Främre diskussioner om att öka produktionen av Tomahawk-beväpnade Virginia-klassade ubåtar pågår när flottan och lagstiftarna letar efter sätt att snabbare leverera nya högteknologiska attackubåtar till styrkan, berättade kongresskällor för Scout Warrior.
Diskussionerna, som involverar lagstiftare och högt uppsatta medlemmar av flottan, är fortfarande mycket preliminära och i ett tidigt skede. Den möjlighet som övervägs innefattar utsikten att bygga fler Virginia-klassade ubåtar per år – i stället för den mängd som den nuvarande fartygsbyggnadsplanen kräver.
Den nuvarande status quo-satsningen på att bygga två Virginia-klassade båtar per år kommer dock att sjunka till en när byggandet av Ohio Replacement Program, eller ORP, inleds i början av 2020-talet.
Den möjlighet som nu övervägs är om flottan och industrin vid denna framtida tidpunkt skulle kunna producera två Virginia-klassbåtar och en Ohio-ersättningsubåt per år, vilket ökar den nuvarande planen med en Virginia-klassbåt per år.
Den ökande produktionen hänger på om ubåtsbyggnadsindustrin har kapacitet att flytta upp till tre ubåtar per år, sade kongresskällan.
Aktuella budgetrestriktioner och kapacitetsbegränsningar i den industriella basen kan göra det för svårt att bygga tre ubåtar per år, även om viljan att göra det fanns hos både kongressens och flottans ledare.
Och även om flottans tjänstemän, inklusive Navy Acquisition Executive Sean Stackley, berättade för lagstiftarna i House Armed Services Committee Sea Power and Projection Force Subcommittee att produktionsförändringar kan dyka upp i framtiden, beroende på finansiering och industriella baskapaciteter.
Stackley förklarade att tjänsten skulle vilja bibehålla ett produktionsschema på två per år för angreppsubåtar av Virginia-klass, även efter det att produktionen av ORP har påbörjats.
”Vi arbetar idag, och vi hoppas och förväntar oss att ni arbetar med oss, för att avgöra hur vi kan behålla två Virginias per år inom alla finanspolitiska begränsningar och inom begränsningarna av den industriella basen, för att ta itu med detta tvingande krav för nationen”, sade Stackley till lagstiftarna.
USA. Navy
Undervattensbåtarna i Virginia-klassen byggs genom ett samarbete mellan marinen och Electric Boat, ett dotterbolag till General Dynamics och Newport News Shipbuilding, en division av Huntington Ingalls Industries.
Varje industripartner konstruerar delar eller ”moduler” av undervattensbåtarna som sedan sammanfogas till ett komplett fartyg, förklarade företrädare för industrin och marinen.
Förut har olika chefer inom ubåtsbyggnadsindustrin antytt att detta skulle kunna vara möjligt, men ett sådant perspektiv har ännu inte formellt bekräftats eftersom det sannolikt skulle innebära en ökning av resurser, medel och arbetskraft.
En källa inom industrin berättade för Scout Warrior att ubåtsbyggarbranschen skulle stödja det som flottan och kongressen efterlyser.
”Vi kommer att stödja flottans program”, sa källan.
Navyledare vill ha fler attackubåtar
Utsikterna till en acceleration kommer när flottans befälhavare berättar för kongressen att de skulle vilja se en snabb ankomst av fler attackubåtar av Virginia-klass som läggs till Stillahavsflottan.
Stillahavskommendörkapten Harry Harris berättade för kongressen att han skulle vilja se fler ubåtar i sitt operationsområde.
”Stillahavet är det principiella utrymmet där ubåtarna är den viktigaste krigsbekämpningsförmågan vi har. När det gäller Virginia-klassens ubåtar är det det bästa vi har”, sade Harris till lagstiftarna. ”Som jag nämnde tidigare har vi brist på ubåtar. Mitt krav på ubåtar uppfylls inte i PACOM (Pacific Command).”
Virginia-Class attackubåtar är nödvändiga för att USA ska kunna upprätthålla sin teknologiska överlägsenhet gentemot rivaler eller potentiella motståndare som Kina, tillade Harris.
