Kärnan – en central region i en ekonomi, med goda kommunikationer och hög befolkningstäthet som bidrar till dess välstånd – kontrasteras mot periferin – perifera regioner med dåliga kommunikationer och glesbefolkade områden (för exempel, se arbetslöshet). ”Vare sig den definieras i geografiska eller sociologiska termer representerar centrumet platsen för makt och dominans och, vilket är viktigt, källan till prestige, medan periferin är underordnad. Enkelt uttryckt handlar ett förhållande mellan centrum och periferi om hierarki” (Azaryahu (2008) Soc. & Cult. Geog. 9, 4).
Kärnor är förknippade med höga löner, högteknologi och insatsvaror och resultat med hög vinst. Geografiskt sett har dessa processer tenderat att koncentreras och segregeras – detta ger platser där kärnprocesser dominerar och platser där perifera processer dominerar. För kortfattade syften kan dessa områden betecknas som ”kärna” och ”periferi”, men de får aldrig betraktas som enbart det ena eller det andra: så kallade ”kärnländer” omfattar många, om än i minoritet, perifera processer, och det motsatta gäller för ”perifera länder” (Brown et al. (2002) GaWC Res. Bull. 236). ”När transportkostnaderna sjunker under ett kritiskt värde bildas spontant en kärna-periferi, och nationer som befinner sig i periferin drabbas av en nedgång i realinkomst” (Krugman och Venables (1995) Qly J. Econ. 110, 4). Lanaspa och Sanz (2001) Papers Reg. Sci. 80 lägger till trängselkostnader och infrastruktur till Krugmans modell, och Baldwin och Forslid (2000) Economica 67, 267 inför romersk produktinnovationstillväxt i modellen. M. Fujita och J.-F. Thisse (2002) utvecklar en kärna-periferimodell där agglomerationseffekterna av att koncentrera R&D-verksamhet till kärnan, i kombination med relativt låga transportkostnader, genererar tillräckligt med mervärde för att mer än kompensera periferin för förlusten av R&D-verksamhet.
Modellen har kritiserats – det har hävdats att ojämn utveckling inte är en oundviklig konsekvens av utveckling, utan av det särskilda produktionssätt som används för att åstadkomma utvecklingen (Harris i L. Blume och S. Durlauf2006). Copus (2001) Eur. Plan. Studs 9, 4 anser att giltigheten av konventionella (rumsliga) modeller för periferi ”blir alltmer tvivelaktig”.