O governo que se instalou nas colónias americanas foi, em muitos aspectos, uma forma adaptativa de governo inglês. . . . A primeira forma de aplicação da lei no continente não foi o xerife, mas os marechais e marechais provinciais que operaram sob uma autoridade central para assuntos militares de 1625 a 1627.
Em 1634, a Virgínia foi dividida por estatuto em oito shires, ou condados… Juntamente com a forma de governo do condado, veio a posição administrativa de xerife. William Stone tornou-se o primeiro xerife ajuramentado na América quando foi nomeado xerife no Condado de Accomac. Os primeiros xerifes e outros oficiais do condado na Virgínia foram selecionados de grupos exclusivos de grandes proprietários de terras dentro dos condados. Eles eram tipicamente os homens mais influentes e eram capazes de ocupar mais de um cargo por vez. William Stone serviu dois mandatos consecutivos em 1634 e 1635 e também serviu como comissário do condado durante a maior parte deste intervalo. Em 1648, após uma distinta carreira múltipla no governo local, Stone mudou-se para Maryland, onde foi nomeado governador por Lord Baltimore.
O desenho da bandeira do estado de Maryland (mostrado acima) retém os braços Calvert e Mynne, tornando-a a única bandeira do estado nos EUA com base em um desenho heráldico. Abaixo está uma parte de uma imagem do mapa de Maryland de John Ogilby apresentando o brasão de armas Calvert. O site Maryland State Archives Special Collections apresenta uma versão digital do mapa de Maryland de Ogilby, parte de sua América: Sendo a descrição mais recente e mais precisa do Novo Mundo (Londres, 1671).
Uma proclamação da Virgínia de 13 de março de 1651 requeria que cada condado escolhesse um xerife. Numa interessante saída do processo de nomeação anterior, que provaria ser profético em anos futuros, os comissários de Northampton County Virginia pediram aos seus habitantes para eleger o seu xerife. William Waters tornou-se o primeiro xerife eleito na América. O registo de Northampton County de 1651 diz:
“Que neste dia Leift. Wm. Waters a gent. De acordo com as instruções dirigidas a vós Comissões & Habitantes deste Condado Por Pluralitye de Voyces foi nomeado & fez-se choyce de ser alto sherr dos condados de Northampton deste actual dureinge ye accostomed tyme”
Em 1640, havia dez condados na Virgínia. Em 1664, esse número tinha aumentado dramaticamente para dezenove condados. Um aumento semelhante ocorreu em Maryland. À medida que a distância entre os colonos e as capitais de província aumentava, mais a demanda aumentava para que as decisões fossem tomadas em nível local. À medida que as populações cresciam e se espalhavam, tornava-se cada vez mais difícil para o governador lidar com os problemas. Os tribunais do condado abraçaram deveres que afetavam todo o governo local. Os testamentos foram provados com um funcionário do condado, os guardas de tabernas apresentaram as licenças aos comissários do condado e todos os documentos oficiais foram apresentados ao nível do condado. Tudo isto era feito anteriormente na capital provincial.
O xerife do condado tornou-se o oficial da polícia e das finanças do condado. Cumpriu mandados, fez prisões e, mais notavelmente, cobrou impostos. Em 1676, a Virgínia estava sob plena autoridade da soberania da Inglaterra e foram promulgadas leis para estabelecer que os benefícios da Inglaterra fossem extraídos, sob a forma de impostos, dos residentes do condado da Virgínia. Os juízes do governador cobraram impostos anuais e emolduraram ordenanças locais para estabelecer a cobrança de impostos. As regras foram revistas para ajudar neste processo, e os novos deveres do novo xerife eram, antes de mais nada, cobrar impostos em nome da Coroa.
Junto com a introdução americana do gabinete do xerife veio a posição do segundo no comando do xerife, o “sub xerife”. Esta posição foi projetada para aumentar o xerife, que estava se tornando cada vez mais multifacetado. O sub xerife estava autorizado a agir em nome ou no lugar do xerife no que diz respeito a questões de aplicação da lei dentro do condado. Pelo seu contrato com o xerife, o subxerife era obrigado a comparecer a todas as sessões do tribunal do condado para receber instruções do tribunal. Ele então relataria ao xerife as contas e ordens do tribunal. Além disso, ele era responsável por efetuar as prisões, penhoras, execuções (a apreensão de bens) do xerife, e todas as outras preocupações envolvendo o escritório do xerife. Em consideração a todos os serviços requeridos pelo xerife, o sub xerife deveria ter todas as suas despesas pagas e receber a metade dos honorários que obteve dos escritos e títulos que executou. William Stone, o primeiro xerife da colônia, concordou em pagar ao seu sub xerife a metade de todas as taxas que ele cobrava, mas por sua vez ele exigiu que o seu sub xerife remetesse um terço disso para o seu adjunto.