YouTube
Med sitt teknologiska försprång och nästa generations ekolod kan plattformen framgångsrikt utföra avgörande viktiga underrättelse- och övervakningsuppdrag i högriskområden som är otillgängliga för ytfartyg. Av denna anledning anses Virginia-klassens attackubåtar vara oumbärliga för Pentagons pågående ansträngningar att övervinna det som man talar om i termer av Anti-Access/Area-Denial där potentiella motståndare använder högteknologiska vapen och sensorer för att hindra amerikanska styrkor från att operera i vissa strategiskt viktiga områden.
Teknik för attackubåtar av Virginia-klass
Virginia-klassens ubåtar är snabba attackubåtar beväpnade med Tomahawk-missiler, torpeder och andra vapen som kan utföra en rad olika uppdrag; Dessa inkluderar ubåtsbekämpning, attackkrigföring, hemlig minkrigföring, ISR (Intelligence, Surveillance, Reconnaissance), krigföring mot yta/fartyg och marin specialkrigföring, något som beskrivs som att ha förmågan att bära och sätta in specialoperationsstyrkor, har programcheferna i flottan sagt.
Jämfört med tidigare attackubåtar från flottan, som Los Angeles-klassen, är Virginia-klassens ubåtar konstruerade för att ge en kraftigt förbättrad förmåga till kustkrigföring, övervakning och öppna hav, har tjänstemännen sagt.
För att nämna ett exempel kan fartygen drivas främst med hjälp av mjukvarukod och elektronik, vilket frigör tid och energi för en operatör som inte behöver styra varje liten manöver manuellt.
”Det som gör det här möjligt är det fartygsstyrningssystem som vi använder. Man kan styra fartyget elektroniskt. Detta ger dig flexibiliteten att befinna dig i littoraler eller på periskopdjup under längre tidsperioder och förbli oupptäckt”, sade den tidigare programchefen för attackubåtar av Virginia-klassen, kapten David Goggins, för flera år sedan.
Undervattensbåtarna i Virginia-klassen är konstruerade med denna ”Fly-by-Wire”-förmåga som gör det möjligt för fartyget att lugnt dröja kvar på grunt vatten utan att behöva dyka upp eller ha varje liten rörelse kontrollerad av en mänsklig operatör, tillade Goggins.
”Det finns en person vid rodret som ger order om djup och hastighet. Det finns alltid en person som är med i loopen. Programvaran talar om för planen och rodret hur de ska röra sig för att bibehålla kurs och djup. Du har fortfarande en person som ger den elektroniska signalen”, sade han.
Till skillnad från sina föregångare är Virginia-klassens ubåtar konstruerade med vad som kallas ”Lock Out Trunk” – ett fack i ubåten som gör det möjligt för specialstyrkor att dyka ner under vattnet och sätta in utan att fartyget behöver komma upp till ytan, förklarade tjänstemännen.
”SEALs och specialoperationsstyrkor har möjlighet att gå in i en Lock Out Trunk och översvämma, utjämna och sätta in sig medan de är under vatten, utan att bli upptäckta. Den förmågan finns inte på tidigare ubåtsklasser”, tillade Goggins.
Block III-ubåtarna i Virginia-klassen har också ett så kallat Large Aperture Bow conformal array sonarsystem – som är utformat för att skicka ut ett akustiskt ping, analysera retursignalen och ge lokalisering och möjliga konturer av fientliga fartyg, ubåtar och andra hot.
I motsats till sina ”SSBN” Ohio-klassiga motsvarigheter som är beväpnade med kärnvapen, är Virginia-klassens ”SSN”-fartyg enbart avsedda för konventionella attacker, sade flottans tjänstemän.
Hittills har mer än tio Virginia-klassens ubåtar levererats till flottan, och sju är för närvarande under konstruktion. Liksom andra program är Virginia-klassens ubåtar uppdelade i anskaffningsblock.
Block I och II med sammanlagt tio fartyg har redan levererats.
Programmet har också levererat sin första Block III Virginia-klassubåt, USS North Dakota.
