Free Press

Det finns många, många anledningar att se fram emot den 1 januari 2021, och att få se två College Football Playoff showdowns-No. 1 Alabama vs No. 4 Notre Dame; No. 2 Clemson vs No. 3 Ohio State-är en av dem.

Här är förhoppningen att åtminstone en av matcherna kommer att vara underhållande, för det har verkligen inte varit en garanti under hela den sexåriga historien av detta slutspelsformat.

Åtta av de tidigare 12 CFP-semifinalmatcherna avgjordes med minst 17 poäng, och matchen mellan nummer 2 och 3 har varit särskilt svår att vinna eller försvinna. Fyra gånger vann nummer 2 med 27 eller mer, men nummer 3 gick segrande ur en omedelbar klassiker de andra två gångerna.

I vilken av dessa hinkar (om någon av dem) kommer Clemson-Ohio State-matchen att hamna?

Och har Notre Dame något hopp om att undvika det öde som har drabbat så många av Alabamas motståndare – både i år och genom hela CFP-historien?

Vi har bett våra college football-experter (David Kenyon, Adam Kramer, Kerry Miller, Joel Reuter och Brad Shepard) att besvara dessa frågor och flera andra inför säsongens näst sista par matcher.

Note: De tre möjliga svaren här är Mac Jones, Trevor Lawrence eller DeVonta Smith.

Brad Shepard

Om Mac Jones kastar till DeVonta Smith skulle det normalt sett betyda att quarterbacken har bättre statistik än mottagaren. Det är därför vi alltid ser quarterbacks i Heisman-samtalet, men sällan receivers.

En stor del av anledningen till att Jones har varit så framgångsrik i år beror dock på Smiths dominans. Smith har varit den bästa spelaren i college football den här säsongen, och han är den bästa wide receiveren i college football på två decennier. Det är därför han kommer att vinna Heisman.

Se till att han kommer att påverka spelet på många olika sätt. Även om irländarna kommer att vara det bästa försvaret han mött den här säsongen kommer de inte att ha något svar på honom. Smith kommer att sluta med minst åtta mottagningar för mer än 150 yards och ett par touchdowns.

Kerry Miller

Det här är ett så svårt val, eftersom jag förväntar mig att alla tre kommer att glänsa i segern. Men jag väljer Trevor Lawrence mot Ohio State.

Buckeyes har kämpat för att hålla tillbaka rörliga quarterbacks under de senaste säsongerna, och Lawrence drog full nytta av den akilleshälen i fjolårets College Football Playoff, då han mullrade iväg för 107 yards och en rushing touchdown mot Ohio State. Och han har inte varit blyg för att ta saken i egna händer (fötter?) på senare tid med 21 bärningar för 131 yards och tre touchdowns i sina två senaste matcher.

Och jag har lite mer tilltro till Notre Dames secondary än jag har till Ohio States. Inte nog med att Indianas Michael Penix Jr. slet Buckeyes i bitar, Penn States Sean Clifford hade också tre passing touchdowns mot dem. Det är två gånger på bara sex matcher som Ohio State tillåtit minst tre touchdowns genom luften. Notre Dames försvar har tillåtit två eller färre passing touchdowns i alla 11 spelade matcher.

Jag förväntar mig att Mac Jones och DeVonta Smith kommer att ha en bra dag. Jag ser bara inte att detta blir en upprepning av SEC-mästerskapet, där Jones kastade för 418 yards och fem touchdowns.

Vilken under-the-Radar-spelare kommer att ha den mest imponerande prestationen?

Adam Kramer

Det är lätt att bli förbisedd i Alabamas offensiv, som hade tre spelare bland de fem främsta i Heisman-röstningen. Men det finns en spelare som jag är riktigt glad över inför framtiden – och möjligen den omedelbara framtiden mot Notre Dame.

Tight end Jahleel Billingsley kan i slutändan sluta med att bli nästa stora tight end i SEC. Den andraårsstuderande kom starkt i slutet av året efter att inte ha sett mycket tid förrän i slutet av november.

När han fick bollen visade han upp en enorm potential. Han fångade touchdowns i back-to-back-matcher mot Auburn och LSU, och jag tror att han kommer att få fler chanser mot irländarna. När så mycket uppmärksamhet kommer att läggas på DeVonta Smith och på att stoppa det stora spelet – och det är förståeligt – kan Billingsley få ett bra tillfälle att glänsa.

