”Vi gick igenom detta när boken var 50 år gammal 1986”, säger Bridges. ”Sedan gick vi igenom det igen 89 när filmen var 50 år gammal. Nu gör vi det igen ’91 när uppföljaren kommer ut.”
”Uppföljaren”. Det var vad Alexandra Ripley ville kalla sin nya bok. Men förlaget Warner Books föredrog ”Scarlett: The Sequel to Margaret Mitchell’s Gone With the Wind.”
Den når bokhandeln i dag – en miljon och en fjärdedel exemplar, på 18 språk, i 40 länder. Före filmförsäljning, TV eller porslin från Franklin Mint kommer Margaret Mitchells arvingar att tjäna omkring 10 miljoner dollar på den bok som Mitchell insisterade på att aldrig skulle skrivas.
Oh – ja, Scarlett och Rhett blir tillsammans igen. Men inte på Tara. Och med en fyraårig dotter. Och inte förrän Ripley skickar Scarlett fram och tillbaka mellan Charleston, Atlanta och Savannah i 433 sidor, för att sedan lämna henne på Irland i 390 sidor till.
För mer än fem år sedan anlitade förvaltarna av Mitchell-boet Ripley för att fortsätta sagan och för att skydda upphovsrättigheterna till karaktärerna som annars skulle ha upphört att gälla 2011. Ripley, som är författare till populära epos om Charleston och New Orleans, tror inte att dödsboet någonsin har övervägt någon annan.
”Jag har alltid hållit ett öga på konkurrenterna”, säger Ripley, 57, och lutar sig tillbaka i soffan i det eleganta hotellrummet på Manhattan där hon har förskansat sig inför de första hektiska rundorna av publicitetsintervjuer. ”Och jag är den enda riktiga sydstatare som skriver historiska romaner från södern. Jag är den enda som gör ’Borta med vinden’-varianten.” Bland hennes böcker finns ”Charleston”, ”On Leaving Charleston” och ”New Orleans Legacy.”
Men Ripley flyttade sin berättelse ut från södern och USA. ”Jag började ta reda på vad som hände i den amerikanska historien, och det var” – hon kisar ihop munnen och sjunger ett ord – ”nånting.”
Turligt nog var Scarlett en O’Hara. ”Jag började läsa på om Irland”, säger Ripley, ”och jag tänkte: ’Tack gode Gud’. Det vi har just nu på Irland är som 20 år tidigare i (USA). Inbördeskriget bröt faktiskt ut.”
Förlagssamfundet har känt till Scarletts sökande efter rötter under en längre tid. Annars har boken mest varit ett mysterium. Warner-publicister har planerat en spektakulär publicering, inklusive artiklar i kvällens nyhetssändningar och ”Entertainment Tonight” och på torsdag med Regis och Kathie Lee.
Reporters fick kopior förra helgen, under ed om att deras artiklar inte skulle publiceras förrän i dag. Inga kopior före publicering dök upp, inte ens i New Yorks bokvärld. Det ledde till rykten om att ”Scarlett” var ett fiasko, särskilt som ”Borta med vinden” gjorde sig ett namn genom att gå från hand till hand långt innan den nådde bokhandeln.
Orkestrerad hype är bara en skillnad mellan uppföljaren och originalet. Scarlett O’Hara har också förändrats. Ripleys hjältinna är en ensamstående mamma vars sår känns bättre när hon ser sitt barn. Hennes besatthet är inte överlevnad utan kärlek till Rhett. När hennes gamla förälskelse Ashley Wilkes äntligen friar, på sidan 620, säger denna Scarlett nej.
”Nu kunde de verkligen vara vänner”, funderar hon.
Denna Scarlett vill vara lycklig, inte driva sågverk eller butiker. Hon vill att andra också ska vara lyckliga – ”på sitt eget sätt”. Margaret Mitchells hjältinna haltade hem till Tara och svor att hon aldrig skulle bli hungrig igen. Ripleys smugglar vapen till Galway och shoppar sedan tills hon faller ner.
Darden Asbury Pyron, författare till den kommande boken ”Southern Daughter: The Life of Margaret Mitchell”, menar att Ripleys Scarlett för 90-talet kan ligga helt rätt i tiden.
”En av de saker som gjorde att ’Borta med vinden’ fungerade”, förklarar han, ”är att Margaret Mitchell inte bara försökte vara trogen den historiska verkligheten från 1860 till 1872 utan också försökte tala med 1920-talets röst”. En författare till en fortsättning, säger Pyron, skulle behöva hitta en ny balans mellan Scarletts tid och hennes egen tid.
Fler författare kommer att få den chansen, säger Alexandra Ripley. Hon förväntar sig att dödsboet kommer att beställa fler böcker om Scarlett och Rhett – ”och nej, jag kommer inte att skriva dem”. Varför skulle hon göra det? Hennes avtal ger henne 15 procent av bokens vinst – mer än en miljon dollar till att börja med – plus en mindre procentandel från framtida böcker som använder karaktärerna hon uppfann.
”Med tanke på att de äger Rhett och Scarlett”, säger hon och leker med ett pärlband, ”kan jag inte se något fel med det. Jag har 15 procent av verken – av alla dockor och alla tallrikar.” (Inga avtal om dockor, tallrikar eller filmer har undertecknats ännu.)
Med tanke på allt ståhej bör man notera att ”Scarlett” är den andra ”Borta med vinden”-följetongen som skrivs. I en överenskommelse i slutet av 70-talet mellan Mitchell-arvingarna, producenterna David Brown och Richard Zanuck och MGM, som ägde rättigheterna till originalfilmen, beställdes ”Tara: The Continuation of Gone With the Wind”. Anne Edwards, författaren till romanen, hade skrivit en biografi om Scarlett, Vivien Leigh. Hon skrev senare en annan, om Margaret Mitchell.
Avtalet mellan Zanuck och Brown upplöstes i en rättstvist, och ”Tara” ligger kvar i en byrålåda. Edwards säger att hennes version aldrig lämnade Södern och spelade på Georgias nya delstatsregering, gula febern, de emanciperade svartas kamp och de dåliga känslorna mot yankees. Hennes Scarlett och Rhett återförenades också.
Ripley har hört talas om ”Tara” och planerar att hitta ett exemplar nu när ”Scarlett” är ute. Hon säger: ”Jag är nyfiken.”
Herb Bridges är inte det. Mellan NBC och Paris-Match har han mycket att göra för tillfället, och han kan inte bry sig mindre. För honom är uppföljaren bara ”en fas i historien om ’Borta med vinden’. ”Till puristerna ger Bridges ett råd som Margaret Mitchell själv skulle uppskatta: ”Om du inte gillar uppföljaren, så glöm den. Gå bara tillbaka till originalet och låtsas att den aldrig har funnits.”