Block III-ubåtarna, som nu håller på att byggas, byggs med nya s.k. Virginia Payload Tubes som är utformade för att sänka kostnaderna och öka kapaciteten.
Istället för att bygga det som de flesta befintliga Virginia-klassubåtar har – 12 enskilda vertikala avfyrningsrör med en diameter på 21 tum som kan avfyra Tomahawk-missiler – byggs Block III-ubåtarna med två större rör med en diameter på 87 tum som kan hysa sex Tomahawk-missiler vardera.
”För vart och ett av dessa rör har du hydraulik och elektronik. Vad vi gjorde för Block III är att vi gick över till två mycket stora Virginia Payload Tubes – nu har du två rör i stället för tolv. Det är mycket lättare att bygga dessa två rör”, sade Goggins.
Och även om de nya rören utformades och designades som en del av det som flottan kallar sin ”Design for Affordability”-strategi för att sänka kostnaderna, medför flytten också strategiska fördelar för plattformen, menar tjänstemännen.
”I framtiden, utöver Tomahawk – om du vill sätta in något annat vapen här – kan du göra det”, sade Goggins.
För Block V-konstruktionen planerar flottan dessutom att sätta in en ny 97 fot lång sektion som är utformad för att hysa ytterligare missilkapacitet. Faktum är att flottan redan har avslutat sitt Capabilities Development Document, eller CDD, för det som kallas ”Virginia Payload Modules.”
Block V Virginia Payload Modules, eller VPM, kommer att lägga till en ny ”modul” eller sektion av ubåten, vilket ökar dess förmåga att avfyra Tomahawk-missiler från 12 till 40.
Tanken är att ytterligare Tomahawk- eller annan missilkapacitet ska ökas till 2026, när de styrda missilubåtarna i Ohio-klassen ”SSGN” börjar gå i pension i större antal, förklarade han.
Navyingenjörer har arbetat med krav och tidiga konstruktioner för en ny, 70 fot lång modul för Virginia-klassens ubåtar som är konstruerad för att rymma ytterligare 28 Tomahawk-missiler.
Vänligen är VPM-missilrören utformade i första hand för att rymma Tomahawk-missiler, men de är konstruerade på ett sådant sätt att de skulle kunna rymma en ny nyttolast, en ny missil eller till och med en stor obemannad undervattensfarkost, sade tjänstemännen i flottan.
Anledningen till Virginia Payload Modules är tydlig; från och med 2020-talet kommer flottan att börja pensionera fyra stora styrda missilubåtar i Ohio-klassen som kan avfyra upp till 154 Tomahawk-missiler vardera. Detta kommer att leda till att flottan förlorar en massiv mängd undervattenseldkraft, förklarade Goggins.
Från 2002 till 2008 modifierade den amerikanska flottan fyra av sina äldsta kärnvapenbestyckade ubåtar av Ohio-klassen genom att förvandla dem till fartyg beväpnade med enbart konventionella missiler – USS Ohio, USS Michigan, USS Florida och USS Georgia. De kallas SSGNs, där ”G” står för ”guided missile”.
”När SSGNs går i pension på 2020-talet – om inga åtgärder vidtas – kommer flottan att förlora omkring 60 procent av sina undervattensrobotar. När vi utformar och bygger VPM och börjar bygga 2019 kommer detta 60-procentiga underskott att bli ett 40-procentigt underskott inom tidsramen 2028. När du bygger VPM kommer du med tiden att eliminera förlusten av eldkraft. Skälet till att påskynda VPM är att potentiellt mildra den 40-procentiga bristen till en lägre siffra”, förklarade Goggins.
Skeppsbyggare som för närvarande arbetar med Block III-båtar vid Newport News Shipyard, Va., säger att Block V kommer att innebära ett betydande tillägg till ubåtarna.
”Block V kommer att ta ytterligare en cylindrisk sektion och sätta in den i mitten av ubåten så att den faktiskt kommer att förlänga ubåten lite och ge ytterligare lastkapacitet”, sade Ken Mahler, vice ordförande för Navy Programs, Huntington Ingalls Industries, för flera år sedan.
