Båtarna:
Ett modernt Unlimited-hydroplan är världens snabbaste tävlingsbåt, med hastigheter på över 200 mph. Den är resultatet av över 100 års utveckling inom tävlingsbåtsdesign och innehåller de mest kraftfulla motorerna, den mest avancerade konstruktionstekniken och de bästa säkerhetssystemen som finns tillgängliga inom dagens båtkapplöpning. Alla Unlimited Hydroplanes har en ”trepunktskonstruktion”, vilket innebär att de är konstruerade så att de endast får röra vattnet på tre punkter när de tävlar: på baksidan av de två främre ”sponsonerna” (de utskjutande delarna av skrovet framför förarens cockpit) och propellern på båtens baksida. ”Löpare” under sponsonerna och ”skor” längst bak på båten är i allmänhet allt som rör vattnet under tävlingsförhållanden.
En modern Unlimited är tillverkad av aluminium, glasfiber, kolfiber och grafitkompositer och väger minst 6750 pund i tävlingstrim. Båtarna är mellan 28 och 32 fot långa, 12 till 14 1/2 fot breda och cirka sju fot från roderets nedre del till den övre delen av den bakre vingen. Förarsäkerheten är av största vikt vid utformningen och driften av en Unlimited, så båtarna har ett antal system som är utformade för att hålla föraren säker i händelse av en olycka. Den helt slutna cockpiten är den främsta säkerhetsfunktionen, med en komplett inbyggd rullbur som är fastbunden till cockpitskalet för att upprätthålla integriteten i förarutrymmet. Fönstren är skurna från huven på F-16 stridsflygplan, vilket ger föraren ett ultimat skydd samtidigt som han eller hon kan se klart och tydligt. Föraren sitter fast i sätet med hjälp av fempunktssele med snabbkoppling, och en flyktlucka är inbyggd i cockpitgolvet så att föraren kan fly om hydroplanet välter och landar upp och ner. Varje förare måste bära en certifierad hjälm och en HANS-anordning för huvud- och nackskydd. Han bär också en mask som innehåller en inbyggd luftförsörjning som gör det möjligt för honom att andas om cockpit fylls med vatten, men som också gör det möjligt för honom att kommunicera via den inbyggda radion.
Ett ”Rotor Burst Protection System” (RBPS) finns på plats runt motorns ”heta ände” för att hålla tillbaka fragmenten om turbinens rotor skulle gå sönder på ett katastrofalt sätt. Alla dagens obegränsade vattenplan drivs av en enda Lycoming T-55 L-7-turbinmotor som en gång i tiden drev vår militärs Chinook-helikoptrar så långt tillbaka som till Vietnamkriget. Turbinen har en effekt på cirka 3 000 hästkrafter och drivs med Jet-A-bränsle (fotogen). Det stora avgasröret i båtens bakre del är endast till för att låta värmen komma ut; ingen dragkraft skapas från avgaserna.
Motorns utgång är kopplad till en ”växellåda” som har ett enda justerbart utväxlingsförhållande som reducerar motorns varvtal till lämpligt varvtal på utslagsaxeln för att få propellern att arbeta så effektivt som möjligt. En ”lång axel” överför växellådans utgång genom båtens botten till ”stommen” där den ”korta axeln” ansluts till den med en koppling. Den korta axeln har propellern ansluten till änden och det gör att propellern lätt kan tas bort efter varje heat för inspektion.
Det finns en fast vinge på båtens bakre del som endast kan justeras när man befinner sig i depåområdet. Denna vinge används endast för att stabilisera och trimma båten så att mycket lite av båtens bakre löpytor rör vid vattnet. Den andra vingen på båten är placerad på framsidan av ”pickle fork”-näsan. Till skillnad från den bakre vingen styrs denna ”canard” faktiskt under tävlingen av föraren via fotpedaler. Med hjälp av canarden kan föraren lättare ”flyga” båten genom att trycka ner den bakre delen av canarden för att skapa lyft och höja båtens nos, eller genom att höja den för att sänka båtens nos om den blir för hög och riskerar att ”blåsa omkull”. Föraren manipulerar också canardet i svängarna eller när grovt vatten och blåsiga förhållanden kvarstår.
