Biografi
Under sin livstid producerade Daniel Defoe, enligt en försiktig uppskattning, 318 publikationer i många olika format och om en otrolig mängd olika ämnen. Defoe är kanske mest känd i dag som författare till Robinson Crusoe och anses i grunden ha format romanen som en framväxande genre inom den engelska litteraturen.
Första livet
Defoe föddes i London 1660 i en familj av presbyterianska dissidenter och utbildades vid en dissidentakademi i Newington Green. Han blev köpman och handlade med olika varor, bland annat strumpor. År 1684 gifte han sig med Mary Tuffley (1665-1732); sex av deras åtta barn levde upp till vuxen ålder.
Efter att ha expanderat till import-exportverksamhet för varor som tobak och alkohol gjorde Defoe några okloka investeringar och 1692 begärde han konkurs. Han fängslades två gånger kortvarigt på grund av sina skulder, förhandlade sig fri med hjälp av recognisants (borgensmän) och blev revisor och investeringsrådgivare åt regeringen och privata företagare.
Under denna tid började han skriva politiska pamfletter och senare även poesi, till exempel The Pacificator (1700), en satirisk kommentar till tidens litteraturkritik. The True-Born Englishman (1701) försvarar kung Vilhelm III, som var holländare, mot främlingsfientlighet med en påminnelse om att det inte fanns någon renodlad engelsman: ”from a mixture of all kinds began / That het’rogeneous thing, an Englishman”.
Defoe som religiös oliktänkande och journalist
Under hela sin livstid var Defoe en uttalad förespråkare av religions- och pressfrihet. Han spelade en viktig roll i konflikten om ”tillfällig konformitet” i England i slutet av 1690-talet och början av 1700-talet; denna uppmärksammade dissidenters tillfälliga deltagande i den officiella engelska kyrkans ceremonier, vilket de gjorde för att de fortfarande skulle vara valbara för ämbeten. Defoes pamflett An Enquiry into Occasional Conformity (1698) följdes av den satiriska Shortest Way With the Dissenters (1703), som ledde till att han arresterades för uppviglande förtal i maj 1703. Han satt i Newgatefängelset i sex månader och blev prästfälld tre gånger. Även om han fortsatte en framgångsrik karriär som journalist och romanförfattare var han aldrig helt fri från stigmat av uppvigling och fängelsestraff.
I 1704 grundade Defoe The Review, en tidskrift som diskuterade internationell och inhemsk politik. Detta gjorde honom uppmärksammad av regeringen, för vilken han blev en hemlig agent som arbetade för fred med Frankrike och för en union med Skottland, där han bodde till och från fram till 1712.
Fiktivt författarskap
Skribenten Maximillian Novak kallar åren 1715-24 för ”den stora kreativa perioden” i Defoes liv. Defoe, som nu var i femtio och sextioårsåldern, skrev ett brett utbud av skönlitteratur och tillförde verklighetsnärhet och dramatisk realism till den traditionella genren av den inhemska konduktboken, och producerade de romaner som han nu är mest känd för: Robinson Crusoe (1719), Moll Flanders (1722) och Roxana (1724) – de två sistnämnda är kända för sina moraliskt tvetydiga kvinnliga hjältinnor. Under sina senare år riktade han återigen sin uppmärksamhet mot ”state of the nation”-skrifter om brittisk handel och utrikespolitik.
För sin död i april 1731 plågades Defoe av skulder och flyttade rastlöst mellan flera olika boenden. Han är begravd i Bunhill Fields, kyrkogården för nonkonformister.
För ytterligare information om Daniel Defoes liv finns via Oxford Dictionary of National Biography.