Det är så här ett samhälle som befinner sig i det tidiga stadiet av kollaps ser ut: pandemiska sjukdomar, miljöförstöring, politiska normers undergång, främlingskap från utländska allierade, ökande ekonomisk ojämlikhet, misslyckande med att ge ungdomarna en utbildning som är tillräcklig för att klara av framtidens utmaningar.
Skulle det kännas obekvämt nära hemma? Kanske anser ni att det är alltför pessimistiskt. Det är förvisso inte bra att svälja sig i oro: Bättre att tända ett ljus än att förbanna mörkret, säger det kloka kinesiska ordspråket.
Ja, låt oss uppskatta uppmaningar att kämpa vidare för bättre dagar framöver (vilket ofta är en roll för den här kolumnen). Men låt oss också vara tydliga med faran i vår tid och vad som har fört oss hit.
Låt oss då förstå vad som pågår i Donald Trumps Amerika.
Under två på varandra följande kvällar i veckan kom skolstyrelserna i Schenectady och Albany att ta itu med vad som kommer att hända om det statliga stödet till skolorna minskas med 20 procent. Det är vad som väntar om inte den federala regeringen ger mer stöd till statliga och lokala myndigheter som drabbats hårt av den pandemiska inkomstkollapsen – vilket presidenten helt och hållet har uteslutit.
De två stadsdistrikten räknar med nedskärningar på sammanlagt mer än 50 miljoner dollar, vilket skulle tvinga fram mer än 400 nedskärningar av antalet arbetstillfällen i Schenectady-skolorna och 222 i Albany. Enligt kommissarie Kaweeda Adams skulle konsekvenserna för Albany-skolorna bli ”förödande”. Times Unions reporter Rachel Silberstein såg skolstyrelsemedlemmar ”gråta över att de visste att barnen skulle drabbas”, skrev hon i en tweet.
Alla skoldistrikt i landet står inför nedskärningar, men priset kommer att bli tyngst i fattigare stads- och landsbygdsdistrikt – områden som alltid undergrävs av ett politiskt system som är mer jämlikt i princip än i praktiken, oavsett vilken retorik om rasrättvisa man kan höra i dagarna.
Trump har kallat vädjan om 1 biljon dollar i stöd till delstater och lokala myndigheter för ”räddningspengar”. Vilken typ av räddningspengar föreslår han för de barn vars skolor inte längre kommer att erbjuda konst- och arbetskraftsförberedande program? Det är osannolikt att han räddar dem genom att upphäva den biljontals dollar stora räddningspaketet för de rika via hans skattelagstiftning från 2017, som gjorde att amerikaner från arbetarklassen fick betala en högre skattesats än miljardärer.
För att vara tydlig är det inte Donald Trumps fel att vårt land drabbades av ett nytt coronavirus. Det är en global kris. Men Trump kallade det först för en ”bluff”, sa sedan att ”som ett mirakel kommer det att försvinna” och undvek sedan i månader sitt ansvar att ta itu med det på ett modigt sätt, som om hans ryggrad hade fått bensporer. Vi har alltså fler COVID-19-fall än något annat land – fler fall än hela Europeiska unionen plus Storbritannien, faktiskt. I ett rikt land med låg befolkningstäthet och ett starkt hälsovårdsnätverk behövde det inte vara så här illa. Ja, det är Trumps fel.
Och hur illa COVID-19 än är, är våra långsiktiga utsikter mer hotade på grund av klimatförändringarna – en annan ”bluff”, enligt Trump. Bill Gates, som har gett miljarder dollar till globala hälsobehov, konstaterade nyligen att klimatförändringarna om bara 40 år sannolikt kommer att vara lika giftiga som coronaviruset är nu, och år 2100 kan de vara fem gånger mer dödliga. Ändå skär presidenten stadigt ner på miljöskyddet i det här landet och överger USA:s deltagande i internationella klimatinsatser. Dessa beslut kommer att döda några av våra barnbarn.
Våra traditionella allierade är uppenbart förskräckta över USA:s avsaknad av ledarskap, medan Kina träder in i tomrummet och Ryssland trycker på för ytterligare en mandatperiod för Trump. När vår ledare efterliknar taktiken och retoriken hos världens värsta autokrater – angriper yttrandefriheten och ignorerar kränkningar av de mänskliga rättigheterna – har vår globala moraliska ställning aldrig varit lägre.
Kanske är allt detta bara vad som händer när samhällen mognar. Civilisationer varar inte för evigt. Luke Kemp, forskare vid Cambridge University, har beräknat att den genomsnittliga livslängden för en civilisation är 336 år. Om man räknar Amerikas självständighet 1776 som grundandet av vår har vi statistiskt sett ungefär nio decennier kvar; om man börjar med bosättningen i Jamestown 1607 är vår undergång försenad.
Kemp, som leder det anmärkningsvärt namngivna Centre for the Study of Existential Risk, nämner nyckelmått som historien visar har mätt en civilisations fara: klimatförändringar, miljöförstöring, ojämlikhet och komplexitet, tillsammans med externa chocker (krig, hungersnöd och pest) och enkel otur (som ett vulkanutbrott).
”Stora civilisationer mördas inte”, skrev Kemp förra året. ”I stället tar de sina egna liv.” Han tillade: ”Deras självdestruktion är vanligtvis assisterad.”
Säkerligen finns det fortfarande tid för Amerika. Men det är svårt att undgå rädslan för att om vi ännu inte befinner oss i en kollaps, så är vi i bästa fall vid en vändpunkt, där vår överlevnad som samhälle står på spel.