Saltansamling leder till förantändning
Den stora ”kåpan” bakom förarens cockpit fungerar som en aerodynamisk anordning och som en ”skopa” för att trumma inloppsluften till motorn. Den bakre delen av kåpan är ventilerad så att överskottsluft kan passera för att inte fånga upp luft som annars skulle sakta ner båten. Vid tävlingar i saltvatten kan en extra förlängning av kåpan användas för att förhindra att saltvatten tränger in i motorn. Om det finns för mycket saltvatten i motorhuven minskar motorns effekt nästan omedelbart på grund av att saltrester samlas på turbinbladen. Denna ansamling ändrar effektivt motorns kompressionsförhållande, vilket möjliggör ”förantändning” (som en backfire på en bilmotor) som skjuter stora lågor ut ur motorns bakre del (se bilden till höger) och som till och med kan skada motorn.
En enda trebladig propeller med en diameter på 16″ är tillåten. Helst ska endast ett propellerblad vara i kontakt med vattnet vid tävlingshastigheter. Propellrar med olika stigning väljs för användning baserat på banans längd, förhållanden och startposition. Propellrar för tävlingar kan kosta över 15 000 dollar.Propellern skapar den distinkta ”tuppsvansen” bakom båten och lyfter upp bokstavligen tonvis med vatten i luften i upp till 300 fot bakom båten.
Skidfenan är en stor metallfinne som fästs på området på baksidan av den vänstra sponsorn och som gör att båten kan ”gräva sig in” och göra en sväng utan att hoppa över vattnet. Den vattenvägg som skidfenan kastar upp i kurvan är en av de mest spektakulära sevärdheterna inom båtkapplöpning och når höjder på nästan 15 meter och sträcker sig 6-7 båtlängder bakom båten.
Rodret är ett relativt litet metallblad som sitter i ett fäste som sträcker sig från akterspegeln på båtens högra bakre del. Det fungerar för att styra båten genom kurvorna. Rodret blir riktigt effektivt först vid högre tävlingshastigheter och gör det något svårt att manövrera vid låga hastigheter. En vattenplockare vid basen av rodret matar kyl- och smörjsystem ombord.
Alla Unlimiteds har digitala inspelningsenheter ombord som registrerar olika dataströmmar, från motorvarvtal och bränsleflöde till vingvinklar och temperaturer. Alla turbinmotorer är begränsade till ett bränsleflöde på 4,1 gallon per minut och mindre än 115 % ”N2”-varvtal. N2-varvtalet är en förutbestämd övre varvtalsgräns som motorn inte får överskrida i mer än fem sekunder. Dataskrivarna loggar dessa två kritiska dataströmmar och granskas av funktionärerna i slutet av varje kvalificeringsförsök och heat. Bränsleflödes- och N2-överträdelser ogiltigförklarar en kvalificeringshastighet och diskvalificerar en båt från det heat där överträdelsen inträffade.
Tävlingsformat:
Varje Unlimited Hydroplane måste kvalificera sig till värmeloppen med 130 mph eller högre. Den som kvalificerar sig bäst får 100 tävlingspoäng, tvåan får 80 poäng, den tredje högst kvalificerade 70 poäng, fyran 60, femman 50, sexan 40 och de återstående båtarna får 30 poäng vardera. Båtar som inte kvalificerar sig eller når tröskeln 130 MPH får inga poäng. De kvalificerade lagen får delta i de olika heaten. Eftersom det finns för många båtar att köra samtidigt delas de in i grupper som representeras av en alfabetisk bokstav. Traditionellt finns det Heats 1-A, 1-B, 1-C. När de första heaten är klara och poäng har tilldelats görs en ny dragning och båtarna kör 2-A, 2-B, 2-C. Slutligen körs den tredje omgången av Heats. Alla kvalheat är tre varv och finalen, där vinnaren tar allt, är fem varv. Efter varje heat tilldelas båtarna poäng beroende på hur de slutade: Första plats: 400 poäng, andra plats: 300 poäng, tredje plats: 225 poäng, fjärde plats: 169 poäng, femte plats: 127 poäng, sjätte plats: 95 poäng och sjunde plats: 71 poäng. De båtar som har samlat flest poäng under de preliminära heaten går vidare till finalen där alla vinnare får ta emot. Det finns ingen garanti för att den båt som vinner det sista heatet kommer att få flest poäng eller att den båt som vinner flest tävlingar under säsongen kommer att vinna mästerskapet. Under säsongen 2014 vann till exempel J. Michael Kelly i U-1 Graham Trucking fyra av sex lopp, men Jimmy Shane i U-6 Oberto tog hem mästerskapet vid säsongens näst sista heat genom att ha samlat ihop fler poäng.
