Är jag en av de få som inte visste var namnet Motorola kommer ifrån? Det amerikanska telekommunikationsföretagets första kommersiella produkt var en radio som tillverkades för motorfordon på 1930-talet, och 1946 var det Motorola-utrustning som förmedlade de första samtalen i Bell Systems nya radiotelefonitjänst för motorfordon. Även detta kommer som en överraskning – att biltelefoner har använts kommersiellt sedan 1940-talet. Så med min hjärna lite förvånad bestämde jag mig för att ta en tur ner i minnesleden av biltelefonens historia. Vill du vara med?
Den ursprungliga biltelefonen vägde ungefär 80 pund. Samtalen kunde skickas oavbrutet mellan ”celler” med täckning och längs USA:s motorvägar monterades fjärrmottagare i väderbeständiga skåp längst ner på telefonstolparna.
Har 1948 fanns den kommersiella tjänsten tillgänglig i 60 städer i USA och Kanada, med 4 000 mobilabonnenter som hanterade 117 000 samtal per månad. Och konceptet med den cellulära telefonen var fött.
Under de tidigaste dagarna var användarna tvungna att trycka ner en knapp på luren för att tala och släppa knappen för att lyssna. Det fanns inte heller någon kontinuitet i tjänsten eftersom telefonerna rörde sig genom flera cellområden och endast ett begränsat antal personer kunde använda tjänsten samtidigt. Med den ökande rörligheten hos den amerikanska befolkningen under efterkrigstiden behövde plötsligt alla en telefon i sin bil. Det började bildas fem till tio år långa väntelistor för tjänsten. Efterfrågan fanns, tekniken var på väg.
I Storbritannien fanns det också ett fordonsbaserat system som kallades ”Post Office Radiophone Service”, som lanserades runt staden Manchester 1959, och även om det krävde att de som ringde skulle tala med en operatör, var det möjligt att kopplas vidare till vilken abonnent som helst i Storbritannien:
På 1950-talet kunde amerikanerna ringa sina egna samtal utan att behöva hjälp av en telefonist och telefonerna blev mer tillförlitliga. Med cirka 176 dollar per månad och 3,50-4,75 dollar per samtal i dagens valuta var service och utrustning från företag som Motorola dyrt men värt det
Hollywoodstjärnor drev fram idén om den mobila ”chefen”, vars limousin med chaufför kunde fungera som kontor, komplett med biltelefon och utfällbar diktatormaskin. Här är Humphrey Bogart i sin Chrysler Crown imperial från 1953:
Under 1960-talet minskades utrustningens storlek och vikt, men efterfrågan översteg fortfarande kapaciteten. I New York City, till exempel, delade 2 000 kunder på bara 12 radiokanaler och fick vanligtvis vänta 30 minuter på att ringa ett samtal.
Omkring den här tiden vittnade Martin Cooper själv (Motorola-ingenjören som senare skulle utveckla den första bärbara mobiltelefonen) inför Michigan State Highway Commission om riskerna med att prata i telefon och köra bil. ”Det borde finnas ett lås på ratten”, vittnade han, ”så att man inte kunde ringa under körning.”
I slutet av 60-talet blev attachéväskans telefon möjlig. Trots att dess skissigare tidiga modeller var extremt tunga och hade begränsad batteritid fanns det ingen tvekan om att om du ägde en sådan, så var du den riktiga ”James Bond”. Antennen var en folieremsa som limmades fast bakom läderinredningen på väskans övre halva.
Då, 1973, tänkte Martin Cooper ut den första handhållna mobiltelefonen (som skiljer sig från biltelefonen) 1973 och ledde teamet som utvecklade den och förde den till marknaden tio år senare, 1983. Han anses vara ”mobiltelefonens fader” (hans fru och affärspartner Arlene Harris är också känd som ”den trådlösa telefonens första dam”).
På 1980-talet var biltelefonen fortfarande mer populär än mobiltelefonin, men i takt med att den nya bärbara tekniken blev lättare och mer prisvärd under boomen på 90-talet blev biltelefonen mindre vanlig.
I takt med att de stora tillverkarna inriktade sig på att tillhandahålla mobilutrustning erbjöds inga nya radiodrivna mobiltelefoner efter 1982, även om vissa biltelefoner fortfarande fanns tillgängliga på marknaden så sent som 2008, däribland Nokia 810 och Motorola VC6096. I början av 2020-talet, med smartphone-applikationer som Whatsapp och Facebook messenger, känns det föråldrat och tidsineffektivt att prata med vem som helst på någon form av mobiltelefonenhet i en värld som präglas av millennieskiftet.
Och med den nostalgiska anteckningen lämnar jag er med detta briljanta BBC-nyhetsklipp från 1979, där reportern Michael Rodd ringer ett samtal med en experimentell trådlös mobiltelefon:
Fortsatt fördjupad läsning om biltelefonen här.