Och för framtiden? Den här killen känns som om han kan vara speciell. Jag säger inte att han är nästa Kyle Pitts, men han har kroppen för att vara en fullständig missmatchning och användas på liknande sätt i den här matchen och därefter.

Jag skulle inte bli chockad om jag såg hans stjärnglans växa under/efter de här semifinalerna.

Kerry Miller

Han räknas förmodligen inte längre som en under-radarspelare efter det löjliga enhandsgreppet han gjorde i ACC-mästerskapet, men jag satsar ändå på Clemsons wide receiver E.J. Williams.

Den riktiga förstaårseleven satte karriärens rekord i både mottagningar (fyra) och yards (80) i segern mot Notre Dame, och jag misstänker att det bara kan ha varit början på hans breakout i slutet av året. Ohio State kommer förmodligen att sätta Shaun Wade på Amari Rodgers i hopp om att neutralisera Tigers främsta passningshot, och det innebär fler möjligheter för de sekundära och tertiära alternativen i Clemsons passningsattack.

I fjolårets Fiesta Bowl hade running backen Travis Etienne mer än dubbelt så många mottagningsyards som någon annan Tiger, och till och med han hade inte lika många mottagningsyards (98) som Trevor Lawrence hade rushing yards (107). Kanske Clemson tar ett liknande tillvägagångssätt för att navigera detta Buckeyes secondary.

Men jag tror att detta kommer att bli mer likt Clemsons CFP-semifinal 2018, när true freshman Justyn Ross exploderade för 148 yards och två touchdowns. Om Ohio State inte är redo för Williams kan han upprepa de siffrorna.

Vilken running back samlar flest yards i semifinalen?

Brad Shepard

Det finns så många bra running backs i de här två matcherna, men jag väljer jokern – Ohio States Trey Sermon.

Clemson kommer att vilja blinka Justin Fields ofta för att hålla honom och hans skadade tumme obekväm i fickan. Och Buckeyes bör kontra genom att luta sig tungt mot löpningen.

Mot Northwestern’s väldiga försvar hade Sermon en match för åldrarna och sprang 331 yards. Och i förra årets CFP-semifinal brände J.K. Dobbins Tigers för 174 rushing yards.

Tigers vann ändå den matchen, och jag tror att något liknande kommer att hända igen. Sermon kommer att samla ihop 140 yards och ett par poäng, vilket kommer att räcka för att (knappt) överträffa Travis Etienne och Najee Harris som det rätta svaret.

Kerry Miller

Alla fyra av dessa lag har ett fantastiskt förstahandsalternativ i backfältet.

Notre Dames Kyren Williams hade ett snitt på 122,1 yards från scrimmage per match. Clemsons Travis Etienne var lite bättre med 127,8. Alabamas Najee Harris slog dem båda med 143,5 – och gjorde nästan fler touchdowns (27) än Williams och Etienne tillsammans (28). Och så är Ohio State’s Trey Sermon hetare än solen, med ett snitt på mer än 11 yards per carry i var och en av sina två senaste matcher.

För första gången sedan 2016 har jag inte lyxen att helt enkelt välja den running back som möter Oklahomas front seven. Alla fyra av dessa försvar ligger på topp 15 nationellt sett när det gäller antalet tillåtna rushing yards per match.

Måste dock satsa på Harris. Han hade just 245 yards från scrimmage och fem touchdowns i SEC-mästerskapet och har varit den mest ostoppbara running backen i landet den här säsongen. Det är absurt att han inte ens utsågs till finalist för Heisman, och han kommer att släppa ut lite av frustrationen över den snubben med en stor dag mot ett Notre Dame-försvar som har tillåtit minst 200 rushing yards i två matcher i rad.

Kommer det att göras några touchdowns av försvaret eller specialteamen?

David Kenyon

Generellt sett är touchdowns som inte är offensiva slumpmässiga, oförutsägbara. Det är grunden till varför jag säger att det inte kommer att bli några. Det är dock en rolig konversation att ha eftersom trenden med en icke-offensiv poäng per år i CFP-semifinalen är fascinerande.

Om det händer känns Sugar Bowl mellan Clemson och Ohio State mest troligt.

