Hans tidiga liv som uppfinnare
Henry Ford uppfann inte bilen. Han uppfann inte ens löpande bandet. Men mer än någon annan enskild person var han ansvarig för att förvandla bilen från en uppfinning av okänd nytta till en innovation som på djupet präglade 1900-talet och fortsätter att påverka våra liv i dag.
Innovatörer förändrar saker och ting. De tar nya idéer, ibland sina egna, ibland andras, och utvecklar och främjar dessa idéer tills de blir en accepterad del av det dagliga livet. Innovation kräver självförtroende, en smak för att ta risker, ledarskapsförmåga och en vision om hur framtiden bör se ut. Henry Ford hade alla dessa egenskaper, men det tog honom många år att utveckla dem alla fullt ut.
Hans början var helt vanlig. Han föddes på sin fars gård i det som nu är Dearborn, Michigan den 30 juli 1863. Tidigt visade Ford några av de egenskaper som skulle göra honom framgångsrik, mäktig och berömd. Han organiserade andra pojkar för att bygga rudimentära vattenhjul och ångmaskiner. Han lärde sig om fullstora ångmaskiner genom att bli vän med de män som drev dem. Han lärde sig själv att laga klockor och använde klockorna som läroböcker för att lära sig grunderna för maskinkonstruktion. På så sätt visade den unge Ford mekanisk förmåga, en lätthet för ledarskap och en förkärlek för att lära sig genom trial-and-error. Dessa egenskaper skulle komma att bli grunden för hela hans karriär.
Ford kunde ha följt i sin fars fotspår och blivit bonde. Men den unge Henry fascinerades av maskiner och var villig att ta risker för att fullfölja den fascinationen. År 1879 lämnade han gården för att bli lärling på Michigan Car Company, en tillverkare av järnvägsvagnar i Detroit. Under de följande två och ett halvt åren hade han flera liknande jobb, ibland flyttade han när han trodde att han kunde lära sig mer någon annanstans.
Han återvände hem 1882 men bedrev lite jordbruk. I stället skötte och servade han bärbara ångmaskiner som användes av jordbrukare, arbetade ibland på fabriker i Detroit och högg och sålde timmer från 40 tunnland av sin fars mark. Vid det här laget uppvisade Ford en annan egenskap – han föredrog att arbeta på egen hand snarare än för någon annan. År 1888 gifte sig Ford med Clara Bryant och 1891 flyttade de till Detroit där Henry hade tagit ett jobb som nattingenjör för Edison Electric Illuminating Company. Ford visste inte särskilt mycket om elektricitet. Han såg delvis jobbet som en möjlighet att lära sig.
Henry var en duktig elev och 1896 hade han stigit till chefsingenjör för Illuminating Company. Men han hade andra intressen. Han blev en av mängder av människor som arbetade i lador och små verkstäder runt om i landet och försökte bygga hästlösa vagnar. Med hjälp av ett team av vänner kulminerade hans experiment 1896 när han färdigställde sitt första självkörande fordon, fyrhjulingen. Den hade fyra trådhjul som såg ut som tunga cykelhjul, styrdes med en styrspak som en båt och hade endast två framåtgående hastigheter utan backning.
En andra bil följde 1898. Ford visade nu en av nycklarna till sin framtida framgång – förmågan att formulera en vision och övertyga andra människor att skriva under och hjälpa honom att förverkliga den visionen. Han övertalade en grupp affärsmän att stödja honom i sitt livs största risk – ett företag som skulle tillverka och sälja hästlösa vagnar. Men Ford visste ingenting om hur man driver ett företag, och att lära sig genom försök och misstag innebär alltid ett misslyckande. Det nya företaget misslyckades, liksom ett andra. För att återuppliva sin förmögenhet tog Ford större risker och byggde och körde till och med racerbilar. Framgången med dessa bilar lockade till sig ytterligare finansiärer, och den 16 juni 1903 bolagiserade Henry sitt tredje bilföretag, Ford Motor Company.
Innovatören och Ford Motor Company
Ford Motor Companys tidiga historia illustrerar en av Henry Fords viktigaste talanger – förmågan att identifiera och attrahera enastående personer. Han anställde en kärna av unga, dugliga män som trodde på hans vision och som skulle göra Ford Motor Company till ett av världens stora industriföretag. Det nya företagets första bil, kallad Model A, följdes av en rad förbättrade modeller. År 1907 blev Fords fyrcylindriga modell N för 600 dollar den mest sålda bilen i landet. Men vid den här tiden hade Ford en större vision: en bättre och billigare ”motorvagn för den stora massan”. Tillsammans med en handplockad grupp anställda tog han fram modell T, som introducerades den 1 oktober 1908.
Modell T var lätt att använda, underhålla och hantera på ojämna vägar. Den blev genast en stor framgång. Ford kunde lätt sälja allt han kunde tillverka; men han ville tillverka allt han kunde sälja. För att göra det krävdes en större fabrik. År 1910 flyttade företaget in i en enorm ny fabrik i Highland Park, Michigan, strax norr om Detroit. Där inledde Ford Motor Company en obeveklig kampanj för att öka produktionen och sänka kostnaderna. Henry och hans team lånade koncept från klocktillverkare, vapentillverkare, cykeltillverkare och köttförpackare, blandade dem med sina egna idéer och i slutet av 1913 hade de utvecklat ett rörligt monteringsband för bilar. Men Ford-arbetarna protesterade mot det oändliga, repetitiva arbetet på den nya linjen. Omsättningen var så hög att företaget var tvunget att anställa 53 000 personer per år för att hålla 14 000 jobb tillsatta. Henry svarade med sin djärvaste innovation någonsin – i januari 1914 fördubblade han praktiskt taget lönerna till 5 dollar per dag.
