Den stora pandan (Ailuropoda melanoleuca) är ett däggdjur som klassificeras i björnfamiljen Ursidae och som är infödd i centrala västra och sydvästra Kina. Jättepandan är ett av de mest sällsynta däggdjuren i världen. Pandor känns lätt igen på sina stora, karakteristiska svarta fläckar runt ögonen, över öronen och över den runda kroppen.
Gigantiska pandor lever i några få bergskedjor i centrala Kina, i provinserna Sichuan, Shaanxi och Gansu. Pandor levde en gång i låglandsområden, men jordbruk, skogsröjning och annan utveckling begränsar nu jättepandorna till bergen.
De dimmiga bergsskogarna i Kina har sakta försvunnit under det senaste århundradet. Många av de bambuområden som är viktiga för pandornas föda och överlevnad huggs ner av människor som sedan bygger jordbruk där. Den stora pandan är en utrotningshotad art. Enligt den senaste rapporten har Kina 239 jättepandor i fångenskap (128 av dem i Wolong och 67 i Chengdu) och ytterligare 27 pandor som lever utanför landet. Det uppskattas också att cirka 1 590 pandor lever i det vilda.
Kännetecken för den stora pandan
Den stora pandan har en svartvit päls. Vuxna pandor är cirka 1,5 meter långa och cirka 75 centimeter höga vid axeln. Hanar är 10-20 procent större än honor. Hanpandor kan väga upp till 115 kilo. Pandahonor är i allmänhet mindre än hanar och kan ibland väga upp till 100 kilo.
Jättepandan har en kropp som är typisk för björnar. Pandor har svart päls på öron, ögonlapparna, nosen, benen och axlarna. Resten av pandans päls är vit. Pandans tjocka, ulliga päls håller den varm i de svala skogarna i dess livsmiljö.
Gigantiska pandor har stora kindtänder och starka käkmuskler för att krossa tuff bambu. Många människor tycker att dessa gosiga björnar är älskvärda, men jättepandor kan vara lika farliga som alla andra björnar.
Pandor har de största kindtänderna av alla köttätande däggdjur. Pandans framtassar har en extra ”tumme” som kallas ”opponerbar pseudotumme” som används tillsammans med dess ”pekfingrar” och gör det möjligt för pandan att greppa även små bambuskott med precision.
Efter sengångsbjörnen har pandan den längsta svansen i björnfamiljen med en längd på 4 – 6 tum. Jättepandor kan vanligtvis bli 20 – 30 år gamla i fångenskap.
Gigantens diet
Och även om pandor mest äter bambu klassas de fortfarande som köttätare. Pandor har ett matsmältningssystem som tillhör en köttätare, men de har anpassat sig till en vegetarisk kost genom sin stora konsumtion av bambu. En pandas matsmältningssystem kan inte smälta cellulosan i bambu, det är därför de måste äta så mycket och under långa perioder av dagen.
En genomsnittlig jättepanda äter så mycket som 20 till 30 kilo bambuskott per dag. Eftersom pandor äter en näringsfattig kost är det viktigt att de håller sin matsmältningskanal full. Pandor kan äta andra födoämnen som honung, ägg, fisk, jams, buskblad, apelsiner och bananer.
Pandor övervintrar inte eftersom de inte kan lagra tillräckligt med fett för att kunna livnära sig genom vintern på sin diet av bambu.
Gigantens pandas beteende
Pandor är duktiga på att klättra i träd och de kan också simma. Pandor är svåra att se ute i naturen eftersom de lever bland de tjocka täta bambuplantorna i gamla skogar, vilket är deras favoritbiotop. Pandor är mycket solitära varelser och lever ensamma och träffar bara andra pandor under parningstiden.
Gigantiska pandabjörnar är för det mesta tysta varelser, men de kan dock blöta. Pandor brölar inte som andra björnar, men de har 11 olika rop, varav fyra endast används under parningstiden.
Den stora pandan är aktiv i skymningen och under natten. Under dagen gör den hålor i grottor, ihåliga träd och täta buskage. För att undvika konkurrens med andra pandor om mat och för att signalera sin närvaro markerar pandan sitt revir genom att lägga ett stickande sekret från sina analkörtlar på stenar och trädstammar.
Den manliga jättepandans hemområde kan överlappa med flera kvinnors revir och när parningssäsongen kommer under våren försöker han para sig med dessa lokala honor.
Den kvinnliga pandan brukar meddela att den är redo att para sig genom att bli mer högljudd och lämna speciella doftmarkeringar runtomkring sig för att göra det möjligt för hanarna att spåra dem. Honorna föder sina ungar på hösten och dessa förblir ständiga följeslagare under de kommande 18 månaderna eller mer.
