Videor om tekniker för fiskodling eller män som tyst hänger tvätt i tystnad står förmodligen inte högst upp i din Netflix-kö. Och det är just det som är poängen. Detta är några av de tråkiga verktyg som psykologer använder för att studera tristess i laboratoriet.
”Även om tristess är mycket vanligt finns det en brist på kunskap om det”, säger Wijnand van Tilburg, psykolog vid University of Southampton. ”Det har inte gjorts mycket forskning om hur den påverkar människor i vardagen.”
Nu håller detta på att förändras, eftersom forskare har börjat ta en närmare titt på denna underskattade känsla. Resultaten av deras forskning är allt annat än tråkiga.
Boredom är en universell upplevelse, men fram tills nyligen hade forskarna ingen definition av tillståndet. Psykologen John Eastwood, PhD, vid York University i Toronto, bestämde sig för att det var ett bra ställe att börja. Han och hans kollegor genomsökte den vetenskapliga litteraturen efter teorier om tristess och försökte få fram de gemensamma elementen. Sedan intervjuade de hundratals människor om hur det känns att uppleva detta tråkiga tillstånd.
De kom fram till att tristess bäst beskrivs i termer av uppmärksamhet. En uttråkad person har inte bara ingenting att göra. Han eller hon vill bli stimulerad, men är av någon anledning oförmögen att knyta an till sin omgivning – ett tillstånd som Eastwood beskriver som ett ”oengagerat sinne” (Perspectives on Psychological Science, 2012).
”I ett nötskal kan det kokas ner till att tristess är den ouppfyllda önskan om tillfredsställande aktivitet”, säger han.
Från listlös till fokuserad
En av de mer överraskande aspekterna av Eastwoods definition är att tristess kan förknippas med både låga och höga arousaltillstånd. Ibland ger tristess upphov till slöhet – du kan till och med ha svårt att hålla ögonen öppna. I andra situationer kan uttråkning leda till en agiterad rastlöshet: tänk på att gå i takt eller att ständigt slå med fötterna. Ofta, säger han, pendlar tråkigheten mellan de två tillstånden. Du kanske pumpar upp dig själv för att koncentrera dig på en tråkig uppgift, för att sedan glida tillbaka till en slöhet situation när ditt fokus återigen sviktar.
Vissa av oss är mer benägna än andra att drabbas av effekterna av ett oengagerat sinne. Med tanke på tråkighetens nära koppling till uppmärksamhet är det föga förvånande att personer med kroniska uppmärksamhetsproblem, t.ex. uppmärksamhetsstörning med hyperaktivitet, har en hög benägenhet att drabbas av ennui. James Danckert, PhD, professor i kognitiv neurovetenskap vid University of Waterloo, fann att personer med hög benägenhet för tristess presterar sämre på uppgifter som kräver ihållande uppmärksamhet och är mer benägna att uppvisa ökade symtom på både ADHD och depression (Experimental Brain Research, 2012).
Chronisk tristess kan likna depression mycket, men ”de är inte samma känslomässiga upplevelse”, säger Danckert. Tillsammans med Eastwood och andra kollegor undersökte han mer än 800 personer och fann att tristess och depression var starkt korrelerade, men att de var skilda tillstånd (Journal of Social and Clinical Psychology, 2011).
Mer arbete måste göras för att förstå sambandet mellan dessa upplevelser, säger Eastwood, men han spekulerar i att tristess kan vara en riskfaktor för depression. ”När människor är uttråkade är de inte engagerade i tillfredsställande aktiviteter och det är mer sannolikt att de blir internt fokuserade i en negativ, grubblande cykel”, säger han.
Personer med hög känslighet för belöning löper också risk att drabbas av uttråkning. Dessa sensationssökare – såsom fallskärmshopparna bland oss – är särskilt benägna att tycka att världen rör sig för långsamt. I motsatt ände av spektrumet är människor som är överdrivet känsliga för smärta och bestraffning – till exempel människor med hög ångest – mer benägna att dra sig tillbaka från världen av självskydd. De kan därför bli understimulerade.
