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Groupe de travailleurs de la pierre à la carrière de granit Jones Brothers à Barre
Photographie avec l’aimable autorisation de Miranda Burwell

L’État du Vermont, en Nouvelle-Angleterre, peut se targuer d’une riche histoire reflétant la vaste expérience américaine. Ses récits racontent les premières colonies, le développement industriel, l’arrivée du chemin de fer, une forte tradition agricole, la migration de peuples à la recherche de terres et d’opportunités, et le développement de petites communautés autosuffisantes à travers l’État. L’un des plus petits États, le Vermont est une région montagneuse avec de grandes rivières et vallées. La chaîne de montagnes vertes, qui s’étend au centre de l’État et dans le comté de Washington, est la plus grande et la plus importante caractéristique naturelle du Vermont. En fait, le nom de l’État en est dérivé : Ver, du mot français signifiant vert, et -mont, de la montagne. Voyageant vers le sud depuis le Canada, les colons français ont été les premiers immigrants européens à s’installer dans le pays. Leur rôle dans le développement de la région se reflète dans de nombreux noms de lieux du Vermont, comme Montpelier, Calais et le lac Champlain.

Les Amérindiens, principalement de la tribu des Abénaquis, vivent dans le Vermont depuis 10 000 ans. En 1609, l’explorateur français Samuel de Champlain fut le premier Européen à poser le pied dans le Vermont. Au cours du XVIIe siècle, quelques colonies militaires françaises ont été établies puis abandonnées, et la région est devenue principalement une voie de communication entre les colonies françaises et amérindiennes au nord et les colonies anglaises au sud. Alors que les Anglais poussaient lentement vers le nord, les premières colonies blanches ont été établies à Fort St. Anne, sur l’île La Motte, au milieu du lac Champlain, près du Canada. Fort Dummer, près de l’actuelle Brattleboro, fut établi en 1724 par des colons du Massachusetts, et devint le premier établissement européen permanent dans le Vermont. Au moment de la Révolution américaine, de nombreux autres colons anglais avaient migré vers les terres du Vermont. Ils venaient du Massachusetts, du Connecticut, du New Hampshire et de New York, car ces colonies anglaises étendaient leurs frontières sur le territoire du Vermont.

L’école Spaulding et la statue commémorative de Robert Burns, sculptée par l’immigrant italien Elia Corti, à Barre. Statue érigée par les immigrants écossais de Barre pour commémorer le poète écossais Burns.
Photographie avec l’aimable autorisation de la Division de la préservation historique du Vermont

Avec les colons du New Hampshire et de New York revendiquant le Vermont, il y eut une période de confusion au 18e siècle, car leurs concessions et titres fonciers se chevauchaient. Dans les années turbulentes menant à la Révolution américaine, plusieurs actes de rébellion ont eu lieu dans le Vermont qui n’étaient pas contre la Couronne britannique, mais contre la province de New York. Les célèbres « Green Mountain Boys » du Vermont, un groupe de colons du New Hampshire organisé par Ethan Allen en 1770-71, étaient parmi ceux qui harcelaient et attaquaient les colons du Vermont possédant des titres fonciers émis par New York. Ces escarmouches cessèrent lorsque la nouvelle de la Révolution atteignit le territoire. En 1775, Allen et d’autres Vermontois capturent d’importants forts britanniques dans le nord, notamment les forts Ticonderoga et Crown Point sur le lac Champlain. La diffusion de la nouvelle de leurs victoires était importante, car elle indiquait aux autres colons que la Révolution était vraiment une cause américaine unie.

Au milieu des batailles, des débats et des congrès de la Révolution, le Vermont s’organise en tant que république indépendante et est admis dans l’Union en tant que 14e État en 1791. Alors que la population de l’État a presque doublé au cours de la décennie suivante, de petites communautés autosuffisantes se sont lentement développées, peuplées principalement de personnes originaires de New York et d’autres États de la Nouvelle-Angleterre. Le raccordement des lignes ferroviaires au Vermont au milieu du 19e siècle a considérablement élargi les possibilités d’exportation et d’importation de marchandises, d’informations et de personnes. Cette expansion économique s’est accompagnée d’une croissance rapide et importante pour de nombreuses petites villes du Vermont. Si la majorité des immigrants du Vermont à cette époque étaient d’origine anglaise, pour la première fois, un grand nombre de personnes non anglophones sont également arrivées. L’immigration de milliers de travailleurs de la pierre qualifiés en provenance d’Italie, à la recherche de possibilités d’utiliser leurs compétences, a rendu possible la croissance de l’industrie du granit de Barre. L’impact de leur présence dans la ville est visible à la salle socialiste et à l’église baptiste italienne.

Vermontois, président Chester A. Arthur, 1881
Photographie reproduite avec l’aimable autorisation de la National Portrait Gallery, Smithsonian Institution, NPG.67.62

La prospérité favorisée par le chemin de fer a duré une bonne partie de la fin du XIXe siècle et du début du XXe siècle. Les industries, les entreprises, l’agriculture et la population de l’État ont prospéré. Deux natifs du Vermont, Chester A. Arthur et Calvin Coolidge, ont été présidents pendant cette période. Mais les changements dans l’économie du 20ème siècle, qui ont commencé au début du siècle, ont affecté la viabilité du Vermont dans un marché de plus en plus compétitif et global. Le Vermont a connu de nombreux changements au cours de la dernière moitié du XXe siècle. Les touristes ont découvert la beauté naturelle de l’État, ses pistes de ski et son caractère de petite ville. Alors que le tourisme a explosé dans le Vermont, d’autres aspects de l’économie du Vermont, tels que l’agriculture, la meunerie et l’exploitation des carrières, ont connu un déclin.

Les sites historiques du comté de Washington racontent des histoires spécifiques de l’histoire du Vermont. Géographiquement, le comté de Washington est situé au centre de l’État, où se trouvent la capitale Montpelier, la communauté plus industrielle de Barre et de nombreuses petites villes et villages dispersés le long des vallées des Green Mountains. Cette région a des températures moyennes modérées, les sommets estivaux atteignent les 80 degrés, les mois d’automne et de printemps ont des sommets dans les 50 degrés et des creux dans les 20 et 30 degrés. Le comté de Washington reçoit 40 pouces de pluie par an et connaît les plus fortes chutes de neige de l’État, avec une moyenne de trois mètres par an. Cette quantité de précipitations a toujours été un défi pour les Vermontois. Bien qu’il ait la saison de croissance la plus courte du Vermont, moins de quatre mois, le comté de Washington a toujours eu une économie basée sur l’agriculture, complétée par de nombreuses petites industries dans les villages du comté. De nombreux sites de notre circuit reflètent cet aspect de l’histoire de la région, ainsi que les changements apportés par le chemin de fer, les industries variées qui s’y sont développées, et l’environnement bâti qui a été la toile de fond de tout cela.