Homo floresiensis, med smeknamnet ”hobbit” eftersom den bara var cirka en meter lång, är en utdöd fossil människoart som levde på ön Flores i Indonesien under pleistocen. Floresiensis är fortfarande höljd i en hel del mystik. Dessa människor, som först grävdes ut i Liang Bua-grottan 2003 e.Kr., ansågs ursprungligen ha levt för cirka 74 000-12 000 år sedan, vilket skulle ha gjort dem till de sista överlevande människorna vid sidan av vår egen art Homo sapiens. Nya bevis tyder dock på att dessa människor faktiskt var betydligt äldre: deras ben är nu mellan 100 000 och 60 000 år gamla, och de verktyg som hittats tillsammans med dem är mellan 190 000 och 50 000 år gamla. Det finns en hel del saker som vi ännu inte vet om Homo floresiensis, bland annat artens exakta härstamning, som fortfarande är behäftad med luckor.
Utseende &livsstil
De här små människorna är vid det här laget kända från över 100 bitar som tillhörde något mellan 9 och 14 individer, som alla hittades i Liang Bua-grottan. Typexemplaret (LB1) är ett delvis komplett skelett som föreslås ha varit omkring 106 cm lång, medan resten av individerna kan ha varit ännu lite mindre. Jämfört med andra människor som levde vid samma tid, t.ex. neandertalarna (som i grova drag är 165 cm i genomsnitt) och vår egen långa Homo sapiens, hade Floresiensis alltså en mycket annorlunda utsiktspunkt.
Advertisement
Matchande deras små kroppar visar den enda skalle som har hittats – tillhörande LB1-exemplaret – en hjärnstorlek på cirka 426 cm3 (jämfört med cirka 1300 cm3 för Homo sapiens idag). Skeletten från Homo floresiensis uppvisar en märklig mosaik av egenskaper, varav vissa är mer moderna och andra ganska primitiva. Den hade till exempel korta ben i förhållande till armarna, stora fötter (vilket lustigt nog stämmer överens med dess smeknamn hobbit), primitiva handledsben, men mer relativt moderna tummar.
Homo floresiensis överlevde genom att jaga och samla på en ö som visade tydliga tecken på att vara ganska isolerad och nöjd med att göra sin egen evolutionära sak. Vissa små däggdjur hade vuxit sig större än sina syskon på fastlandet, medan vissa av de större visar dvärgbildning, som den dvärglika Flores-versionen av Stegodon – en elefantliknande varelse som verkar ha jagats av Floresiensis. Det fanns också komodovaraner, jättelika råttor och läskiga, köttätande fåglar som den massiva 1,8 meter höga maraboustorken. Även om Homo floresiensis hade ganska avancerade stenverktyg och tros ha känt till eld – vilket skulle ha hjälpt dem att hantera alla dessa saker – saknas helt och hållet de mer symboliska eller moderna vibbar som kommer genom bevis på begravningar eller personlig utsmyckning.
Advertisement
Närma sig deras ursprung
Under det senaste decenniet har en hel kaskad av teorier föreslagits för att förklara vilka Homo floresiensis förfäder var. Ursprungligen var det tre huvudsakliga teorier som dök upp mest frekvent. Den första var att Homo floresiensis utvecklades från den asiatiska Homo erectus och sedan blev dvärgväxt efter att ha anlänt till ön (dvärgväxt som förekommer på isolerade öar är inte ovanligt); den andra var att de härstammade från en tidig Homo art med rötter i Afrika, t.ex. Homo habilis; och för det tredje trodde man att de kunde ha varit tidiga Homo sapiens som drabbats av någon form av sjukdom eller störning. Frustrerande nog kunde dessa teorier antingen inte förklara alla hobbits egenskaper på ett korrekt sätt, eller så led de av en brist på tillgängliga data som kunde driva balansen till någon av dessa teoriers fördel.
Nyligen genomförda studier (se t.ex. Argue 2017) lyser dock upp en del ljus i detta grumliga virrvarr. Nya data tyder på att Floresiensis verkligen verkar vara kopplad till en tidig Homo-släktlinje med rötter i Afrika (för mer än 1,75 miljoner år sedan) och är antingen en systerart till Homo habilis specifikt eller en systerart till en grupp som sträcker sig över åtminstone Homo habilis, afrikansk och asiatisk Homo erectus och Homo sapiens (och som befinner sig på en liknande evolutionär nivå som Homo habilis). Floresiensis förfäder måste ha lämnat Afrika i en, ännu okänd, migrationshändelse, som till och med kan ha föregått eller nästan sammanfallit med de första stegen av Homo erectus ut ur Afrika, som allmänt anses vara den första Homo som tog steget ut.
