Tecknet myntades av Mbuto Milando, förste sekreterare vid Tanzanias högkommissariat, i ett samtal med George Manuel, chef för National Indian Brotherhood (numera Assembly of First Nations). Milando sade att ”När ursprungsbefolkningarna kommer till sin rätt, på grundval av sina egna kulturer och traditioner, kommer det att vara den fjärde världen.”
Sedan publiceringen av Manuels bok The Fourth World: An Indian Reality (1974) blev termen fjärde världen synonymt med statslösa, fattiga och marginella nationer. Sedan 1979 har tankesmedjor som Center for World Indigenous Studies använt termen för att definiera förhållandet mellan forntida, stammar och icke-industriella nationer och moderna industrialiserade nationalstater. I och med FN:s deklaration om ursprungsfolkens rättigheter från 2007 har kommunikationen och organiseringen mellan folken i den fjärde världen accelererat i form av internationella fördrag mellan ursprungsfolken för handel, resor och säkerhet. inom den indiska vänsterrörelsen orsakade Dr. M. P. Parameswarans idéer om den fjärde världen omfattande debatter, vilket till slut ledde till att han uteslöts ur Indiens kommunistparti (marxist) 2004.