérif du comté d’Accomac. Les premiers shérifs et autres fonctionnaires de comté en Virginie étaient choisis parmi des groupes exclusifs de grands propriétaires terriens dans les comtés. Ils étaient généralement les hommes les plus influents et pouvaient occuper plus d’une fonction de comté à la fois. William Stone a rempli deux mandats consécutifs en 1634 et 1635 et a également été commissaire de comté pendant la majeure partie de cet intervalle. En 1648, après une carrière multiple et distinguée dans le gouvernement local, Stone s’est installé dans le Maryland où il a été nommé gouverneur par Lord Baltimore.
Le dessin du drapeau de l’État du Maryland (illustré ci-dessus) conserve les armoiries écartelées de Calvert et Mynne, ce qui en fait le seul drapeau d’État des États-Unis basé sur un dessin héraldique. Vous trouverez ci-dessous une partie d’une image de la carte du Maryland de John Ogilby sur laquelle figurent les armoiries de Calvert. Le site Web des Maryland State Archives Special Collections présente une version numérique de la carte du Maryland établie par Ogilby, qui fait partie de son ouvrage America : Being the Latest, and Most Accurate Description of the New World (Londres, 1671).
Une proclamation de la Virginie du 13 mars 1651 exigeait que chaque comté choisisse un shérif. Dans un écart intéressant par rapport au processus de nomination précédent, qui se révélera prophétique dans les années à venir, les commissaires du comté de Northampton en Virginie demandèrent à ses habitants d’élire son shérif. William Waters est devenu le premier shérif élu en Amérique. Le registre du comté de Northampton de 1651 indique:
« Que ce jour Leift. Wm. Waters un gent. Accordige to the Instruccons directed to ye Comissions & Inhabitants of this County By Pluralitye of voyces was nominated & made choyce of to be high sherr of Northampton Counties from this present daye dureinge ye accustomed tyme »
En 1640, il y avait dix comtés en Virginie. En 1664, ce nombre avait augmenté de façon spectaculaire pour atteindre dix-neuf comtés. Une augmentation similaire s’est produite dans le Maryland. Plus la distance entre les colons et les capitales provinciales augmentait, plus la demande pour que les décisions soient prises au niveau local augmentait. Au fur et à mesure que les populations augmentent et s’étendent, il devient de plus en plus difficile pour le gouverneur de gérer les problèmes. Les tribunaux de comté ont assumé des fonctions qui touchaient l’ensemble du gouvernement local. Les testaments sont homologués par un greffier de comté, les taverniers demandent des licences aux commissaires de comté et tous les documents officiels sont classés au niveau du comté. Toutes ces choses se faisaient auparavant à la capitale provinciale.
Le shérif du comté devenait l’officier de police et financier de rang supérieur. Il délivrait des mandats, procédait à des arrestations et, surtout, il percevait les impôts. En 1676, la Virginie est sous la pleine autorité de la souveraineté de l’Angleterre et des lois sont promulguées pour établir que les bénéfices de l’Angleterre soient extraits, sous forme de taxes, des résidents des comtés de Virginie. Les juges du gouverneur prélevaient des impôts annuels et élaboraient des ordonnances locales pour établir la perception des impôts. Les règles ont été révisées pour faciliter ce processus, et les premières et principales fonctions du shérif nouvellement commissionné étaient de collecter les impôts au nom de la Couronne.
Avec l’introduction américaine de la fonction de shérif est apparu le poste de second du shérif, le « sous-shérif ». Ce poste était destiné à renforcer le shérif, qui devenait de plus en plus polyvalent. Le sous-shérif était autorisé à agir au nom ou à la place du shérif en ce qui concerne les questions d’application de la loi dans le comté. En vertu de son contrat avec le shérif, le sous-shérif était tenu d’assister à chaque session du tribunal du comté pour recevoir les instructions du tribunal. Il devait ensuite rapporter au shérif les comptes et les ordres du tribunal. En outre, il était chargé d’effectuer les arrestations, les saisies, les exécutions (la saisie des biens) et toutes les autres tâches relevant de la fonction de shérif. En contrepartie de tous les services requis par le shérif, le sous-shérif devait voir toutes ses dépenses payées et il devait recevoir la moitié des honoraires qu’il obtenait des brefs et des obligations qu’il exécutait. William Stone, le premier shérif de la colonie, a accepté de payer à son sous-shérif la moitié de tous les frais qu’il percevait, mais à son tour, il a exigé que son sous-shérif en remette un tiers à son adjoint.