Sign up for our weekly email newsletter!
I detta nya schema visas att Homo floresiensis inte är nära besläktad med Homo erectus eller Homo sapiens specifikt, och på grund av detta avstånd till Homo sapiens tycks hela ropet som föreslår att Floresiensis var en sjuk form av Sapiens – som redan hade betydande svårigheter att förklara hela historien – nu ha landat ur stekpannan och ner i elden.
Trots detta förtydligande finns det fortfarande en enorm klyfta mellan dessa tidiga Homo (habilis?) som levde i Afrika för över 1,75 miljoner år sedan, och Floresiensis skelett som fanns på Flores i Indonesien för ca 100 000-c. 60 000 år sedan (tillsammans med verktyg som var mellan ca 190 000-c. 50 000 år gamla). Den hittills enda möjliga språngbrädan grävdes upp 2016 e.Kr. vid Mata Menge, som ligger på Flores på ett avstånd av 74 km från Liang Bua-grottan där Floresiensis-exemplaren upptäcktes. En bit av en käke och några tänder som hittades där har visat sig vara mycket äldre än Floresiensis-exemplaren, med en ålder på cirka 700 000 år, samt att de förvånansvärt nog är cirka 20 procent mindre än hobbiterna. Dessa fragment är alltså hyggliga kandidater för att vara förfäder till Homo floresiensis, och om detta är sant måste deras släktlinje ha rest från Afrika minst en gång någon gång någon gång mellan deras tidiga framträdande där och landningen på Flores för minst ca 700 000 år sedan.
Fråganmärkningar
Bortsett från de uppenbara luckorna i deras släktlinje finns det fler lösa trådar i hobbitsens berättelse. När deras förfäder gav sig ut på ett äventyr från Afrika vid en okänd tidpunkt var det inte bara en lång resa som stod mellan dem och ön Flores; ön var olägligt nog omgiven av tillräckligt mycket vatten så att en enkel simtur inte skulle ha räckt. Det har föreslagits att en tsunami eller en annan plötslig förflyttning av vatten kan ha svept Floresiensis-släkten från närliggande platser som Sulawesi till de gröna stränderna på Flores, och för tillfället verkar den här idén ha ett preliminärt samförstånd när det gäller att förklara denna del av mysteriet. Var dessa människor som anlände till ön redan ganska små, eller växte de sig små i dess isolering (vilket verkar rimligt, men hur passar de ca 20 % mindre Mata Menge-fossilerna in i denna ekvation)?
Advertisement
På själva ön finns det uppenbarligen stora luckor i hobbitsens tidslinje, också, och vi vet egentligen bara den stora bilden – det är svårt att fylla i många detaljer om den här artens livsstil. Vi vet inte heller exakt när de försvann, eftersom bristen på bevis som är daterade bortom ca 50 000 bara visar att vi än så länge inte kan spåra deras existens bortom den punkten, men inte att de definitivt inte levde ett tag till ännu. Även om vi har ett datum på ca 50 000 i bakhuvudet kan Floresiensis ha en potentiellt överlappande tidsram med både Homo sapiens och Denisovans i sydöstra Asien. Nya upptäckter har visat att tidiga moderna människor tog sig till den mer västliga indonesiska ön Sumatra för ca 73 000 till ca 63 000 år sedan, och en mänsklig närvaro har nu också upptäckts i norra Australien för ca 65 000 år sedan, så det är inte ett så konstigt scenario att föreställa sig att dessa tidiga människoband korsar Indonesien och stöter på hobbiterna. Utan några direkta bevis för detta förblir det dock en öppen fråga om de verkligen möttes.
Det kan ta ett bra tag att lösa detta Homo floresiensis-formade pussel i högre grad. Men när (eller om) vi gör det har deras historia potential att lägga till en mycket intressant, kanske till och med omvälvande, aspekt till den klart komplexa evolutionära vägen för Homo. Tolkiens verk som matchar dessa människors smeknamn har trots allt också en uppföljare.
Stötta vår ideella organisation
Med din hjälp skapar vi gratis innehåll som hjälper miljontals människor att lära sig historia runt om i världen.
Bli medlem