Och även om inget av lagen är särskilt explosiva på specialteamen, så har båda försvaren i genomsnitt två plus två takeaways per match. Trevor Lawrence gör sällan misstag, men hans misstag beror ofta på till synes förutbestämda läsningar. Under ACC Championship Game kastade han direkt på en linebacker som avledde passningen och skapade en turnover. Justin Fields har inte förlorat några fumbles den här säsongen, men bollsäkerheten var ett problem i fjol och Clemson har tvingat fram 12 fumbles på 11 matcher.

Kerry Miller

Historiskt sett säger oddsen ja. Det fanns inga touchdowns av försvaret eller specialteamen i förra årets College Football Playoff, men sex av de 12 CFP-semifinalerna har haft ett sådant poängspel.

Det kommer dock inte att vara på en kickoff. Inget av de fyra lagen har tillåtit en enda kickoffretur på 40 yards eller mer den här säsongen, och Clemson (tre) är det enda laget med minst en kickoffretur på 40 yards eller mer.

Det kan hända på en punt. Ohio State tillät en puntretur för en touchdown mot Rutgers, och Clemsons Amari Rodgers är mer än svårfångad nog att förvandla en söm till sex poäng. Och även om Notre Dame bara har tillåtit 24 totala puntretur-yards den här säsongen är DeVonta Smith en ständigt närvarande fara med bollen i händerna.

Men det kommer med största sannolikhet att bli ett bakåtsträvande spel av ett av dessa försvar. De fyra semifinalisterna hade sammanlagt 11 defensiva touchdowns den här säsongen. Inget av dessa lag vänder bollen över särskilt ofta, så båda matcherna bör vara relativt rena. Min gissning är totalt tre turnovers mellan de två matcherna, men en av dem kommer att tas till huset – förmodligen av Alabama.

Kommer någon av CFP:s semifinaler att nå upp till 70 poäng totalt?

Joel Reuter

I College Football Playoffs sexåriga historia har fem av de tolv semifinalmatcherna haft minst 70 poäng totalt. Det inkluderar en match vardera de tre senaste säsongerna, där LSU blåste ut Oklahoma med 63-28 för ett år sedan.

Är klyftan mellan Alabama och Notre Dame så stor?

Troligen inte, men det behöver den inte vara för att de två lagen ska kunna sätta massor av poäng på tavlan.

The Fighting Irish släppte in 40 och 34 poäng i sina två matcher mot Clemson den här säsongen, och det råder ingen tvekan om att Crimson Tide har ett överlägset offensivt angrepp när Mac Jones, Najee Harris och DeVonta Smith klickar på alla cylindrar.

Med det sagt har Notre Dame quarterback Ian Book spelat extremt bra på slutet och borde få lite mer hjälp efter att löpspelet tystades av Clemsons dominerande front seven i ACC-titelmatchen.

Jag förväntar mig inte att det blir en jämn match, men jag förväntar mig att det blir mycket poäng. Låt oss säga: Alabama 49, Notre Dame 27.

Ohio State och Clemson är jämnare än Ohio State och Clemson. Jag tar gärna under i den matchen.

Kerry Miller

Kommer någon av matcherna att nå 70 poäng? Nästan säkert.

Kommer båda matcherna att nå 70 poäng? Ganska möjligt.

I Rose Bowl handlar det egentligen bara om huruvida Notre Dame kan hålla sig inom skriande avstånd från Alabama. Crimson Tide har gjort minst 35 poäng i 24 matcher i rad och har nått 41 poäng i var och en av sina tio senaste matcher. De har satt minst 52 poäng i mer än hälften av sina matcher den här säsongen. Notre Dame har ett bra försvar, men det går helt enkelt inte att stänga av det här godståget.

Fighting Irish offense såg hemskt ut i ACC-mästerskapet, men jag förväntar mig att de kommer att studsa tillbaka åtminstone lite mot ett Alabama-försvar som haft några tillfälliga, massiva svikningar den här säsongen. Det kommer att vara nära 70-poängsgränsen, men jag kan definitivt se att det här blir en 45-27-match.

Sugar Bowl verkar mycket mer troligt att bli en skottlossning. Clemson har ett snitt på 44,9 poäng per match och Ohio State ligger inte långt efter med 42,5 poäng. Och jag tror inte att något av dessa försvar är lika bra i år som i fjol – även om Clemson har skärpt sig ordentligt sedan 47-40-förlusten mot Notre Dame i början av november. Den här matchen har 40-någonting till 30-någonting skrivet över sig, och det är minst 70 poäng.

