Gross
Förtäringskanalen är ett muskulärt rör, ungefär 18-27 fot långt, som sträcker sig från munnen till anus. Den består av sju avdelningar och fyra hjälporgan. I avdelningarna ryms maten när den passerar genom matsmältningskanalen medan de extra organen utsöndrar enzymer eller producerar molekyler som underlättar matsmältningen. Tillbehörsorganen är förbundna med den huvudsakliga matsmältningskanalen genom en rad kanaler. Avdelningarna finns i följande ordning: mun, svalg, matstrupe, mage, tunntarm, tjocktarm och anus. Tillbehörsorganen består av de parvisa spottkörtlarna, bukspottkörteln, levern och gallsystemet.
Mikroskopiskt
Mag-tarmkanalen (tarmen) består av tre mikroskopiska lager. Varje lager är viktigt för att antingen upprätthålla peristaltiken – tarmens klämrörelse – eller tarmens matsmältningsfunktioner. Det innersta lagret är slemhinnan. Slemhinnan består av specialiserade celler som kallas epitelceller. Dessa celler kan vara ordnade i ett enda lager som i matstrupen eller i flera lager som i magsäcken och tarmen. Epitelet tjänar till att minska friktionen och utgöra en skyddande barriär mot de koncentrerade enzymer som släpps ut i den inre delen av tarmen som kallas lumen. Det är det första lagret som näringsämnen måste passera för att nå blodet. Utan denna barriär skulle andra lager i tarmen autododigereras av enzymer och giftiga ämnen skulle ha fri passage till blodomloppet.
Slemhinneskiktet består också av ett tunt lager muskelvävnad. Detta kallas muscularis mucosa. Huvudfunktionen för denna del av slemhinnan är att hjälpa till att driva näringsämnen i en jämn riktning från lumen till submucosan. Slutligen finns det en del bindväv i slemhinnan som tjänar till att hålla ihop alla strukturer och hålla dem i någorlunda fasta positioner.
Submucosa
Det nästa skikt som man möter – när man rör sig från insidan av lumen till utsidan av tarmen – är submucosa. Detta anses inte vara ett separat skikt från slemhinnan, men det har vissa distinkta egenskaper. Detta lager består av bindväv som innehåller blodkärl, nerver och lymfkärl, kärl som transporterar lymfmaterial. Upptaget i blodomloppet sker i detta skikt. När näringsämnena väl har lyckats passera genom slemhinneskiktet kommer de i kontakt med blodkärlen här. Genom passiv och aktiv diffusion kommer näringsämnena att absorberas i blodet och transporteras genom cirkulationssystemet till resten av kroppen.Nerverna i detta skikt hjälper till att samordna peristaltiken och absorptionen. Samtidigt transporterar lymfkärlen immunförsvarets celler som hjälper till att bekämpa infektioner. När bakterier kommer in i tarmen och tar sig förbi slemhinnans barriär in i submucosan kommer cellerna i den lymfatiska vävnaden att identifiera det främmande ämnet och angripa och förstöra bakterierna, vilket förhindrar smittspridning.
Muscularis Externa
Det andra riktiga skiktet som man stöter på är tarmens muskulära skikt (muscularis externa). Detta består av två diskreta lager: ett inre skikt av muskler som löper uppåt och nedåt (longitudinell muskel) och ett yttre skikt av muskler som löper cirkulärt (cirkulär muskel). Huvudfunktionen för dessa två lager är att ge tarmen peristaltik. Den peristaltiska rörelsen liknar en tummask och skapar en långsam våg av sammandragningar som börjar i matstrupen och fortsätter genom ändtarmen. de två muskelskikten arbetar på ett kompletterande sätt för att pressa maten och matsmältningsprodukterna genom matsmältningskanalen. De långsamma vågorna av peristaltik är kända som det migrerande motoriska komplexet (MMC). Dessa vågor är konstanta, fortsätter mellan måltiderna och avbryts endast av massrörelser. Massrörelserna driver maten snabbt genom tarmen när den utmanas av mat och matsmältningsprodukter.
Serosa
Det tredje och sista lagret i tarmen är serosan. Detta skikt består mestadels av bindväv och ger styrka åt den långa matsmältningskanalen. Det hjälper till att hålla fast tarmen i bröst- och bukhålan genom att fästa den vid omgivande strukturer. Även om organen och avdelningarna i mag-tarmkanalen inte är fast fixerade, kommer de att förbli i ett konstant förhållande till varandra och de omgivande organen tack vare sina serosala fästen.