Avant 1660, le shérif, le sous-shérif et les shérifs adjoints remplissaient toutes les fonctions de la charge de manière similaire. Au fur et à mesure que les comtés deviennent plus complexes et que les affaires soumises aux tribunaux augmentent, de nouvelles personnes nommées par le shérif apparaissent. En 1664, le shérif du comté de Northampton a créé un poste de crieur de cour comme poste distinct dans le cadre de son autorité. En 1679, le shérif de Middlesex a nommé un geôlier pour gérer la prison du comté. Bien que ces deux postes soient des fonctionnaires nommés directement par le shérif, ils étaient payés par des prélèvements fiscaux distincts de leurs comtés respectifs.
Le gouvernement du comté du Maryland était similaire à bien des égards à celui de la Virginie. En 1676, le Maryland établit le contrôle local du gouvernement dans sa province. Dans le Maryland, comme en Virginie, le shérif du comté était l’agent d’exécution et le collecteur des impôts, selon les directives des tribunaux. De nombreuses institutions anglaises que l’on retrouve dans le Maryland étaient si semblables à celles de la Virginie qu’elles semblaient en être une copie directe.
Les shérifs du Maryland devaient être propriétaires fonciers tout comme le prototype de la Virginie. De même, les grands propriétaires fonciers constituaient l’élite politique. . . . Si le shérif pouvait occuper d’autres fonctions dans le comté, il ne pouvait pas siéger à l’Assemblée tout en occupant un autre poste dans le comté. De nombreuses plaintes contre les shérifs pour divers abus dans l’exercice de leurs fonctions ont été à l’origine d’une loi de réforme de l’Assemblée en 1678. Cette législation limitait le shérif à un seul mandat d’un an, à moins d’obtenir un certificat du tribunal de comté attestant de « l’exécution honnête et efficace de la fonction au cours de l’année précédente ».
Le shérif dans les colonies était responsable, par l’intermédiaire des tribunaux de comté, de l’exécution des ordres de châtiment corporel contre les délinquants. Il était responsable de la construction et de l’entretien des dispositifs communs de l’époque qui créaient ou aidaient à la mécanique nécessaire à une telle punition. Des objets tels que les ceps, les piloris, les poteaux de fouet et les tabourets à canard étaient tous des appareils courants utilisés par le shérif pour infliger la douleur et l’humiliation prescrites par les tribunaux. …
Les fonctions fiscales du shérif étaient considérablement plus importantes dans les colonies américaines qu’elles ne l’étaient à la même époque en Angleterre. Dans la colonie de Virginie, le shérif était responsable non seulement des recettes royales, mais surtout de la plus productive des recettes coloniales, à savoir les poll taxes. Une loi de Virginie de 1661 et 1662 prévoyait un recensement systématique en divisant les comtés en circonscriptions. Cela permettait un décompte plus exact des personnes imposables, permettant ainsi au shérif d’être plus méthodique dans l’extraction des biens imposables de la communauté. Trois prélèvements : le public, le comté et la paroisse étaient collectés par les shérifs. Dans de nombreux comtés, le shérif est autorisé à garder dix pour cent des taxes qu’il perçoit comme fourrière personnelle. Dans le comté de York, son shérif a été récompensé de 3159 livres de tabac pour sa part dans la collecte des impôts pour l’année 1658. L’importante commission reçue pour la collecte de trois poll taxes faisait de la fonction de shérif un poste très désirable.
Le rôle du shérif du Maryland était légèrement différent de celui du shérif de Virginie. Ici, le shérif était également responsable de la collecte des poll taxes mais pendant quelques années seulement, lorsque ces fonctions ont été transférées à un commissaire de comté. Lorsqu’il percevait ces taxes, le shérif ne recevait pas officiellement un pourcentage de l’impôt. Il était toutefois autorisé à recevoir un pourcentage de la dette qu’il recouvrait au nom des créanciers. Le shérif du Maryland était également autorisé à percevoir des droits auprès des prisonniers dont il avait la garde. En outre, le shérif du Maryland était autorisé à percevoir une commission de dix pour cent pour la perception du loyer du propriétaire, des revenus et des amendes sur les propriétés détenues par les propriétaires fonciers et louées aux personnes travaillant la terre.