På 1800-talet sökte en hövding i Samoa, en ögrupp i södra Stilla havet, medicinsk hjälp från en kristen missionär som var stationerad där. Missionären, en skotte vid namn George Archibald Lundie, uppmanade hövdingen att avstå från sin traditionella religiösa tro. Så småningom gick hövdingen med på det, men han väntade med att bekänna sig till en förändring i sin tro tills hans son hade fått en pe’a-tatuering, en tatuering från mitten av korsbenet till knäna i en ritual som vanligtvis tar många dagar.
Berättelsen om Lundie och hövdingen ger en fingervisning om hur samoanerna höll sin tatueringstradition, som kallas tatau, vid liv trots påtryckningar utifrån. När missionärerna spred sig över södra Stilla havet under 1700- och 1800-talen försökte de utplåna lokala tatueringstraditioner – och lyckades i stort sett. Men de misslyckades i Samoa, där män traditionellt fick markeringar som kallas pe’a och kvinnor fick lårtatueringar som kallas malu.
I dag har tatau gjort utflykter till andra kulturer samtidigt som den behållit sin traditionella samoanska prägel, och dess inflytande sträcker sig långt bortom dess hemöar. Samoaner har huvudsakligen migrerat till USA, Nya Zeeland och Australien, och människor med samoanska anor använder nu tatueringar för att knyta an till sina rötter. Tatau-mästare har besökt en rad olika nationer för att skapa sin distinkta konst för kunder, både samoanska och icke-samoanska, inklusive andra öar i Stilla havet där de har hjälpt till att återuppliva förlorade tatueringspraktiker.
”Det är otroligt att den har hållit sig kvar”, säger antropologen Sean Mallon, förste intendent för Stillahavskulturer vid Nya Zeelands museum Te Papa Tongarewa. ”Jag kan inte tro det på något sätt.”
Många tänkbara orsaker kan förklara att tatueringsmetoden har hållit sig kvar. Precis som med tatueringar världen över vilar tatauens makt delvis på hur olika grupper läser och känner igen dessa markeringar. Traditionellt sett markerade samoanska tatueringar vuxenlivet, vilket kom med särskilda privilegier. Kristna missionärer, när de kom till skärgården, fick aldrig upp ögonen för ritens religiösa dimension, så de uppfattade den inte som ett direkt hot mot sina kyrkor. Som ett resultat av detta finns tatau kvar än i dag, och dess betydelse har bara utvidgats i och med den samoanska migrationen.
Tatau-traditionen går 3 000 år tillbaka i tiden. Men när missionärerna först stötte på den, för två århundraden sedan, betraktade de den som en ”vild och hednisk sedvänja”, säger Mallon. Till följd av tatueringstabun riskerade vissa samoaner böter eller bannlysning för att de lät sig tatueras.
London Missionary Society, som anlände till Savai’i Island i västra delen av Samoa 1830, förbjöd till exempel tatau i vissa områden eftersom man ogillade det festande som ofta följde med processen. Men öarnas geografi bidrog till att omintetgöra deras ansträngningar, konstaterar Sébastien Galliot, antropolog vid det franska nationella centret för vetenskaplig forskning, Centre for Research and Documentation on Oceania i Marseille, Frankrike.
Samoa är en skärgård som består av flera öar och holmar. På den tiden hade den ett ”decentraliserat system med hövdingar”, säger Galliot. Samhället omvandlade några få byar, men andra var relativt opåverkade. Detta faktum gav tatau gott om utrymme för fortsatt utövande.
När hövdingarna i de östra delarna av Samoa förbjöd tatau på 1860-talet reste unga män till den västra delen av skärgården för att tatuera sig, även om det innebar att de inte kunde åka hem. De fick återvända på 1890-talet – förutsatt att de betalade böter.
Under tiden accepterade de katolska missionärerna, som anlände 1845, tatau-traditionen. De skickade ett brev till kyrkoledarna i Rom där de hävdade att bruket inte var religiöst och fick dispens att tillåta tatuering bland konvertiterna.
Men katolikerna kan ha misstagit sig, förklarar Galliot, som samarbetade med Mallon om en historia om tatau. När Galliot granskade historiska dokument upptäckte han att en lokal helgedom var kopplad till de legendariska systrarna Taema och Tilafaiga, som anses ha fört tatau till Samoa. Denna koppling, säger Galliot, var ”en punkt som ingen av missionärerna faktiskt hade förstått.”
Som ett resultat av dessa olika faktorer höll samoanerna fast vid tatau även när de på bred front antog kristendomen. Faktum är att vissa kristna ledare nu omfamnar tatuering. I det moderna Samoa startar ofta en pastor eller predikant tatueringsprocessen genom att helga platsen där tatueringen ska ske. Mallon noterar att hans farbror, som var präst i Samoa, hade en pe’a.
Andra faktorer spelar också in när det gäller tatauens överlevnad. Att genomgå ritualen gav samoanerna saker som de inte var villiga att ge upp för missionärernas Gud: status, bevis på styrka och mod och förbättrad önskvärdighet för potentiella partners.
Pe’a är en viktig övergångsrit i samoanska samhällen som ger en man vuxenstatus och rätt att utföra vissa uppgifter åt byhövdingen. ”Du är inte respekterad utan din tatau”, förklarar Si’i Liufau, en samoansk tatuerare i Garden Grove i Kalifornien. ”Man måste ha en tatau för att vara en fullvärdig man.” I dag sparar många människor fram till mitten av livet för att ha råd med den dyra ritualen.
För kvinnor medför malu också privilegier. Till exempel kan tatuerade kvinnor servera ceremoniella drycker eller samla in gåvor vid en begravning. Vissa kvinnor får numera malu för att markera livshändelser som universitetsexamen eller en befordran på jobbet.
Anthropologer har funnit att i olika kulturer är tatuering ett sätt att göra reklam för eller framhäva sin identitet. Tatau följer det mönstret. ”Tatuering är fortfarande något viktigt i en mans liv eller i en kvinnas liv när det gäller att markera sin tillhörighet till samhället”, säger Galliot.
För många människor av samoansk härkomst som bor runt om i världen ger tatau en känsla av samhörighet med sina förfäders öar. Det hjälper till exempel människor att identifiera sig som samoaner i motsats till andra grupper som maorier eller tonganer.
Liufau, som växte upp i södra Kalifornien, upptäckte samoansk tatuering i 20-årsåldern. Tatau förde honom tillbaka till samoanska traditioner och språk när han tränade på att utföra ritualen själv.
”Det här är något som vi har haft sedan vi började vara samoaner”, säger Liufau. ”Kyrkorna kan förändras, men det gör inte den samoanska kulturen.”
Detta arbete publicerades först på SAPIENS under en CC BY-ND 4.0-licens. Läs originalet här.