Nr. 1 Alabama vs. No. 4 Notre Dame: Vem vinner Rose Bowl?

Adam Kramer

Jag önskar att jag hade något konträrt val och en åsikt som skulle få kommentarerna att bryta ut i ilska. Jag önskar att jag kunde säga att Notre Dame, som är nyss av en riktigt besviken och grundlig förlust, kommer att studsa tillbaka med en massiv uppryckning som vi kommer att prata om i många år framöver.

Men jag kan inte, och jag kommer inte att göra det. Jag valde Notre Dame mot Alabama i det nationella mästerskapet förra gången dessa två lag möttes, och jag slickar fortfarande mina sår åtta år efter den förintelsen. Det är naturligtvis inte därför jag väljer Crimson Tide, men talangklyftan sedan den matchen finns fortfarande kvar, trots Notre Dame’s bästa ansträngningar.

Florida visade upp blåkopian. Alabamas försvar kan fortfarande slås. Problemet? Jag tror inte att Notre Dame har anfallet för att hänga med. Och även om jag verkligen gillar många delar av det irländska försvaret, finns det helt enkelt inte tillräckligt mycket på plats för att jag verkligen ska överväga att välja upproret.

Det här Alabama-anfallet är speciellt. Historiskt, till och med. Det kan slå dig på så många sätt, och jag förväntar mig att det kommer att slå Notre Dame på många sätt.

Ledsen att jag är tråkig. Jag håller mig bara till verkligheten, som alltid.

Kerry Miller

Jag hoppas verkligen att det åtminstone blir en underhållande historia, men Alabama kommer att vinna.

Kungvinst-offensiver som kan ta udden av ett försvar har haft framgång mot Alabama. Men med all respekt för Ian Book så har Notre Dame inte ett sådant anfall.

The Fighting Irish måste etablera löpningen för att sätta upp passningen, och det har gått två månader sedan någon lyckades få igång något på marken mot Crimson Tide. Deras sex senaste motståndare har i genomsnitt bara nått 74,7 rushing yards per match med ett magert klipp på 2,4 yards per carry. De har bara tillåtit en rush på mer än 20 yards i sina senaste sju matcher.

Om inte Kyren Williams kan hitta hål i det här försvaret som helt enkelt inte har funnits på sistone, kommer Notre Dame att behöva luta sig tungt mot Books arm. Kanske klarar han av uppgiften, men hans säsongshögsta siffror är 312 passing yards och tre touchdowns. Om det är allt han kan åstadkomma i den här matchen kan vi vara på väg mot en karbonkopia av Alabamas 41-24-seger mot Georgia från tidigare den här säsongen. Eller, ännu värre, en exakt kopia av Alabamas 42-14 seger över Notre Dame i den näst sista BCS National Championship Game.

Nr. 2 Clemson vs. nr 3 Ohio State:

Joel Reuter

Clemsons huvudtränare Dabo Swinney gav Ohio State lite nästa nivå av anslagstavlematerial när han placerade Buckeyes på plats nr 2. Han försvarade senare det beslutet genom att peka på det faktum att Ohio State bara behöver spela åtta matcher för att vinna en titel, medan andra, som hans Tigers, skulle behöva spela 13 matcher. Skadan var dock redan skedd.

Allt annat än en Tigers blowout kommer att se illa ut för Swinney, och det här Ohio State-laget är inte 6-0 av en slump.

Justin Fields hade sin sämsta match för säsongen mot Northwestern i Big Ten-mästerskapet, och avslutade bara 12 av 27 passningsförsök för 114 yards och två interceptions. Efter att ha kastat bara tre interceptions totalt under hela förra säsongen och inga under de tre första matcherna i år, har han fem på de tre senaste matcherna och nu har han dessutom en stukad tumme.

Clemsons löpförsvar är för bra för att Buckeyes ska kunna hoppas på något som helst i närheten av en ny 29-transporterad prestation på 331 yards från Trey Sermon, och när de väl ligger efter kommer trycket att läggas på Fields axlar att vara ett recept för en katastrof.