Eastwood har också funnit att personer med alexithymi, ett tillstånd som kännetecknas av en oförmåga att identifiera och beskriva sina egna känslor, är mer benägna att bli uttråkade (Personality and Individual Differences, 2007). ”Känslor är som kompasspunkter som hjälper oss att orientera oss”, säger han. ”Om vi saknar känslomässig medvetenhet saknar vi förmågan att välja lämpliga mål för vårt engagemang i världen.”
Killars tristess
På många sätt är tristess en modern lyx. Danckert säger att ordet ”tråkig” som det används nu inte ens kom in i allmänt språkbruk förrän den industriella revolutionen gav oss tid över. ”Tidigt i människans historia, när våra förfäder var tvungna att tillbringa större delen av dagarna med att skaffa mat och husrum, var tristess inget alternativ”, säger han.
I dagens elektroniska värld är det sällsynt att vara fast med absolut ingenting att göra. De flesta av oss bombarderas av nästan ständiga stimuli som tweets, sms och ett till synes obegränsat utbud av kattvideor precis vid våra fingertoppar. Men alla dessa förströelser verkar inte ha lindrat samhällets kollektiva tristess. Det omvända kan vara sant, menar Eastwood.
”Det kan distrahera dig på kort sikt, men jag tror att det gör dig mer mottaglig för tristess på lång sikt och gör dig mindre kapabel att hitta sätt att engagera dig”, säger han.
Teresa Belton, doktorand och forskarassistent vid skolan för utbildning och livslångt lärande vid University of East Anglia, håller med. År 2001 studerade hon tv:s inflytande på barns berättande. Hon fann att den viktigaste ingrediensen i barns berättelser var deras egna direkta erfarenheter. Hon tillskrev en del av bristen på fantasi i många berättelser till att barnen tog sin tillflykt till tv-tiden när de hade tråkigt (Media, Culture and Society, 2001). Med tanke på den kraftiga ökningen av teknikanvändningen sedan dess menar hon att tendensen att lindra tristess med skärmtid kan ha blivit ännu vanligare.
”När barn har tråkigt är det troligt att de slår på en av dessa elektroniska saker och blir bombarderade med stimuli från den yttre världen i stället för att behöva förlita sig på interna resurser eller utforma egna aktiviteter”, säger Belton.
Även utan en smarttelefon är tristessen oftast tillfällig. Så småningom kommer du längst fram i kön på DMV, och även den tråkigaste akademiska föreläsning tar slut.
Danckert började intressera sig för tristess när han studerade patienter med svåra hjärnskador. ”När jag frågar patienter med traumatiska hjärnskador om de är mer uttråkade efter skadan säger alla ja”, säger han och tillägger att kronisk otillfredsställelse med världen kan leda till att de ägnar sig åt riskfyllda och impulsiva beteenden.
Att vara underväldigad kan också vara problematiskt för oss andra. Det är korrelerat med drogmissbruk, spelande och överätning. Eastwood studerar hur tedium påverkar spelbeteendet i labbet. Forskningen är preliminär, säger han, men än så länge verkar det som om män är mer benägna att göra riskfyllda satsningar när de är uttråkade.
Det finns till och med bevis för att frasen ”uttråkad till döds” har en viss sanning. Som en del av Whitehall II-studien, som inleddes 1985, svarade brittiska tjänstemän på frågor om sociala bestämningsfaktorer för hälsa, inklusive några frågor om tristess. Mer än två decennier senare jämförde Annie Britton, doktorand, och Martin Shipley, doktorand, deras svar med dödsfallslistor. De fann att de personer som rapporterade att de upplevde mycket tristess var mer benägna att dö unga än de som var mer engagerade i världen (International Journal of Epidemiology, 2010). Forskarna teoretiserar att tråkighet förmodligen var en ställföreträdare för andra riskfaktorer, såsom drog- och alkoholanvändning. Tristess är också förknippat med försämrade prestationer, vilket i vissa fall kan leda till allvarliga problem.
”Vi vet att när människor är uttråkade är de mer benägna att göra prestationsfel och sannolikt inte vara lika produktiva”, säger Eastwood. ”Det är en stor sak om du är flygledare eller om du övervakar ett kärnkraftverk.”
