Free Press

Du vet säkert att dessa ödlor kan ändra hudfärg, men de har också många andra speciella knep. Faktum är att de kanske är världens mest begåvade reptiler. Kameleonter kan skjuta ut sina tungor i alarmerande hastigheter, använda sina svansar som extra lemmar och till och med se i två olika riktningar samtidigt. Imponerande, eller hur?

1. FÖDORNA FUNGERAR SOM SALADKONGS.

De flesta ödlor har ganska oansenliga fötter. Hos majoriteten av arterna består de av fyra till fem tår som kan röra sig oberoende av varandra – precis som våra gör. Men evolutionen har tagit kameleons lemmar i en helt annan riktning. En kameleons fot består av två köttiga kuddar som står mot varandra. Den ena kudden innehåller tre fingrar som är sammanfogade medan den andra har två sammanfogade fingrar.

Uppe i trädkronorna där de lever kommer dessa fötter väl till pass. Som en tång klämmer de motsatta kuddarna på varje fot fast sig ordentligt på vinrankor och grenar. Medan de flesta ödlor har utspridda lemmar håller kameleonerna vanligtvis sina ben nästan direkt under kroppen. Detta ger dem en atletisk gång för en modern reptil – genom att gå på detta sätt hålls tyngdpunkten direkt ovanför fötterna, vilket hjälper djuren att hålla balansen.

2. NÄSTA HÄLVDE AV ALLA KÄNDA ARTER LEVER I MADAGASKAR.

För närvarande finns det cirka 200 olika kameleonarter, varav 44 procent finns på Madagaskar, vilket får vissa experter att undra om hela kameleonfamiljen ursprungligen utvecklades där (även om en modern analys anser att det afrikanska fastlandet är en mer trolig ursprungspunkt). På andra håll i världen förekommer vissa medlemmar av denna otroliga grupp naturligt i Indien, i Mindre Asien, i södra Europa och på det afrikanska fastlandet.

3. KAMELEONER VARIERAR VILDIGT I STORLEK.

Under 2012 upptäckte forskare en ny kameleonart som – i skrivande stund – är den minsta kameleonart som finns registrerad. Det lilla djuret, som kallas Brookesia micra, lever på Nosy Hara, en ö utanför Madagaskars kust. Den dagaktiva ödlans maximala längd som vuxen är endast en tum, och unga exemplar får plats på huvudet av en tändsticka. (Visst, det är en klyscha, men det kan de verkligen.) Samtidigt är Madagaskars fastland hemvist för de två största kameleonerna som finns registrerade: Oustalets kameleon och Parsons kameleon, som var och en av dem kan bli upp till 27 tum.

4. De byter huvudsakligen färg för att kommunicera eller reglera kroppstemperaturen.

I motsats till vad många tror, när en kameleont byter hudfärg försöker djuret vanligtvis inte kamouflera sig genom att smälta in i miljön. Oftare används denna anmärkningsvärda förmåga som ett sätt att kontrollera sin kroppstemperatur. Genom att ljusa upp sin hud kan kameleonterna kyla ner sig själva, eftersom ljusare färger är bättre på att reflektera solens strålar. Å andra sidan är en mörk hudfärg ett bra sätt att värma sig när det blir kallt ute.

En annan primär funktion hos färgförändringar är kommunikation: Genom att ändra hudtonen kan man låta potentiella kompisar eller rivaler veta vad man tänker på. En kameleonhona (Chamaeleo chamaeleon) visar till exempel ljusgula fläckar när hon är redo för parning. Därefter mörknar hon sin hudton och visar upp blå och gula fläckar för att informera närliggande hanar om att de ska hålla sig borta. (Ilskna väsningar hjälper också till att få fram budskapet.)

Hannar bär också sina känslor på huden. När två tjurar av graciösa kameleonter (Chamaeleo gracilis) korsar varandra blir deras hud blekare och mer kraftigt fläckig. Ställda inför samma situation blir ett par vargkameleonhanar (Furcifer verrucosus) ljusblå och gröna – men bara på den nedre halvan av kroppen.

När sådana uppvisningar inte räcker, drar sig många hanar inte för en fysisk konfrontation. Otroligt nog ser det ut som om variationer i hudfärg kan förutsäga utgången av dessa bråk innan de inträffar. År 2013 övervakade Russell Ligon och Kevin McGraw från Arizona State University 45 möten mellan slöjdkameleonerna (Chamaeleo calyptratus – bilden ovan) i fångenskap. Innan de möter varandra visar hanarna av den här arten upp de livliga ränderna på sina sidor. Båda ödlorna gör avsiktligt dessa ljusare som ett sätt att visa att de är friska samtidigt som de får sig själva att se större ut. Ligon och McGraw upptäckte att – i de flesta fall – en eventuell strid som följde vann den som hade ljusare och snabbare föränderliga ränder.