Slutresultat: Clemson 35, Ohio State 24

Kerry Miller

Jag har gått fram och tillbaka på den här matchen ungefär åtta dussin gånger under en hel säsong med det här förutsedda semifinalparet, men jag slutar alltid med att Clemson går vidare till det nationella mästerskapet.

Justin Fields föll snabbt ur Heisman-samtalet med sin match med tre interceptioner mot Indiana, men det råder ingen tvekan om att detta är en fantastisk quarterback-uppgörelse – förutsatt att den stukade tummen inte påverkar honom lika mycket som den gjorde i Big Ten-mästerskapet. Före det misslyckandet hade Fields ett snitt på 3,0 passing touchdowns och 1,0 rushing touchdowns per match.

Även om vi antar att Fields är vid full hälsa måste jag dock satsa på de glödheta Tigers, som har vunnit tre matcher i rad med minst 24 poäng.

I varje match den här säsongen har det funnits en längre sträcka där Clemson dränerat livet ur sin motståndare. Till och med i förlusten mot Notre Dame gick Tigers på en 20-3 run samtidigt som de fullständigt dominerade den tredje quartern. Med undantag för att stampa ett lerhål genom Michigan State har Ohio State inte riktigt hittat den växeln den här säsongen, och jag kan inte föreställa mig att de kommer att göra det mot Clemson.

Trevor Lawrence och Co. drar nytta av ett medelmåttigt Buckeyes-försvar i en 45-34-seger.

Vilket eller vilka slutspelslag kommer att vara tillbaka i nästa års Final Four?

David Kenyon

Alabama är inte en självklarhet, med tanke på vad Crimson Tide kommer att behöva ersätta offensivt 2021. Trots detta har de femstjärniga Bryce Young som väntar på att ersätta Mac Jones. Min supertidiga gissning är att Alabama inte går obesegrade, men de vinner SEC och når CFP.

Jag är mest övertygad om Clemson, som återvänder ett gäng talanger på ett försvar som är laddat med bidragande freshmen och sophomores. Och även om Trevor Lawrence kommer att lämna för NFL har Clemson D.J. Uiagalelei- som stod för 808 yards och sex touchdowns i två starter-klar att ta över.

Ohio State är utan tvekan klassen i Big Ten, och en ständigt ökande talangskillnad tyder på att det kommer att fortsätta. Oron för Ohio State, relativt sett, är att successionsplanen efter att Justin Fields förmodligen lämnar är mindre tydlig. Tillsammans med 2021 signerade Kyle McCord har freshmen CJ Stroud och Jack Miller noll passningsförsök i karriären. Lös QB-situationen, dock, och Buckeyes är i god form.

Samtalet med Notre Dame handlar om de seniorer som är berättigade att återvända. Ian Book kommer förmodligen att lämna (han accepterade en inbjudan till Senior Bowl i mitten av november), men hur är det med mottagarna? Den offensiva linjen? De många viktiga försvararna? Om de flesta av dem lämnar (som väntat) kommer Irish troligen inte att nå CFP.

Kerry Miller

Okej, Clemson kommer att vara tillbaka. Tigers har nu tagit sig minst så här långt under sex raka säsonger, och vi såg tillräckligt mycket av D.J. Uiagalelei för att veta att de är i goda händer under de kommande två åren. Att ersätta en running back (Travis Etienne) med mer än 6 000 all-purpose yards i karriären skulle vara svårt för de flesta lag, men Clemsons talang är riklig.

Det är förmodligen ett säkert antagande att Alabama kommer tillbaka hit nästa år också, även om det är en självklarhet att Mac Jones, Najee Harris, DeVonta Smith, Jaylen Waddle, Alex Leatherwood, Dylan Moses, Patrick Surtain II och andra kommer att anmäla sig till draften. Nick Saban är inte främmande för att trycka på återställningsknappen och fortsätta att blomstra. Om Bryce Young och Trey Sanders börjar leva upp till rekryteringshypen kommer Alabama att förbli kungar av SEC.

Ohio State kanske återvänder för en tredje raka säsong, även om jag förväntar mig att Big Ten’s East Division kommer att vara den mest konkurrenskraftiga i landet. Och om inte Justin Fields chockar världen genom att återvända för ytterligare en säsong kan oerfarenheten hos quarterbacken hindra Buckeyes från att upprepa sin titel som konferensmästare.

Notre Dame kommer att ersättas av Big 12-mästaren, förmodligen Oklahoma.