Å andra sidan kan tristess få människor att ta sig ur tråkiga rutiner. Belton intervjuade nyligen personer som är kända för sina kreativa framgångar, däribland en konstnär, en romanförfattare, en poet och en neurovetenskapsman. ”De sa alla att tristess kan ge upphov till nytt tänkande och få dem att prova nya saker”, säger hon.
Poeten började med sitt hantverk i medelåldern efter att ha fastnat i en sjukhussäng i flera timmar utan att ha något att göra. Det enda papper han hade till sitt förfogande var en hög med post-it-lappar, så han började skriva poesi, den mest praktiska aktivitet som ryms på tre kvadratcentimeter.
”Om människor inte har de inre resurserna för att hantera tråkighet på ett konstruktivt sätt, kan de göra något destruktivt för att fylla tomrummet”, säger Belton. ”De som har tålamodet att hålla ut med känslan och fantasin och självförtroendet att pröva nya idéer kommer sannolikt att göra något kreativt av den.”
Söka efter mening
Psykologers forskning har också börjat antyda hur uttråkning kan påverka beteendet, på gott och ont. I en studie som gjordes när han var vid University of Limerick fick Van Tilburg och kollegor deltagarnas ögon att bli glasartade genom att be dem kopiera tråkiga litteraturreferenser och göra repetitiva teckningar. En kontrollgrupp gjorde samma sak, men under mycket kortare tid. Efteråt uppmanade forskarna deltagarna att hämta minnen. De fann att de mycket uttråkade personerna kallade på fler nostalgiska minnen (Emotion, 2012).
”Känslor av nostalgi är förknippade med att se ditt liv i ett bredare perspektiv”, säger Van Tilburg. ”Vi såg att tristess faktiskt ökade människors tendens att återkalla dessa mycket nostalgiska minnen och faktiskt fick dem att känna att livet i allmänhet var mer meningsfullt.”
I en annan studie visade Van Tilburg irländska studiedeltagare bilder av klöver och listor med traditionella irländska namn. När deltagarna blev uttråkade med samma teknik som i den tidigare studien reagerade de mer positivt på dessa symboler för sin nationella identitet. Men de var också mer antagonistiska mot medlemmar av en utomstående grupp. När de uttråkade försökspersonerna ombads att rekommendera ett fängelsestraff för en hypotetisk brottsling, var de uttråkade försökspersonerna hårdare än de icke uttråkade när de dömde en gärningsman som sades vara av engelsk snarare än irländsk härkomst (Personality and Social Psychology Bulletin, 2011).
Van Tilburg menar att när människor är oengagerade söker de efter mening varhelst de kan – oavsett om det är med en kärleksfull hågkomst från det förflutna eller en missriktad känsla av patriotism.
”Tristess signalerar att det du gör just nu verkar sakna syfte”, förklarar han. ”Så snart du erbjuder människor alternativa beteenden som kan ge dem en känsla av syfte är de mer angelägna att engagera sig, och detta kan resultera i negativt eller positivt beteende.”
Van Tilburgs resultat kan få konsekvenser för att hantera tristess på ett konstruktivt sätt. ”Man kan tänka sig situationer som vårdhem, där det kan vara svårt för de äldre att hitta aktiviteter som lindrar tråkighet”, säger han.
Andra forskare undersöker också sätt att lindra monotoni, särskilt i klassrummet. Ulrike Nett, PhD, vid universitetet i Konstanz, Tyskland, och kollegor jämförde strategier som gymnasieelever använde för att hantera tristess på matematiklektioner. Vissa använde sig av en kognitiv strategi, t.ex. genom att påminna sig själva om hur det skulle hjälpa dem att nå sina karriärmål om de lärde sig matematik. Andra använde en undvikandestrategi, till exempel att chatta med vänner. Det visade sig att de elever som använde sig av den kognitiva strategin upplevde mindre tristess än de som undvek den (Contemporary Educational Psychology (PDF, 622KB), 2011).
Trots dessa lovande starter ska du inte förvänta dig att forskarna ska bota ennui ännu. ”Om det inte har gjorts mycket forskning om orsaker och konsekvenser av tristess”, säger Eastwood, ”så har det gjorts ännu mindre om hur man hanterar den.”