Free Press

Revolutionen började 1789. Även om de flesta arbetarklasserna var fattiga och hungriga förblev aristokratin rik och välmående i sina palats. Detta var kännetecknen för ett feodalt system som innebar att lite hade förändrats sedan medeltiden. Kungen utövade absolut makt, efter att ha berövat adeln politiska roller, och majoriteten av de franska medborgarna hade föga hopp om förändring.

Landet hade gått i konkurs på grund av krig och bourgeoisin (över- och medelklassen) hade begränsad politisk makt. De bildade medborgarna, som påverkats av upplysningens författare, blev avtrubbade av den absolutistiska regim som hade funnits på plats i århundraden. De beslutade att det var dags för förändring. Olika fraktioner uppstod inom de olika revolutionära regeringarna, alla med sina egna tillvägagångssätt och definitioner av revolution.

Publikens stormning av Bastiljen den 14 juli 1789 signalerade att en revolution hade inletts. Även om det huvudsakligen var en symbolisk attack – det fanns bara en handfull fångar i det parisiska fästningsfängelset – så sågs den som ett angrepp på den kungliga auktoriteten. Kungen och hans familj fängslades snart, och ett dödligt öde väntade dem och många andra i hela Frankrike.

Denna tid av landsomfattande förändring förde med sig några färgstarka karaktärer till offentligheten – många av dem förlorade sina huvuden. Vi ger dig berättelserna om några av de centrala personer som definierade revolutionen.

Som galjonsfigur för den föraktade Ancien Régime fick kung Ludvig XVI skulden för det lidande som det franska folket kände. Klyftan mellan monarkin och arbetarklassen var enorm. Dessutom hade stödet till kolonisterna i det amerikanska frihetskriget, liksom Frankrikes deltagande i ett antal andra kostsamma krig, fått landet att sjunka djupt ner i skuld. Men medan hans folk kämpade i fattigdom utan tillräckligt med mat att äta, utövade Ludvig XVI absolut makt från sitt överdådiga palats i Versailles. Kungafamiljens dekadens och likgiltighet skulle så småningom bli för mycket för Frankrikes medborgare att bära.

I ett försök att åtgärda finanskrisen gick Ludvig motvilligt med på att sammankalla generalständerna – en form av parlament med representanter från de tre stånden, prästerskapet, adeln och allmogen – för första gången på 175 år.

De träffades i maj 1789 och började genast gräla. Den 17 juni hade det frustrerade tredje ståndet, som representerade majoriteten av befolkningen, fått nog. Trots att det hade flest medlemmar fick det tredje ståndet inte tillåtelse att rösta för varje närvarande man, vilket neutraliserade dess förmåga att åstadkomma reformer. Så den bytte namn till nationalförsamlingen, ett organ som skulle representera folket och inte stånden själva. Under de följande dagarna anslöt sig medlemmar av prästerskapet och adeln till dem och den 27 juni överlämnade kungen makten till församlingen.

Den kungliga familjen flyttades från sin bekväma omgivning i Versailles till ett virtuellt fängelse i Tuileriernapalatset i Paris. I juni 1791 gjorde de ett desperat försök att fly från Paris och inleda en kontrarevolution, men lyckades bara ta sig så långt som till Varennes – 150 mil bort – innan de arresterades och återfördes till Tuilerierna.

Den 21 september 1792 avskaffades officiellt den franska monarkin och den första franska republiken upprättades.

Detta var dock inte slutet på Ludvigs problem – Nationalkonventet (en efterföljare till församlingen) fann honom skyldig till förräderi den 15 januari 1793 och skickade honom till giljotinen. Han avrättades några dagar senare till jubel från jublande folkmassor.

En av de mest bestående bilderna som förknippas med den franska revolutionen är den av Marie Antoinette som står inför sin stundande död, med förakt för de svältande medborgarna i Frankrike. Det är en seglivad myt att hon sa ”Låt dem äta tårta” – detta citat tillskrevs henne 50 år efter hennes död. Hennes impopularitet i Frankrike var dock ingen lögn. Marie Antoinette, en österrikisk prinsessa, gifte sig med den blivande Ludvig XVI när hon bara var 14 år gammal. Deras förening var avsedd att befästa en allians mellan Österrike och Frankrike, som hade varit i krig i många år.

Och även om hon till en början var charmad av den unga prinsessan, vände den allmänna opinionen snart uppåt och hon blev föraktad av den vanliga arbetarklassen i Frankrike på grund av hennes överdådiga utgifter och extravagans. Hon lät till och med uppföra en modellby vid Versailles som sin egen personliga tillflyktsort, vilket allmänt sågs som ett hån mot bondelivet. Rykten cirkulerade om att hon hade ett antal affärer och hon började förkroppsliga allt det som revolutionärerna hatade med Ancien Régime.