5. HUDKRISTALLER FÖRMÖJLIGAR ATT DE SKAPAR ATT BYTTA FÄRG PÅ VILLKOR.

Till helt nyligen

trodde forskarna att reptilerna bytte färg genom att manipulera pigmenten inne i sina hudceller. Men det är mycket mer komplicerat. År 2015 tog forskare vid universitetet i Genève en närmare titt på huden hos den manliga panterkameleon (Furcifer pardalis) och upptäckte två lager av specialiserade celler som låg under djurets skinn och som var laddade med små nanokristaller – nyckeln till kameleonens förmåga att ändra färg.

Namnet på spelet är reflektion. När en panterkameleonhane är avslappnad hålls cellerna som innehåller dess kristaller tätt ihop. I detta läge reflekterar de blått ljus som – när det filtreras genom gula hudpigment – får djuret att se grönt ut. På något sätt kan kameleonerna utvidga och minska avståndet mellan dessa nanokristaller. Genom att sprida dem längre ifrån varandra får reptilerna sina kristaller att reflektera gult eller rött ljus. Hudens skenbara färg ändras då i enlighet med detta.

6. LIKA SOM MÅNGA SARDER KAN KAMELEONERNA INTE FÖRNYA SINA HALAR.

De flesta kameleonter har långa, greppvänliga svansar som i princip fungerar som en femte lem. Hos de flesta arter kan den bära djurets hela kroppsvikt, vilket gör att kameleonerna lättare kan förflytta sig mellan grenar. En sak som bihanget dock inte kan göra är att automatiskt bryta av när ett rovdjur tar tag i det, vilket svansen hos anoler, leopardgeckos och många andra ödlor gör – om en kameleons svans blir avbruten växer det inte ut någon ersättningsstjärt.

7. Ögonen kan svänga runt i två olika riktningar samtidigt.

Varje öga har ett otroligt rörelseomfång på 90 grader vertikalt och 180 grader horisontellt. Och det är inte allt: Ögonen kan också röra sig i motsatta riktningar – medan det ena ögat tittar uppåt och åt vänster kan det andra ögat samtidigt vandra nedåt och åt höger. Detta gör det möjligt för en kameleont att skanna större delen av omgivningen efter mat utan att ens röra huvudet. Om det ena vandrande ögat skulle upptäcka en välsmakande insekt, kommer det andra ögat att flytta sig över och fixera målet också, vilket ger ödlan en viss djupseende.

8. Mindre kameleonter har snabbare tungor.

När en kameleont har fått båda ögonen låsta på sitt byte används ett höghastighetsvapen: reptilens ultrakladdiga tunga, som kan vara 2.Den kan vara 2,5 gånger så lång som kroppen och kan sättas ut och rullas tillbaka på mindre än en sekund.

Nyligen använde biologen Christopher Anderson en höghastighetskamera för att spela in 55 olika kameleonter – som representerar 20 arter – när de snappade upp ett byte. Anderson noterade att hastigheten och den relativa kraften hos en kameleons tunga verkar vara omvänt proportionell mot djurets totala storlek. Med andra ord verkar det som om mindre arter kan avfyra sina tungor snabbare och kraftfullare än vad deras större kusiner gör. Den minsta art som Anderson undersökte var Rhampholeon spinosus, som avfyrade sin tunga med 8500 fot per sekund. Samtidigt hade den största ödlan i gänget – en två fot lång Oustalets kameleont – en toppaccelerationshastighet för tungan som var 18 procent långsammare.

9. KAMELÄONSPYCKA ÄR OTROLIGT KLEVERIGT.

Hur håller kameleontungan fast vid de insekter och små ryggradsdjur som den rör vid? Med spott som är 400 gånger mer trögflytande än en människas spott. Denna extremt klibbiga substans täcker tungan och ger ödlorna en fördel som hjälper dem att dra in även tunga offer i sina käkar.

10. De har en distinkt ”JERKY WALK”

Dessa ödlor är kända för att svänga fram och tillbaka – ibland oregelbundet – när de går. Om det finns en metod för detta vansinne har forskarna ännu inte identifierat den. Många spekulerar i att det märkliga beteendet hjälper kameleonerna att imitera svajande trädblad och på så sätt kamouflera sig ytterligare. Hittills har dock ingen kunnat bevisa denna hypotes.