I ett slag stabiliserade han sin arbetskraft och gav arbetarna möjlighet att köpa just de bilar de tillverkade. Försäljningen av Model T ökade stadigt när priset sjönk. År 1922 var hälften av bilarna i Amerika Model T:s och en ny runabout med två passagerare kunde köpas för så lite som 269 dollar.
1919, trött på ”inblandning” från de andra investerarna i företaget, bestämde sig Henry för att köpa ut dem alla. Resultatet blev flera nya miljonärer i Detroit och en Henry Ford som var ensam ägare till världens största bilföretag. Ford utsåg sin 26-åriga son Edsel till ordförande, men det var Henry som verkligen skötte allting. Absolut makt medförde dock inte visdom.
Framgången hade övertygat honom om att hans egen intuition var överlägsen, och han fortsatte att tro att modell T var den bil som de flesta människor ville ha. Han ignorerade den ökande populariteten hos dyrare men snyggare och bekvämare bilar som Chevrolet, och ville inte lyssna på Edsel och andra Fordchefer när de sa att det var dags för en ny modell.
I slutet av 1920-talet kunde till och med Henry Ford inte längre ignorera de sjunkande försäljningssiffrorna. År 1927 stängde han motvilligt ned Model T-monteringslinjerna och började designa en helt ny bil. Den dök upp i december 1927 och skilde sig så mycket från den gamla Ford att företaget gick tillbaka till början av alfabetet för att hitta ett namn – de kallade den Model A.
Den nya bilen skulle inte tillverkas i Highland Park. År 1917 hade Ford påbörjat byggandet av en ännu större fabrik vid Rouge River i Dearborn, Michigan. Järnmalm och kol fördes in på Great Lakes ångfartyg och med järnväg. År 1927 skedde alla steg i tillverkningsprocessen, från raffinering av råvaror till slutmontering av bilen, i den stora Rouge-fabriken, vilket kännetecknade Henry Fords idé om massproduktion. Med tiden skulle den bli världens största fabrik, som inte bara tillverkade bilar utan även stål, glas, däck och andra komponenter som ingick i bilarna.
Henry Fords intuitiva beslutsfattande och enmansstyrning var inte längre en formel för framgång. Model A var konkurrenskraftig i endast fyra år innan den ersattes av en nyare konstruktion. År 1932, vid 69 års ålder, introducerade Ford sin sista stora fordonsinnovation, den lätta och billiga V8-motorn. Inte ens detta var tillräckligt för att stoppa företagets nedgång. År 1936 hade Ford Motor Company sjunkit till tredje plats på den amerikanska marknaden, bakom både General Motors och Chrysler Corporation.
Förutom problem på marknaden hade Ford problem på arbetsplatsen. Ford kämpade under den stora depressionen och tvingades sänka lönerna och avskeda arbetare. När United Auto Workers Union försökte organisera Ford Motor Company ville Henry inte ha någon del av sådan ”inblandning” i driften av sitt företag. Han kämpade tillbaka med hotelser och våld, men tvingades till slut att underteckna ett fackföreningsavtal 1941.
När andra världskriget började 1939 kämpade Ford, som alltid hatat krig, för att USA inte skulle välja sida. Men efter den japanska attacken mot Pearl Harbor blev Ford Motor Company en av USA:s största militära entreprenörer och levererade flygplan, motorer, jeepar och stridsvagnar.
Den åldrande Henry Fords inflytande höll dock på att avta. Edsel Ford dog 1943 och två år senare överlämnade Henry officiellt kontrollen över företaget till Henry II, Edsels son. Henry I drog sig tillbaka till Fair Lane, sitt gods i Dearborn, där han dog den 7 april 1947 vid 83 års ålder.
Henry Fords arv
Henry Ford hade lagt grunden för 1900-talet. Monteringsbandet blev århundradets karakteristiska produktionssätt, som så småningom tillämpades på allt från grammofoner till hamburgare. De enorma mängder krigsmaterial som tillverkades på dessa löpande band var avgörande för de allierades seger i andra världskriget. Höglönade, lågkvalificerade fabriksjobb, som Ford var pionjär på, påskyndade både invandringen från utlandet och amerikanernas flyttning från gårdarna till städerna. Samma arbeten påskyndade också förflyttningen av samma människor till en ständigt växande medelklass. I en dramatisk demonstration av lagen om oavsiktliga konsekvenser gav skapandet av ett stort antal lågkvalificerade arbetare under 1930-talet upphov till industrifacket som en stark social och politisk kraft. Modell T gav upphov till massbilismen och förändrade våra levnadsmönster, våra fritidsaktiviteter, vårt landskap och till och med vår atmosfär.
Varför han innoverade
Det finns en profetisk berättelse om hur den 13-årige Henry Ford fick ett fickur i födelsedagspresent och sedan började plocka isär det. Han ville helt enkelt veta hur den fungerade. Det var ett karaktärsdrag som präglade resten av Fords liv. Han ville veta hur saker och ting fungerade och, lika viktigt, varför de inte fungerade.
Ford var intresserad av alla aspekter av livet omkring honom. Han utforskade innovativa former av utbildning som med tiden ledde till grundandet av Edison Institute, som i dag är känt som Henry Ford. På en enda plats samlade Ford dussintals byggnader och miljontals artefakter. Det var en av de största samlingarna i sitt slag som någonsin samlats, samt ett djärvt och ambitiöst nytt sätt för människor i alla åldrar att själva upptäcka och utforska rikedomen i den amerikanska erfarenheten.