Die Regierung, die in den amerikanischen Kolonien Fuß fasste, war in vielerlei Hinsicht eine angepasste Form der englischen Regierung. . . . Die erste Form der Rechtsdurchsetzung auf dem Kontinent waren nicht die Sheriffs, sondern die Provost Marshals und Marshals, die von 1625 bis 1627 unter einer zentralen Behörde für militärische Angelegenheiten tätig waren.
Im Jahr 1634 wurde Virginia per Gesetz in acht Grafschaften (shires) unterteilt. Zusammen mit der Regierungsform der Grafschaften wurde auch das Verwaltungsamt des Sheriffs eingeführt. William Stone wurde der erste vereidigte Sheriff in Amerika, als er zum Sheriff im County Accomac ernannt wurde. Die ersten Sheriffs und anderen Bezirksbeamten in Virginia wurden aus exklusiven Gruppen von Großgrundbesitzern innerhalb der Bezirke ausgewählt. Sie waren in der Regel die einflussreichsten Männer und konnten mehr als ein County-Amt auf einmal bekleiden. William Stone wurde 1634 und 1635 für zwei aufeinanderfolgende Amtszeiten gewählt und war während des größten Teils dieser Zeit auch als Bezirksbeauftragter tätig. Nach einer bemerkenswerten Karriere in der Kommunalverwaltung zog Stone 1648 nach Maryland, wo er von Lord Baltimore zum Gouverneur ernannt wurde.
Das Design der Staatsflagge von Maryland (siehe oben) enthält das geviertelte Wappen von Calvert und Mynne und ist damit die einzige Staatsflagge der USA, die auf einem heraldischen Design basiert. Unten sehen Sie einen Teil einer Abbildung von John Ogilbys Karte von Maryland mit dem Calvert-Wappen. Die Website der Maryland State Archives Special Collections bietet eine digitale Version von Ogilbys Karte von Maryland, die Teil seines Werks America: Being the Latest, and Most Accurate Description of the New World (London, 1671).
Eine Proklamation von Virginia vom 13. März 1651 verpflichtete jede Grafschaft, einen Sheriff zu wählen. In einer interessanten Abweichung vom bisherigen Ernennungsverfahren, die sich in späteren Jahren als prophetisch erweisen sollte, baten die Kommissare von Northampton County Virginia die Einwohner, ihren Sheriff zu wählen. William Waters wurde der erste gewählte Sheriff in Amerika. Im Protokoll von Northampton County aus dem Jahr 1651 heißt es:
„Dass am heutigen Tag Leift. Wm. Waters a gent. Gemäß den Instruccons, die an die Kommissionen & der Einwohner dieser Grafschaft gerichtet sind, durch die Pluralität der Voyces ernannt & und gewählt wurde, um High Sheriff der Grafschaft Northampton zu sein, und zwar von diesem Tag an bis zum gewohnten Zeitpunkt“
Im Jahr 1640 gab es zehn Grafschaften in Virginia. Bis 1664 war diese Zahl drastisch auf neunzehn Bezirke angestiegen. Ein ähnlicher Anstieg war in Maryland zu verzeichnen. Je größer die Entfernung zwischen den Siedlern und den Provinzhauptstädten wurde, desto mehr wuchs der Wunsch, Entscheidungen auf lokaler Ebene zu treffen. Da die Bevölkerung wuchs und sich ausbreitete, wurde es für den Gouverneur immer schwieriger, die Angelegenheiten zu regeln. Die Bezirksgerichte übernahmen Aufgaben, die die gesamte lokale Verwaltung betrafen. Testamente wurden von einem Bezirksbeamten beurkundet, Gastwirte beantragten Lizenzen bei den Bezirksbeauftragten, und alle offiziellen Dokumente wurden auf Bezirksebene abgelegt. Dies waren alles Dinge, die früher in der Provinzhauptstadt erledigt wurden.
Der Sheriff der Grafschaft wurde zum ranghöchsten Polizei- und Finanzbeamten. Er stellte Haftbefehle aus, nahm Verhaftungen vor und zog vor allem Steuern ein. Im Jahr 1676 unterstand Virginia vollständig der englischen Souveränität, und es wurden Gesetze erlassen, die vorsahen, dass die Einwohner der Grafschaft Virginia die Leistungen Englands in Form von Steuern zu entrichten hatten. Die Justizbeamten des Gouverneurs erhoben jährliche Steuern und erließen lokale Verordnungen, um die Steuererhebung zu regeln. Die Regeln wurden überarbeitet, um diesen Prozess zu unterstützen, und die erste und wichtigste Aufgabe des neu ernannten Sheriffs bestand darin, die Steuern im Namen der Krone einzutreiben.
Mit der Einführung des Amtes des Sheriffs durch die Amerikaner kam die Position des zweiten Stellvertreters des Sheriffs, des „Unter-Sheriffs“. Diese Position sollte den Sheriff ergänzen, dessen Aufgaben immer vielfältiger wurden. Der Unter-Sheriff war befugt, im Namen des Sheriffs oder an dessen Stelle zu handeln, wenn es um die Vollstreckung innerhalb des Bezirks ging. Durch seinen Vertrag mit dem Sheriff war der Unter-Sheriff verpflichtet, an jeder Sitzung des Bezirksgerichts teilzunehmen, um Anweisungen des Gerichts entgegenzunehmen. Anschließend erstattete er dem Sheriff Bericht über die Berichte und Anweisungen des Gerichts. Darüber hinaus war er für die Verhaftungen, Pfändungen, Vollstreckungen (Beschlagnahme von Eigentum) und alle anderen Angelegenheiten des Sheriffs zuständig. Als Gegenleistung für die vom Sheriff geforderten Dienste wurden dem Unter-Sheriff alle seine Ausgaben erstattet, und er erhielt die Hälfte der Gebühren, die er aus den von ihm vollstreckten Urkunden und Schuldverschreibungen erhielt. William Stone, der erste Sheriff der Kolonie, verpflichtete sich, seinem Unter-Sheriff die Hälfte aller von ihm eingenommenen Gebühren zu zahlen, verlangte aber im Gegenzug von seinem Unter-Sheriff, dass er ein Drittel davon an seinen Stellvertreter weiterleitete.