Efter kungafamiljens misslyckade försök att fly från Paris i juni 1791 tillbringade Antoinette de återstående månaderna av sitt liv i olika fängelser, och Frankrikes krigsförklaring till Österrike i april 1792 gjorde ingenting för att förbättra hennes situation. Hennes sista fängelse, Conciergerie, var angripet av råttor, och det rann orent vatten genom det från den närliggande floden Seine.

• Marie Antoinettes sista dagar

I samband med Ludvig XVI:s avrättning skiljdes drottningens två överlevande barn från henne, bland annat den åttaårige Louis-Charles, som senare tvingades vittna mot sin mor vid rättegången mot henne. Nio månader senare ställdes Marie Antoinette inför en tribunal och befanns skyldig till förräderi. Hon giljotinerades den 16 oktober 1793. Hennes sista ord var en ursäkt för att hon stod på sin bödel.

Marie Antoinettes kropp kastades i en omärkt grav – hennes kvarlevor, och hennes mans kvarlevor, grävdes upp 1815 och flyttades till basilikan Saint-Denis.

Marie-Thérèse-Louise de Savoie-Carignan, prinsessan de Lamballe, var en intim följeslagare till drottning Marie Antoinette, och hennes salong blev en populär mötesplats för rojalistiska sympatisörer efter att revolutionen hade börjat.

Efter en pöbelattack mot Tuileripalatset den 10 augusti 1792 – där kungafamiljen hölls fängslad – fördes prinsessan till La Force-fängelset. Mellan den 2 och 4 september – en period som senare blev känd som septembermassakrerna – släpades fångarna inför hastigt inrättade domstolar och dömdes till döden. Mer än hälften av de 2 700 fångarna dödades, många av dem av beväpnade mobbar, bland dem prinsessan.

Vänligt att svära en ed där hon avsäger sig monarkin den 3 september, överlämnades Lamballe till en folkmassa på gatorna som väntade på henne. Olika sensationella och hemska berättelser om hennes död cirkulerade, bland annat att hon hade våldtagits och lemlästats. De flesta är dock överens om att Lamballes huvud avskiljdes och senare bearbetades på gatorna, där folkmassan hade för avsikt att visa upp det inför Marie Antoinette.

Händelser som den franska revolutionen visar på de extrema åtgärder som människor kan ta till i sin saks namn – i Charlotte Cordays fall var det ett mord för frihetens skull. Jean-Paul Marat var journalist och en av de främsta anhängarna av Montagnards – en radikal grupp inom den jakobinska fraktionen i nationalförsamlingen, som förespråkade våld för att uppnå jämlikhet. Den leddes av en av den franska revolutionens mest inflytelserika och hänsynslösa personer, Maximilien Robespierre.

1789 började Marat skriva en tidning – L’Ami du Peuple (Folkets vän) – som förespråkade de lägre klassernas rättigheter mot folkets fiender, nämligen monarkin och de revolutionära regeringar som hade uppstått.

Appen anklagades för att ha uppmuntrat till våld och anstiftat septembermassakrerna och skräckväldet, en särskilt mörk period under revolutionen, då radikaler tog kontroll över den revolutionära regeringen och hundratals avrättades med giljotinen.

Charlotte Corday var en mindre aristokrat från Caen och sympatisör till Girondinerna – en politisk grupp som förespråkade en mindre extrem revolution. Hon blev förtvivlad över den riktning som revolutionen tog och reagerade i desperation. Den 13 juli 1793, efter att ha försäkrat att hon skulle förråda Girondinerna, bjöds Corday in till Marats hem i Paris. Han tog då ett medicinskt bad – på grund av en försvagande hudsjukdom – när Corday knivhögg honom i bröstet. Vid rättegången där hon dömdes till döden förklarade Corday varför hon dödade Marat: ”Jag visste att han, Marat, fördärvade Frankrike. Jag har dödat en man för att rädda hundratusen.”

Enligt en lokal legend slog en man kinden på Cordays avhuggna huvud, vilket fick det att få ett indignerat uttryck. Detta gav näring åt föreställningen att giljotinoffer kan behålla medvetandet en kort stund.

En överraskande anhängare av revolutionen kom i form av kungens kusin – hertigen av Orléans. Han var en av Frankrikes rikaste män och förespråkade en omvandling från en absolut monarki till en konstitutionell monarki. Han var en förkämpe för de fattiga och använde ofta sin förmögenhet för att ge de behövande mat och öppnade sitt residens, Palais-Royal, för allmänheten. Hertigen, som stod näst i tur till tronen efter den närmaste kungafamiljen, hade ett frostigt förhållande till sin kusin och var öppet fientligt inställd till Marie Antoinette.

