Free Press

1957-

Sångerska

Baker, Anita, fotografi. Jo Hale/Getty Images.

Anita Bakers rika och helt distinkta altröst har bjudit in till jämförelser som sträcker sig bortom den samtida popvärlden för att även nämna sådana legendariska jazzfigurer som Sarah Vaughan och Nancy Wilson. Som en av de ledande artisterna inom området sofistikerad svart vuxenpop för vuxna i slutet av 1980-talet och början av 1990-talet förde hon en framgångsrik kamp för att ta kontroll över sin karriär och förverkliga sin konstnärliga vision. 1994, när hennes stjärnstatus var säkerställd, minskade Baker sin verksamhet för att fokusera på hemmet och moderskapet – i processen avslöjade hon något av de intensiva svårigheter hon stod inför under sin egen ungdom. Efter ett tioårigt uppehåll från branschen gjorde hon sedan en triumfatorisk återkomst med ett nytt album som möttes av kritikerros.

Fakta om hennes tidiga liv är långt ifrån klara; de flesta har tillhandahållits av Baker själv i intervjuer som ibland motsäger varandra. Hon föddes 1957 eller 1958 i Toledo, Ohio, kanske den 26 januari eller 20 december, och växte upp i Detroits innerstad. Hennes biologiska mor, som bara var 16 år när Anita föddes, övergav henne och lämnade henne till en kvinna som på olika sätt har beskrivits som en vän och en släkting; denna kvinna, Mary Lewis, blev hennes fostermor. När Anita var 13 år gammal dog hennes fostermor, och en äldre syster i hennes adoptivfamilj berättade sanningen om hennes förflutna för henne. Denna äldre adoptivsyster, Lois Landry, uppfostrade Anita.

Kämpade känslor av övergivenhet

Väldigt senare, i en intervju med Essence, mindes Baker hur hon försökte hantera denna upptäckt: ”Det barnet trodde att hennes mamma övergav henne”, sade hon (och syftade på sig själv), ”för att det var något dåligt med henne. Något hemskt som gjorde henne oälskad. Och fram till Walter var det så jag kände för mig själv – att jag inte var tillräckligt bra. Inte bra, punkt slut.” Bakers fosterfamilj gav henne en stabil miljö som betonade hårt arbete och religion; hon gick med i en kyrkokör och identifierade sig med gospelsångerskan Mahalia Jacksons djupa röst. Hon började också sjunga sekulär musik med sina vänner och uppträdde på klubbar i Detroit när hon var 16 år. Baker gick en kort tid på ett community college, men en stark drivkraft mot musikaliska prestationer gjorde sig gällande och hon hoppade av skolan för att leda en funk-ensemble som hette Chapter 8, vars basist hade hört henne uppträda på en nattklubb på East Side.

Chapter 8 turnerade flitigt och fick ett kontrakt med Los Angeles-baserade Ariola Records. De fick en mindre hit med ”I Just Want to Be Your Girl” 1980, men upplöstes efter att ha blivit avstängda från skivbolaget, som i sin tur hade stora ekonomiska problem. Ledarna för skivbolaget gjorde bedömningen att Baker saknade stjärnkvalitet. Senare drog Baker den korrekta slutsatsen att deras kritik kunde ha dolt ett antal orsaker som utan egen förskyllan kunde ha lett till att gruppen avskedades, men vid den tidpunkten var hon förkrossad av händelsernas vändning. Hon återvände till Detroit, arbetade som servitris och fick sedan en stabil tjänst som receptionist på en advokatbyrå vars medlemmar, förståeligt nog, gillade ljudet av hennes röst i telefonen.

1982 övertalades Baker att återvända till musikbranschen av en före detta Ariola-chef som startade ett oberoende bolag vid namn Beverly Glen. Han lovade att göra Baker till en stjärna och erbjöd sig att matcha hennes lön som receptionist, och Baker gick till slut med på att komma till Los Angeles. Hennes första soloalbum, The Songstress, släpptes 1983. Albumet fick stor uppmärksamhet i branschen, gav två R&B-hitsinglar (den svulstiga ”Angel” och den gospeldränkta ”No More Tears”, som verkligen förde tankarna till Mahalia Jacksons röst) och sålde i respektabla 300 000 exemplar. Men Baker, som fortfarande inte var insatt i musikbranschens ofta skrupelfria metoder, fick inga royalties från albumet och skilde sig bittert från Beverly Glen, vars välbehövliga uppföljningsalbum fortfarande inte hade släppts.

