Matthew Benson, 7 år, hans mamma och 16 av hans vänner kom till Discovery Zone i Falls Church i torsdags för en födelsedagsfest som hade planerats i två månader. Men i stället för färgglada klätterredskap, leksaker och spel hittade gruppen fönster som hade målats vita. En maskinskriven lapp meddelade att butiken skulle stängas med omedelbar verkan.
”Jag kan inte fatta att det här har hänt”, sa Molly Benson på fredagen. ”Varför informerade ingen oss? Jag behöver en ursäkt. Jag vill att någon ber min son om ursäkt.”
Discovery Zone Inc, som har varit verksamt under konkursskydd enligt kapitel 11 sedan april, stängde oväntat mer än 100 butiker i torsdags, inklusive 10 i Washingtonområdet, säger Dick Huston, vice VD för CEC Entertainment Inc. CEC, som driver restaurangkedjan Chuck E. Cheese’s, fick igår en del av Discovery Zones tillgångar.
Tre Discovery Zones i området – i Manassas, Germantown och Rockville – kommer att förbli öppna. De andra anläggningarna i Montgomery County är franchiseföretag och berörs inte av konkursansökan. Tony Scivolette, som äger centren i Germantown och Rockville, sade att han kommer att försöka ta emot fester som hade planerats för de stängda centren i området.
Discovery Zone, som driver mer än 200 butiker över hela landet, ansökte om konkursskydd från fordringsägare efter att en expansionsresa lämnade företaget i brist på pengar. I den ansökan enligt kapitel 11 som lämnades in till den amerikanska konkursdomstolen i Delaware, uppgav tjänstemännen vid Discovery Zone 108,3 miljoner dollar i tillgångar och 146,7 miljoner dollar i skulder. Det var företagets andra ansökan enligt Chapter 11 under de senaste tre åren. Tjänstemännen på Discovery Zone svarade inte på telefonsamtal för att få en kommentar på fredagen.
CEC Entertainment förvärvade rättigheterna till Discovery Zones namn och logotyp, 13 nöjescenter och deras innehåll, hyresavtalen för ytterligare sju butiker och två obebyggda markområden för 19 miljoner dollar. CEC planerar att omvandla så många som åtta av centren till Chuck E. Cheese’s och fortsätta att driva resten som Discovery Zones. CEC, som driver 333 Chuck E. Cheese’s-butiker, är den femte största pizzakedjan i USA.
Discovery Zone behåller äganderätten till resten av sina butiker. Huston sade att tjänstemän från det New York-baserade företaget fattade beslutet att stänga butikerna. CEC hade ingen del i beslutet.
Debbie Royal, chef för centret i Falls Church, tillbringade gårdagen med att förklara stängningen för frustrerade föräldrar. Royal sade att tjänstemän från Discovery Zone ringde henne på onsdagskvällen och berättade att butiken som hon hade lett i nästan tre år inte skulle öppna på torsdag. Hon ringde sedan sina 23 anställda och dussintals föräldrar som hade planerat sina barns födelsedagsfester för att förmedla informationen om stängningen.
”Låt oss bara glömma de gråtande barnen utanför, skolbussen som anlände med 68 barn, de 17 planerade födelsedagsfesterna på lördag”, sade hon upprört. ”Jag förstår att detta är ett företag och att det finns ett sätt att göra saker och ting, men ett företag som ska vara till för barnen verkar inte bry sig om barnen.”
Kunder som vill ha information om återbetalning ska ringa 954-316-5525 eller skriva till Discovery Zone, Attention: Refund, 6600 Northwest 16th St., Suite 4, Plantation, Fla. 33313.
KAPTION: Tiffoni Cottman tittar på den stängda skylten på Discovery Zone i Skyline Mall. Hon och Lynnae Salter brukade ta med sina barn till centret där.