Antes de 1660, o xerife, o sub xerife e os adjuntos do xerife desempenhavam todas as funções do cargo de maneira semelhante. À medida que os condados se tornaram mais complexos e os negócios perante os tribunais aumentaram, apareceram novos nomeados do xerife. Em 1664, o xerife estabeleceu uma posição de crítico do tribunal como uma posição separada dentro do seu âmbito de autoridade no condado de Northampton. Em 1679, o xerife de Middlesex nomeou um carcereiro para operar a prisão do condado. Enquanto ambos os cargos eram oficiais nomeados diretamente pelo xerife, eles eram pagos por impostos separados de seus respectivos condados.
O governo do condado em Maryland era similar em muitos aspectos ao da Virgínia. Em 1676, Maryland estabeleceu o controle local do governo em sua província. …Em Maryland, como na Virgínia, o xerife do condado era o oficial de execução e o cobrador de impostos, como ordenado pelos tribunais. Muitas das instituições inglesas encontradas em Maryland eram tão semelhantes às da Virgínia que pareciam ser uma cópia directa.
Os xerifes de Maryland eram obrigados a ser proprietários, tal como o protótipo da Virgínia. Da mesma forma, os donos de terras maiores eram a elite política. . . . Enquanto o xerife podia ocupar outros cargos no condado, ele não podia sentar-se na Assembleia enquanto ocupava qualquer outro cargo no condado. Numerosas queixas contra os xerifes por vários abusos dentro do cargo foram motivo para a legislação de reforma da Assembléia em 1678. A legislação limitava o xerife a um único mandato de um ano, a menos que se pudesse obter um certificado do tribunal do condado que atestasse a “execução honesta e eficiente do cargo durante o ano anterior”
O xerife nas colônias era responsável, através dos tribunais do condado, por executar ordens de punição corporal contra os infratores. Ele era responsável pela construção e manutenção de dispositivos comuns do dia que criavam ou ajudavam com os mecânicos necessários para tal punição. Objetos como estoques, pelourinhos, postes de chicote e banquetas eram todos aparelhos comuns usados pelo xerife para infligir dor e humilhação, conforme prescrito pelos tribunais. …
Os deveres fiscais do xerife eram consideravelmente mais importantes nas colônias americanas do que eram durante o mesmo período na Inglaterra. Na colónia da Virgínia, o xerife era responsável não só pelas receitas reais mas, mais importante ainda, pelas receitas mais produtivas das colónias, que eram os impostos das sondagens. Uma lei da Virgínia de 1661 e 1662 previa um censo sistemático, dividindo os condados em recintos. Isto permitiu uma contagem mais exacta das pessoas avaliáveis, permitindo assim que o xerife fosse mais metódico na extracção do dízimo dos bens da comunidade. Três taxas: o público, o concelho e a paróquia foram cobradas pelos xerifes. Em muitos condados, o xerife foi autorizado a manter dez por cento dos impostos que cobrava como sua libra pessoal. No condado de York, seu xerife foi recompensado com 3159 libras de tabaco por sua redução na arrecadação de impostos para o ano 1658. A grande comissão recebida pela cobrança de três impostos de votação fez do gabinete do xerife uma posição muito desejável.
O papel do xerife em Maryland era ligeiramente diferente do do xerife da Virgínia. Aqui o xerife também era responsável pela cobrança dos impostos de votação, mas apenas por alguns anos, quando as taxas foram transferidas para um comissário do condado. Quando ele cobrava esses impostos, o xerife não recebia oficialmente uma porcentagem do imposto. No entanto, foi autorizado a receber uma percentagem da dívida que cobrava em nome dos credores. O xerife de Maryland também foi autorizado a cobrar taxas dos prisioneiros sob sua custódia. Além disso, foi permitido ao xerife de Maryland uma comissão de dez por cento pela cobrança do aluguel do proprietário, receitas e multas sobre propriedades detidas por proprietários de terras e arrendadas a pessoas que trabalham a terra.