Varje gång då och då besöker jag någonstans i Pennsylvania utan förväntningar och blir överväldigad av vad jag hittar. Mitt besök i Cook Forest State Park var en av dessa gånger.
Lokaliserad i Pennsylvania Wilds längs gränserna till Clarion, Forest och Jefferson Counties ligger Cook Forest State Park utanför den upptrampade vägen för många resenärer. Men de som tar sig upp till detta lätt besökta hörn av delstaten möts av en av de vackraste delstatsparkerna i Pennsylvania.
Vid körning in i parken längs Clarionfloden från närliggande Beartown Rocks och Clear Creek State Park blev jag förvånad över områdets skönhet. Även om en stor del av parken ännu inte hade blommat fullt ut var skönheten i Cook Forest State Park omisskännlig.
Det är ingen överdrift att säga att jag blev förälskad i parken innan jag ens kom utom synhåll från välkomstskylten.
Här är några av mina bästa tips på saker att göra i Cook Forest State Park under ditt nästa besök i området.
The Forest Cathedral
En gång i tiden huggs de majestätiska skogarna i Pennsylvania ner till nästan utrotning. På några utvalda platser runt om i delstaten räddades dock de gamla träden från stockholmarnas såg och är fortfarande ett vittnesbörd om de majestätiska skogar som en gång täckte delstaten.
I dag är Cook Forest State Park hemvist för ett område som är känt som Forest Cathedral Natural Area.
Detta nationella naturminnesmärke är hemvist för några av de äldsta träden öster om Klippiga bergen. Storleken på träden i Forest Cathedral konkurrerar med många av de stora skogarna i västra USA och är en ganska imponerande syn att se.
The Forest Cathedral genomkorsas av 6.5 miles av stigar, men den mest populära är Longfellow Trail.
”Waterfalls of Pennsylvania” av Jim Cheney
Om du älskar PA:s vattenfall vill du inte missa denna helt nya vattenfallsbok från Jim Cheney, författare till Uncovering PA, med mer än 180 fantastiska vattenfall. Beställ den nu på Bookshop.org eller Amazon.
Denna 1,2 mil långa vandringsled passerar förbi några av de största träden i parken, samt ett område som skadades i en tornado 1956. Att se det majestätiska i så stora träd, liksom hur snabbt de kan fällas, är verkligen ett bevis på naturens kraft.
Henry Run Sawmill Dam Falls
Även om det inte finns på parkens karta är Henry Run Sawmill Dam Falls definitivt en av de platser man inte får missa i Cook Forest State Park.
Henry Run Sawmill Dam Falls ligger längs Baker Trail bara några meter uppströms från Clarion River. Detta är en föga besökt del av parken och kan nås antingen från området nära Cook Forest Fire Tower eller från Gravel Lick Road på motsatt sida av parken.
Men även om det här vattenfallet bara är cirka 10-15 fot högt, rinner det över en otrolig damm som en gång i tiden var ett centrum för aktivitet i regionen. Idag är det dock mer än troligt att du har platsen för dig själv.
Cook Forest Fire Tower
Byggd 1929 reser sig Cook Forest Fire Tower 87,5 fot över kulltoppen för att ge en imponerande utsikt över dalen nedanför. Tornet byggdes för att ge brandmännen en utkiksplats, men har sedan mitten av 1960-talet använts enbart som utsiktsplats.
Om man klättrar de 108 trappstegen upp till toppen av tornet får man en bra känsla för området runt tornet, även om jag blev besviken när jag på toppen upptäckte att utsiktsplatsen bara är öppen vid enstaka tillfällen.
Fyrtornets brandtorn är fortfarande originalkonstruktionen, vilket innebär att det kan vara lite skrangligt, och svajar vid minsta lilla bris. På grund av detta, och metallkonstruktionens öppna natur, krävs det lite mod för att klättra upp till toppen. De som gör det belönas dock med en fantastisk utsikt.
The Paved Trail
Men även om en stig som heter ”The Paved Trail” kanske inte låter så spännande, så är detta utan tvekan en av de vackraste stigarna i hela Pennsylvania Wilds. Det beror på att denna stig ofta är täckt av grön mossa, vilket har gett den smeknamnet ”The Emerald Trail.”
The Paved Trail ligger längs kanten av Forest Cathedral och byggdes för att ge dem som inte kan vandra mer utmanande stigar en chans att se denna vackra del av skogen. Denna slinga på en kvarts mil är platt och är tillgänglig för nästan alla (parken säger till och med att den är handikappanpassad).
Med tanke på hur vacker och lätt den här stigen är, är det ett snabbt stopp som är värt att göra för alla som letar efter saker att göra i Cook Forest State Park.
Seneca Point
Bara några hundra meter från Cook Forest Fire Tower ligger Seneca Point. Denna klippiga utskjutning har utsikt över Clarion River Valley nedanför och ger en ganska vidsträckt utsikt som på många sätt är lika bra, om inte bättre, än utsikten från toppen av brandtornet.
Ännu bättre, Seneca Point har också fördelen att man inte behöver klättra över 100 skrangliga trappor för att se utsikten.
När man står på Seneca Point, ska man se till att titta på den steniga marken nedanför. På den här marken malde en gång i tiden infödda stammar sädesslag och frön. Om du tittar noga kan du fortfarande se intryck gjorda av deras stenverktyg.
The Clarion River
The Clarion River rinner genom Cook Forest State Park och måste vara en av de mest natursköna platserna i hela staten. Floden är populär bland fiskare, liksom bland människor som vill paddla kanot, kajak eller forsränna nerför floden.
Unlyckligtvis har jag under mina korta besök inte haft tid att paddla kanot, men jag har sett flera människor som varit ute och njutit av floden, och det såg ut som en bra plats för en fridfull tur nerför floden.
The Swinging Bridge
Den svängande bron i Cook Forest State Park, som ligger strax norr om parkens kontor, är en fantastisk plats att kolla in.
Denna bro korsar Toms Run i Forest Cathedral och kan nås från någon av de stigar som löper genom området. Den närmaste vandringen är dock ungefär en halv mil tur och retur från parkens kontor.
Men även om det finns många vackra broar i Cook Forest State Park är denna definitivt den roligaste att korsa.
North County National Scenic Trail
Men även om det kanske inte är den mest kända av USA:s långdistansleder är North Country National Scenic Trail, eller helt enkelt North Country Trail, en otrolig plats för vandring.
North Country Trail är 4 600 miles lång och går från Vermont till North Dakota. Den korsar det nordvästra hörnet av PA, och avsnittet i Cook Forest State Park är ett av de bästa ställena för att prova denna stig.
I parken löper North Country Trail ihop med Baker Trail, en 140 mil lång stig som går från Freeport, PA genom Allegheny National Forest. Totalt löper 12 mil av dessa stigar genom Cook Forest State Park.
The Memorial Fountain
Minnesfontänen ligger bakom Log Cabin Environmental Learning Center i början av Longfellow Trail.
Men även om den ser ännu äldre ut byggdes denna fontän 1950 för att hedra de ursprungliga medlemmarna i Cook Forest Association, som spelade en stor roll när det gällde att hjälpa till att skapa parken.
Från denna fontän rinner naturligt källvatten från sluttningen. Observera att jag inte är säker på vattnets säkerhet, så jag kan inte rekommendera att man dricker från fontänen.
Runt omkring vattenkranen är fontänens stora stenväggar ganska vackra och gör detta till en bra plats att kolla in även om du inte planerar att vandra längre upp på stigen.