Released Hit Album

Har hon anställt Sherwin Bash som manager, en Hollywoodveteran som var smart nog att reda ut de juridiska problem som uppstod, skrev Baker kontrakt med Elektra och kastade sig helhjärtat in i sitt nästa projekt, albumet Rapture, som släpptes 1986. Baker fick ett rykte om sig att vara påstridig men konsekvent flyttade fram för att få kontroll över sin karriär och övervakade varje aspekt av skivans produktion. Baker fyllde själv rollen som verkställande producent, ett nästan oväntat drag för en stigande men oprövad stjärna, och valde Songstress-samarbetaren Michael Powell som producent, och de två valde noggrant ut låtar som passade till Bakers mjuka, ultraromantiska, jazzinfluerade sångstil. De lyckades briljant. Albumet gav två massiva hitsinglar i både R&B- och poptabeller, ”Sweet Love” och ”You Bring Me Joy”. Bakers röst – låg, intim och rund, men fylld av en gospelbaserad intensitet som visade sig i plötsliga utbrott av starka känslor – blev bekant för en bred publik. Sångerskan belönades med två Grammy-utmärkelser 1987, och i slutet av 1988 hade Rapture sålt över fem miljoner exemplar.

Baker tänjde på sig själv genom att uppträda på Europas prestigefyllda Montreux Jazz Festival 1988, men de två album som följde på Rapture, Giving You the Best That I Got (1988) och Compositions (1990), följde i stort sett samma väg som sin föregångare med flera platina. Compositions innehöll exempel på Bakers låtskrivande, som hade ökat i teknisk skicklighet sedan hon hade börjat ta lektioner i musikteori. Albumet gav Baker respekt från jazzmusiker och fick vissa kritiker, som Alex Henderson från All Music Guide, att föreslå att hon borde spela in ett album med renodlad jazz. Båda inspelningarna gav återigen Grammy-utmärkelser till Baker, som höll ett slitsamt schema med konserter och personliga framträdanden. Efter en spelning på en nattklubb i Detroit möttes Baker på väg till sitt omklädningsrum av en ihärdig beundrare som köpte sex exemplar av hennes album och bad henne om en kram och sedan en dejt. Hon och denna beundrare, Walter Bridgforth, gifte sig på julafton 1988.

Uttömd av turnéerna och trycket från sin profilerade karriär drabbades Baker av två missfall när hon och Bridgforth försökte bilda familj. ”Jag kom på sätt och vis att falla sönder”, berättade Baker för Essence. ”Alla mina gamla negativa känslor återkom. Jag kände mig som ett sådant misslyckande.” Till slut drog sig Baker tillbaka till det överdådiga hem hon delar med Bridgforth i Grosse Pointe, Michigan, utanför Detroit, ett av en grupp byggnader som ursprungligen ägdes av familjen Dodge, som är känd för sin biltillverkning. Hon tog hjälp av medicinska specialister och är nu mor till två söner.

Tillbaka på banan efter tio år

Baker återuppstod 1994 med albumet Rhythm of Love, som följde upp en serie avslöjandeintervjuer där Baker äntligen fördjupade sig i sitt eget smärtsamma förflutna. Albumet fick blandade recensioner, men sålde bra. Vid den tidpunkten visste inte fansen att det skulle bli det sista Anita Baker-albumet för det kommande decenniet. Baker skrev på ett avtal om att producera ett album med Atlantic, men hon kunde aldrig slutföra arbetet. Det verkar som om hon hade viktigare saker att tänka på, för Baker hade fattat beslutet att hon inte skulle upprepa sin egen mammas misstag och gav mer och mer av sin tid till att ta hand om sina barn. ”Min mormor gav upp min mor och min mor gav upp mig”, berättade Baker för People. ”Jag ville bara stoppa varje antydan till den cykeln.” Under de kommande tio åren spelade Baker rollen som mamma, gick med i den lokala föräldraföreningen och skjutsade sina barn till skolaktiviteter. Hon vårdade också sina fosterföräldrar, Walter och Lois Landry, under deras sista levnadsår.

I början av 2000-talet insåg Baker att när hennes barn behövde mindre uppmärksamhet än tidigare och familjen Landry var borta hade hon återigen tid att ägna sig åt sin musik. Hon gav flera små konserter i Detroitområdet och blev överväldigad av den positiva responsen från sina fans. Snart ökade hennes bokningar och hon skrev kontrakt med Blue Note för att spela in två album. Det första albumet, My Everything, släpptes 2004, och dess titelspår steg snabbt till toppen av listorna. För de flesta kritiker verkade det som om Baker tog vid där hon slutade och gav soulig R&B med en svidande röst som var oöverträffad i branschen. Baker, som alltid var en perfektionist, insisterade på att få full kontroll över albumet och att inte bli pressad att turnera för mycket. ”Jag arbetar bara två dagar i veckan, så att jag inte är borta från pojkarna och min man för mycket”, sa hon till Newsweek. ”Och mitt skivbolag har förstått det och har förstått det. Jag var tvungen att lära mig att prioritera mitt liv, för jag har varit kvinnan som försökt göra allt, och jag var olycklig.” Med sina livsbejakande spår är My Everything en tydlig indikation på att Anita Baker är glad att vara tillbaka.

Utvald diskografi

The Songstress, Beverly Glen, 1983.

Rapture, Elektra, 1986.

Giving You the Best That I Got, Elektra, 1988.

Compositions, Elektra, 1990.

Rhythm of Love, Elektra, 1994.

My Everything, Blue Note, 2004.

.