I år 1787, efter att ha ifrågasatt kungens auktoritet inför parlamentet i Paris (en av de höga domstolarna under Ancien Régime), förvisades hertigen tillfälligt till sina gods. Han blev en hjälte för många revolutionärer – särskilt de som deltog i stormningen av Bastiljen – och valdes in som representant för adelsmännen i Estates- General och kom senare att ingå i nationalförsamlingen.

Efter monarkins fall gav hertigen upp sina kungliga titlar och fick namnet Philippe Égalité (jämlikhet) av Pariskommunen – regeringen i Paris mellan 1792 och 1795. Efter att ha fått veta att hans kusin hade krävt hans avrättning sade kungen: ”Det smärtar mig verkligen att se att Monsieur d’Orléans, min kusin, röstade för min död.”

Det skulle bli den före detta hertigens son, Louis Philippe, som skulle bli sin fars fall. Efter flera års tjänstgöring i den franska militären hoppade Louis Philippe 1793 av till österrikarna tillsammans med den franske generalen Charles-François du Périer Dumouriez. Detta orsakade upprördhet i Paris, och även om det inte fanns några bevis som tydde på att hans far hade begått något brott var sonens handlingar tillräckliga för att fördöma honom. Den 6 november 1793 befanns Philippe Égalité skyldig av revolutionsdomstolen och giljotinerades samma dag.

Ursprungligen utbildad till jurist inspirerades Georges Danton till att hjälpa den revolutionära saken och anslöt sig till det borgerliga gardet (garde bourgeoise) 1789. År 1790 grundade han tillsammans med några militanta revolutionärer Cordeliers-klubben – skapad för att förhindra maktmissbruk och kränkningar av människans rättigheter. Danton, som var en lysande talare, fick snabbt fans inom den jakobinska fraktionen och lyckades säkra en post i Pariskommunen.

Den 10 augusti 1792 stormades Tuileripalatset av Pariskommunens nationalgarde – det är oklart om Danton faktiskt deltog i detta störtande av monarkin, men han tillskrivs dess framgång och utnämndes snabbt till justitieminister. I september hade han valts in i nationalkonventet. Man tror att Danton hade velat skona kungen från avrättning men röstade till slut för hans död.

I april 1793 blev Danton den allmänna säkerhetskommitténs första ordförande. Försök gjordes att förhandla fram en fred med Österrike, men när dessa misslyckades lämnades Danton utanför nästa val till kommittén. När revolutionen tog en mörkare vändning började Danton uppmana till en mer moderat hållning. Hans ständiga utmaningar mot Robespierres våldsamma öppningar ledde till att han arresterades den 30 mars 1794, och han halshöggs några dagar senare.

En av de mest inflytelserika personerna under revolutionen, Robespierre var ursprungligen en jurist som valdes in i generalständerna och sedan tjänstgjorde som en del av den nationella konstituerande församlingen, som hade bildats från nationalförsamlingen 1789. Han blev populär bland folket för sina våldsamma angrepp på monarkin och sina krav på demokratiska reformer.

1790 blev Robespierre ordförande för den radikala jakobinklubben och sedan förste suppleant för Paris i nationalkonventet. Konventet avskaffade monarkin, förklarade Frankrike som en republik och anklagade Ludvig XVI för förräderi.

En maktkamp följde mellan jakobinerna och de mer moderata girondinerna. Jakobinerna använde sitt inflytande över maffian för att ta kontrollen, och Girondinernas ledare arresterades. Kommittén för allmän säkerhet tog kontroll över Frankrike och Robespierre blev dess ledande kraft.

Terrorväldet var nu igång. Alla som ansågs vara fiender till revolutionen giljotinerades, däribland Robespierres tidigare vän Georges Danton. Omkring 17 000 personer avrättades officiellt under terrorns elva månader, då Robespierre försökte befästa sin makt.

Denna farliga tid är ofta ihågkommen som Robespierres avgörande handling under revolutionen – men han skulle snart råka ut för ett fall i onåd. Robespierres autokratiska styre ledde snart till att hans popularitet minskade – han hade till och med försökt etablera en ny nationell religion, känd som den högsta väsendets kult. En plan kläcktes av konventet för att störta honom. Den 27 juli 1794, efter visst motstånd, arresterades Robespierre efter att ha blivit utpekad som tyrann i en kontrarevolution som blev känd som den thermidorianska reaktionen. Under handgemänget sköts han i käken – det är oklart om Robespierre sköt sig själv eller om han sköts av en av sina fångvaktare.

Dagen därpå skickades Robespierre och 21 av hans anhängare till giljotinen. Bödeln slet av bandaget som täckte hans käke, vilket fick honom att skrika i plågor innan det fallande bladet tystade honom för alltid. Enligt vittnen jublade publiken i 15 minuter när han dog.

Emma Slattery Williams är Staff Writer på BBC History Revealed.