Pandor signalerar aggression genom att sänka huvudet och stirra på sin motståndare. För att signalera underdånighet lägger en panda huvudet mellan frambenen och döljer ofta sina ögonluckor med tassarna. Denna position intar även honor under parning och djur i fångenskap som trakasseras av människor. På nära håll signaleras aggression genom ett slag med en tass, eller genom en lågmäld morrning eller skällning som får motståndaren att rusa upp i närmaste träd.
Gigantiska pandans fortplantning
Gigantiska pandor har en mycket långsam fortplantningshastighet, vilket tyvärr bidrar till att de minskar i antal. Jättepandor parar sig under våren. Pandahonans dräktighetstid varierar mellan 112 dagar och 163 dagar. Efter denna tid föder hon en enda unge. I sällsynta fall föder hon 2 – 3 ungar, men vanligtvis överlever bara en.
Pandahonan kan endast bli gravid under en 72 timmars brunstperiod, vilket endast sker under vårens häckningsperiod.
På grund av denna begränsade tid för honan att bli dräktig, kommer vissa parningspar ofta att kopulera i flera timmar, medan andra parningspar endast kommer att kopulera en gång. Hanpandor är mer sexuellt aktiva under längre tid och kommer att försöka para sig med flera pandahonor under denna tid. De parande paren kommer inte att visa något intresse för varandra någon annan tid på året.
Den kvinnliga pandan föder på hösten. Pandaungar är mycket små och väger mellan 3,5 och 6 ounces. De har liten päls, är rosavita till färgen, blinda och mycket hjälplösa. Inga andra däggdjur föder så små ungar utom pungdjur som kängurun, som behåller sina ungar i sin pung tills de är fullt utvecklade. En pandamamma bär sin unge runt i sina armar och tar hand om dess alla önskemål hela tiden. Pandaungar gråter precis som människobarn när de behöver mat eller omvårdnad från sin mamma. De skriker efter mjölk ungefär varannan timme. Mellan matningstillfällena kommer pandamamamman kontinuerligt att hålla sin unge mycket försiktigt.
Detta uppmärksamma beteende kommer att fortsätta tills ungen kan röra sig på egen hand när den är ungefär tre månader gammal. Vid denna ålder kommer ungen att fortsätta att följa sin mamma runt och vid 6 månader kan ungen börja äta bambu. De avvänjs slutligen från sina mödrar när de är omkring 9 månader gamla. Avvänjningen av ungarna på våren efter deras födelse är en idealisk tidpunkt då de nyaste och mest proteinrika bambuskotten finns tillgängliga. Detta ger ungarna bästa möjliga start i livet med en kost som under de bästa förhållanden är av dålig näringskvalitet. Vid ungefär ett års ålder kan ungarna väga 75 pund, vilket är ungefär en tredjedel av en vuxen pandas vikt.
Kvinnliga pandor blir inte könsmogna förrän de är 5-6 år gamla. Även unga, oerfarna pandahonor uppvisar dock en moderinstinkt och vet omedelbart hur de ska ta hand om ungarna utan att behöva någon övning. Detta är mycket viktigt eftersom ingen avelssäsong går förlorad på grund av ”klumpigt föräldraskap”. Eftersom pandahonor börjar föröka sig ganska sent och bara föder upp en enda unge vartannat år, kommer hon totalt sett bara att föda upp cirka 7 ungar under sin livstid. Vid 22 års ålder anses en pandahona vara ”gammal” och eventuellt ”postreproduktiv”. Jättepandans låga reproduktionstakt gör det mycket svårt för en jättepandapopulation att återhämta sig efter en nedgång i antal.
Med många bevarandeprogram på plats i dag försöker pandan desperat att räddas från utrotning. Det skulle vara en av de största tragedierna inom djurriket om denna stora björn utrotades helt och hållet.
Gigantiska pandans bevarandestatus
Det förmodligen största hotet mot den stora pandabjörnens överlevnad är förstörelsen av deras naturliga livsmiljöer, tillsammans med ökad mänsklig befolkning och tjuvjakt. De olika sorterna av bambu genomgår periodiska utdöenden som en del av sin förnyelsecykel. Utan möjlighet att förflytta sig till nya områden som inte har påverkats kommer svält och död säkerligen att inträffa för jättepandan. Sådana utdöenden av bambu gör också att jättepandan hamnar i mer direkt kontakt med jordbrukare och tjuvskyttar när björnarna försöker hitta nya områden där de kan äta.
Det tillkännagivande som nyligen gjordes om att den kinesiska regeringen nästan kommer att fördubbla de skyddade områdena för jättepandan i Qinling-bergen genom att skapa fem nya pandareservat och fem ”korridorer” (som förbinder skyddade områden) väntas ha en stor betydelse för pandans framtid. Många organisationer stöder kontinuerligt och försöker hitta sätt att rädda och bevara existensen av denna speciella, bedårande björn.