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Gruppo di lavoratori della pietra alla Jones Brothers Granite Quarry a Barre
Fotografia per gentile concessione di Miranda Burwell

Lo Stato del New England, il Vermont, vanta una ricca storia che riflette la vasta esperienza americana. Le sue storie raccontano dei primi insediamenti coloniali, dello sviluppo industriale, dell’arrivo della ferrovia, di una forte tradizione agricola, della migrazione di popoli alla ricerca di terre e opportunità, e dello sviluppo di piccole comunità autosufficienti in tutto lo stato. Uno degli stati più piccoli, il Vermont è una regione montuosa con grandi fiumi e valli. La catena delle Green Mountain, che si estende attraverso il centro dello Stato e la contea di Washington, è la caratteristica naturale più grande e prominente del Vermont. Infatti, il nome dello Stato deriva da essa: Ver, dalla parola francese per verde, vert; e -mont da montagna. Viaggiando verso sud dal Canada, i coloni francesi furono i primi immigrati europei in questa terra. Il loro ruolo nello sviluppo iniziale dell’area si riflette in molti dei nomi dei luoghi del Vermont, come Montpelier, Calais e il lago Champlain.

I nativi americani, principalmente della tribù Abenaki, hanno vissuto nel Vermont per 10.000 anni. Nel 1609, l’esploratore francese Samuel de Champlain fu il primo europeo a mettere piede nel Vermont. Durante il XVII secolo alcuni insediamenti militari francesi furono stabiliti e abbandonati, e l’area divenne principalmente una via di comunicazione tra gli insediamenti francesi e dei nativi americani a nord e gli insediamenti inglesi a sud. Mentre gli inglesi si spingevano lentamente verso nord, il primo insediamento bianco fu fatto a Fort St. Anne, sull’Isle La Motte, nel mezzo del lago Champlain vicino al Canada. Fort Dummer, vicino all’attuale Brattleboro, fu stabilito nel 1724 da coloni del Massachusetts e divenne il primo insediamento europeo permanente nel Vermont. Al tempo della rivoluzione americana, molti altri coloni inglesi erano emigrati nelle terre del Vermont. Venivano dal Massachusetts, Connecticut, New Hampshire e New York, poiché queste colonie inglesi estendevano i loro confini nel territorio del Vermont.

Spaulding School e Robert Burns Memorial Statua, scolpita dall’immigrato italiano Elia Corti, a Barre. Statua eretta dagli immigrati scozzesi di Barre per commemorare il poeta scozzese Burns.
Fotografia per gentile concessione della Vermont Division for Historic Preservation

Con i coloni del New Hampshire e del New York che rivendicavano il Vermont, ci fu un periodo di confusione nel 18° secolo quando le loro concessioni di terra e i titoli si sovrapposero. Negli anni turbolenti che portarono alla Rivoluzione Americana, diversi atti di ribellione ebbero luogo nel Vermont che non erano contro la Corona Britannica, ma contro la provincia di New York. I famosi “Green Mountain Boys” del Vermont, un gruppo di coloni del New Hampshire organizzato da Ethan Allen nel 1770-71, erano tra quelli che molestavano e attaccavano i coloni del Vermont con titoli di proprietà emessi da New York. Queste scaramucce cessarono quando la notizia della Rivoluzione raggiunse il territorio. Nel 1775, Allen e altri abitanti del Vermont catturarono importanti fortezze britanniche nel nord, compresi i forti Ticonderoga e Crown Point sul lago Champlain. La diffusione della notizia delle loro vittorie fu significativa, in quanto indicò agli altri coloni che la Rivoluzione era veramente una causa americana unita.

Tra le battaglie, i dibattiti e i congressi della Rivoluzione, il Vermont si organizzò come repubblica indipendente e fu ammesso nell’Unione come 14° Stato nel 1791. Mentre la popolazione dello Stato quasi raddoppiava nel decennio successivo, piccole comunità autosufficienti si svilupparono lentamente, popolate principalmente da persone provenienti da New York e da altri Stati del New England. Il collegamento delle linee ferroviarie al Vermont a metà del 19° secolo ampliò enormemente le possibilità di esportazione e importazione di beni, informazioni e persone. Con questa espansione economica arrivò una grande e rapida crescita per molte delle piccole città del Vermont. Mentre la maggior parte degli immigrati del Vermont durante questo periodo erano di origine inglese, per la prima volta arrivò anche un grande afflusso di persone non anglofone. L’immigrazione di migliaia di lavoratori di pietra qualificati dall’Italia, in cerca di possibilità di utilizzare la loro abilità, rese possibile la crescita dell’industria del granito di Barre. L’impatto della loro presenza nella città può essere visto nella Sala Socialista e nella Chiesa Battista Italiana.

Nativo del Vermont, il presidente Chester A. Arthur, 1881
Fotografia per gentile concessione della National Portrait Gallery, Smithsonian Institution, NPG.67.62

La prosperità promossa dalla ferrovia durò fino alla fine del XIX e all’inizio del XX secolo. Le industrie, le imprese, l’agricoltura e la popolazione dello Stato prosperarono. Due nativi del Vermont, Chester A. Arthur e Calvin Coolidge, servirono come presidente durante questo periodo. Ma i cambiamenti nell’economia del 20° secolo, iniziati all’inizio del secolo, hanno influenzato la vitalità del Vermont in un mercato sempre più competitivo e globale. Il Vermont ha visto molti cambiamenti durante l’ultima metà del XX secolo. I turisti hanno scoperto le bellezze naturali dello Stato, le piste da sci e il carattere delle piccole città. Mentre il turismo nel Vermont è aumentato, altri aspetti dell’economia del Vermont, come l’agricoltura, la macinazione e l’estrazione hanno subito un declino.

I siti storici della contea di Washington raccontano storie specifiche della storia del Vermont. Geograficamente, la contea di Washington si trova nel centro dello Stato, dove si trovano la capitale Montpelier, la comunità più industriale di Barre e molte piccole città e villaggi sparsi lungo le valli delle Green Mountains. Questa regione ha temperature medie moderate, le massime estive raggiungono la metà degli anni 80, i mesi autunnali e primaverili hanno massime nella metà degli anni 50 e minime negli anni 20 e 30. La contea di Washington riceve 40 pollici di pioggia all’anno e ha la caduta di neve più pesante dello Stato, in media tre metri ogni anno. Questa quantità di precipitazioni è sempre stata una sfida per gli abitanti del Vermon. Anche se ha la stagione di crescita più breve del Vermont, meno di quattro mesi, la contea di Washington era storicamente un’economia basata sull’agricoltura, aumentata da numerose piccole industrie nei villaggi della contea. Molti dei siti del nostro tour riflettono questo aspetto della storia della zona, così come i cambiamenti portati dalla ferrovia, le varie industrie che vi si sono sviluppate e l’ambiente costruito che ha fatto da sfondo a tutto questo.