Den första Block V-ubåten är planerad att börja byggas under räkenskapsåret 2019, sade flottans tjänstemän.
Det tidiga prototyparbetet med Virginia Payload Modules pågår redan och flera högt uppsatta chefer inom flottan har under årens lopp indikerat en önskan om att påskynda produktion och leverans av denna teknik – som kommer att öka eldkraften på ubåtarna massivt.
Virginia-klassens förvärvssuccé
Den officiella baslinjen för produktion av Virginia-klassens ubåtar kräver att det ska byggas 30 båtar, sa flottans taleskvinna Collen O’Rourke till Scout Warrior. Under årens lopp har dock många tjänstemän inom flottan sagt att detta antal mycket väl kan öka, med tanke på den takt i byggandet som krävs enligt flottans officiella 30-åriga skeppsbyggnadsplan.
Undervattensbåtarna byggs enligt ett 22 december 2008 tilldelade flottan ett kontrakt för åtta Virginia-klassubåtar. Det tredje kontraktet för Virginia-klassen, eller Block III, som omfattar skrov med nummer 784 till 791, är en flerårig upphandling på 14 miljarder dollar, enligt flottans tjänstemän.
USA. Navy
Multiåriga avtal är utformade för att minska kostnaderna och produktionstiden genom att delvis låta industrin stötta upp leveranserna i förväg och stabilisera produktionsverksamheten över ett antal år.
De första flera Block IV-ubåtarna i Virginia-klassen är också under uppbyggnad – USS Vermont och USS Oregon. I april förra året tilldelade marinen General Dynamics Electric Boat och Huntington Ingalls Industries Newport News Shipbuilding ett avtal på 17,6 miljarder dollar för att bygga 10 Block IV-ubåtar med den sista båten upphandlad 2023.
Också konstruktionsändringar på fartyget, inklusive en förändring av de material som används för ubåtarnas propulsor, kommer att göra det möjligt för Block IV-båtarna att tjänstgöra så länge som 96 månader mellan depåbesök eller schemalagda underhållstillgängligheter, har tjänste- och industritjänstemän sagt.
Som ett resultat av detta kommer drifts- och underhållskostnaderna för Block IV-ubåtarna i Virginia-klassen att bli mycket lägre och fartygen kommer att kunna genomföra ytterligare en insats under hela sin tjänstgöringstid. Detta kommer att föra antalet operativa insatser för Virginia-klassens ubåtar från 14 upp till 15, har flottans ubåtsprogrammerare förklarat.
Totalt har insatsen för Virginia-klassens ubåtar gjort betydande framsteg när det gäller att minska byggtiden, sänka kostnaderna och leverera båtarna tidigare än planerat, sade Goggins.
Minst sex ubåtar av Virginia-klass har levererats tidigare än planerat, sade flottans tjänstemän.
Programmets nuvarande produktionsplan med två båtar per år, för 4 miljarder dollar, kan spåras tillbaka till en utmaning från 2005 som utfärdades av den dåvarande chefen för marinens operationer Adm. Mike Mullen. Som nämnts pågår redan överläggningar om att överväga att öka denna produktionsplan.
Mullen utmanade programmet att minska produktionskostnaderna med 20 procent och sade att detta skulle göra det möjligt för flottan att bygga två VCS per år. Detta motsvarade en sänkning av priset per båt för ubåtarna med så mycket som 400 miljoner dollar vardera.
Detta uppnåddes genom ett antal insatser, bland annat genom en insats som kallades ”kapitalinvesteringar” där flottan samarbetade med industrin för att investera i fartygsbyggnadsmetoder och teknik som syftade till att sänka produktionskostnaderna.
Andra kostnadsreducerande faktorer var fleråriga kontraktstilldelningar, insatser för att effektivisera produktion och arbete för att minska drifts- och underhållskostnader eller OS-kostnader, förklarade flottans tjänstemän.
USA:s Navy arbetar med att justera dokumentationspapper om storleken på sin flotta av ubåtar av Virginia-klass och ändrar den slutliga flottstorleken från 30 till cirka 51 fartyg, har tjänstens tjänstemän sagt.
.