START:
För starten av varje preliminärt heat och final där vinnaren tar allt finns det en officiell klocka som räknar baklänges med början vid ”10 till 5” – det betyder att det är femton minuter kvar till starten av heatet. De flesta båtarna kommer att sänkas ner i vattnet med hjälp av en kran vid denna tidpunkt. Vid ”5 till 5” kommer alla förare att vara fastspända i båtarna med sin säkerhetsutrustning på plats. De flesta förare kommer att gå in på tävlingsbanan när det är ungefär fem minuter kvar på den officiella klockan. Vid enminutersmärket eller en minut ”gun” måste alla båtar som tävlar i heatet eller finalen vara igång. Eftersom den kortaste vägen runt banan går på insidan är körfält 1 att föredra som startfält. Alla båtar kommer att tillåtas att ”slåss om banorna” före starten, vilket innebär att man prioriterar strategin före loppet och inställningen av båten. När banorna är etablerade vid ingången till den andra kurvan före starten ska båtarna placera sig så att de når start- och mållinjen när den officiella klockan slår noll, vilket innebär att tävlingen startar. Förarna vill inte ”slå klockan”, annars får de ett straff, vanligtvis i form av ett extra varv eller ytterligare tid som läggs till deras sluttid.
Tävlingen:
Snabbhet är nyckeln till seger, men snabbhet i sig själv kanske inte får en båt att nå den rutiga flaggan först. Strategi är nyckeln till att placera båten i rätt körfält för att matcha det sätt som båten har ställts in på, och att köra defensivt kan hålla en snabbare båt bakom en långsammare båt. Under hela loppet finns det många saker som en förare måste göra: kommunicera via radio med sin besättningschef eller ”radiomannen”, styra båtens hastighet före starten och ”kämpa” för det körfält som de tror ger dem de bästa chanserna till framgång utan att hoppa över, bevaka de andra båtarna för att försäkra sig om att de håller rätt avstånd, se upp för bojarna på insidan av banan och när loppet väl har börjat, ”flyga” sina båtar i den högsta hastighet som de kan utan att vända! Roostertails och skidfin-vatten är de mest spektakulära delarna av vattenskotertävlingar, men utgör den största faran för andra förare på banan. Båda lyfter TONER av vatten högt upp i luften och båda lyfter även andra vattenplan ur vattnet.
Alla båtar måste ha ”överlappning” innan ett körfältsbyte kan göras. Denna överlappning är 7 båtlängder – en roostertail-längd – och den gör det möjligt för roostertailen att sjunka så att den följande föraren inte äventyras. Om en förare på insidan på något sätt driver in i en båt på utsidan eller ”kläms” av båten på utsidan, är det nästan garanterat att båten på insidan kommer att lyftas upp ur vattnet och vändas av den vattenvägg som kommer från skidfinken. Kip Browns flip i Seattle är ett perfekt exempel på kraften i detta vatten:
Då de ”banor” som utgör en kapplöpningsbana är ungefär trettio fot breda, kommer en båt som kör i bana sex att färdas mycket längre än en båt i bana ett. Båten i fil ett måste dock göra en mycket snävare båge för att ta sig runt hörnet och den förlorar mycket fart för att göra det. Båten i en yttre fil kan göra en mycket mjukare sväng som gör att den kan hålla mycket högre hastighet fram till utgången av hörnet. Detta innebär att den optimala kombinationen av växelförhållande och propellerhöjd varierar dramatiskt beroende på vilket körfält båten tävlar i. Rätt val av utväxling och propeller innebär att en båt kan vinna från utsidan om den inre båten inte kan lägga ner tillräckligt med kraft för att komma ut ur kurvorna tillräckligt snabbt.
Omvänt får den ledande båten bestämma i vilken del av sin 30-fotsbana den väljer att tävla. Genom att stanna på utsidan av sin bana kan en långsammare båt på insidan tvinga en snabbare båt på utsidan att göra en mycket större båge. Detta tvingar båten på utsidan att köra en längre bana, vilket kan göra den långsammare båten på insidan långsammare och låta den långsammare båten på insidan vinna.
Avhängigt av de val som görs under inställningen kan nästan alla tänkbara kombinationer av snabbare och långsammare båtar i olika banor ge dramatiska kapplöpningar och mycket oväntade resultat. Varje team på vattnet kan ta hem en tävlingsvinst – det är det som gör Unlimited Hydroplane racing till en av de mest fantastiska och spektakulära tävlingsformerna i världen!