Vor 1660 übten der Sheriff, der Unter-Sheriff und die stellvertretenden Sheriffs alle Funktionen des Amtes in ähnlicher Weise aus. Als die Grafschaften komplexer wurden und die Aufgaben der Gerichte zunahmen, traten neue Beauftragte des Sheriffs auf. Im Jahr 1664 wurde in der Grafschaft Northampton das Amt des Gerichtsschreibers vom Sheriff als eigenes Amt innerhalb seines Zuständigkeitsbereichs eingerichtet. Im Jahr 1679 ernannte der Sheriff von Middlesex einen Gefängniswärter für das Bezirksgefängnis. Beide Ämter wurden zwar direkt vom Sheriff besetzt, doch wurden sie durch separate Steuererhebungen der jeweiligen Grafschaften finanziert.
Die Verwaltung der Grafschaften in Maryland ähnelte in den meisten Punkten derjenigen in Virginia. Im Jahr 1676 führte Maryland die lokale Kontrolle der Regierung in seiner Provinz ein. In Maryland wie auch in Virginia war der County Sheriff der Vollstreckungsbeamte und der Steuereintreiber, wie von den Gerichten angeordnet. Viele der englischen Institutionen in Maryland waren denen in Virginia so ähnlich, dass sie wie eine direkte Kopie wirkten.
Die Sheriffs von Maryland mussten wie das Vorbild in Virginia Grundbesitzer sein. Ebenso bildeten die Großgrundbesitzer die politische Elite. . . . Der Sheriff konnte zwar auch andere Ämter in der Grafschaft bekleiden, aber er konnte nicht gleichzeitig in der Versammlung sitzen und ein anderes Amt in der Grafschaft ausüben. Zahlreiche Beschwerden gegen Sheriffs wegen verschiedener Missbräuche im Amt waren Anlass für eine Reformgesetzgebung der Versammlung im Jahr 1678. Die Gesetzgebung beschränkte die Amtszeit des Sheriffs auf ein Jahr, es sei denn, es konnte eine Bescheinigung des County Courts eingeholt werden, in der die „ehrliche und effiziente Ausübung des Amtes während des vorangegangenen Jahres“ bescheinigt wurde.
Der Sheriff war in den Kolonien über die County Courts für die Vollstreckung von Anordnungen zur körperlichen Bestrafung von Straftätern verantwortlich. Er war für den Bau und die Instandhaltung der damals üblichen Geräte verantwortlich, die die für eine solche Bestrafung erforderliche Mechanik schufen oder unterstützten. Gegenstände wie Peitschenstöcke, Pranger, Auspeitschungspfosten und Duckschemel waren gängige Apparate, die der Sheriff benutzte, um den Straftätern Schmerzen und Demütigungen zuzufügen, wie es die Gerichte vorschrieben.
Die fiskalischen Aufgaben des Sheriffs waren in den amerikanischen Kolonien wesentlich wichtiger als zur gleichen Zeit in England. In der Kolonie Virginia war der Sheriff nicht nur für die königlichen Einnahmen zuständig, sondern vor allem für die ertragreichsten der kolonialen Einnahmen, nämlich die Kopfsteuer. Ein Gesetz von Virginia aus den Jahren 1661 und 1662 sah eine systematische Volkszählung vor, indem die Bezirke in Bezirke eingeteilt wurden. Dies ermöglichte eine genauere Zählung der steuerpflichtigen Personen und erlaubte es dem Sheriff, bei der Einziehung des Zehnten aus der Gemeinde methodischer vorzugehen. Die Sheriffs zogen drei Abgaben ein: die öffentliche, die Bezirks- und die Gemeindeabgabe. In vielen Bezirken war der Sheriff berechtigt, zehn Prozent der eingezogenen Steuern als sein persönliches Pfund zu behalten. In der Grafschaft York wurde der Sheriff für seinen Anteil an der Steuererhebung im Jahr 1658 mit 3159 Pfund Tabak belohnt. Die hohe Provision, die er für die Einziehung von drei Kopfsteuern erhielt, machte das Amt des Sheriffs zu einer sehr begehrten Position.
Die Rolle des Sheriffs in Maryland unterschied sich etwas von der des Sheriffs in Virginia. Hier war der Sheriff ebenfalls für die Einziehung der Kopfsteuer zuständig, allerdings nur einige Jahre lang, dann wurden die Aufgaben auf einen County Commissioner übertragen. Wenn er diese Steuern einzog, erhielt der Sheriff offiziell keinen Anteil an der Steuer. Er durfte jedoch einen Prozentsatz der Schulden erhalten, die er im Namen der Gläubiger eintrieb. Der Sheriff in Maryland durfte auch Gebühren von den Gefangenen in seinem Gewahrsam erheben. Darüber hinaus erhielt der Sheriff von Maryland eine zehnprozentige Provision für die Einziehung der Proprietor’s Rent, der Einnahmen und der Bußgelder auf Grundstücken, die sich im Besitz von Landbesitzern befanden und an Personen verpachtet waren, die das Land bearbeiteten.