För många människor runt om i världen skapar ordet termit rädsla. Termiter har det negativa och välförtjänta ryktet att de äter upp hus. Men här ute i sin naturliga miljö är de en nyckelart – och med nyckelart menar jag att hela miljön är beroende av termiterna för att överleva.
Termiter är det äldsta kända organiserade samhället på planeten – de har spårats 300 miljoner år tillbaka i tiden. Dessa pyttesmå varelser betraktas inte längre av forskarna som miljontals individer som utgör en koloni, utan i stället ses de som en superorganism. De arbetar tillsammans för att bilda ett av de mest spektakulära samhällena på planeten.
Termiter kan delas in i två olika grupper, de som äter trä, makrotermerna, och de som äter gräs, mikrotermerna. För denna Wild Fact kommer jag att koncentrera mig på makrotermerna eftersom de finns överallt i Sabi Sabi och är ansvariga för de massiva högarna över hela reservatet.
Ledamöterna i ett termitsamhälle med makrotermer är uppdelade i ett antal roller, till exempel arbetare, soldater och en kung och drottning. Varje termit har sitt jobb som utförs dygnet runt. Arbetarna samlar ved och sköter trädgårdarna, soldaterna är ständigt på vakt och väntar på faror så att de kan skydda kolonin, och kungen och drottningen har till uppgift att befrukta respektive lägga ägg.
Äter vedätande termiter verkligen ved? Delvis…arbetarna samlar ved genom att tugga och svälja den, men på grund av det hårda ligninet i veden kan de inte smälta den. Så de återvänder till högen och tar sina fekalier och sätter ihop dem till en boll som liknar en hjärna (med många rännor). De tar sedan svampsporer av en svamp som kallas termitomyces, som bara växer i termithögar, och planterar dem i det tuggade träet. Svampen smälter sedan träet och termiterna äter upp svampen.
För att svampen ska kunna växa behöver den konstant luftfuktighet och en temperatur på cirka 30 grader Celsius. Termiterna upprätthåller temperaturen genom att öppna och stänga skorstenar i högen, använda sin ämnesomsättningsvärme under kalla tider och ha porösa väggar så att vinden kan rensa ut överskottsvärme. Fuktigheten upprätthålls genom att de gräver tunnlar ner till grundvattennivån för att släppa ut vattenånga i kolonin. Den djupaste tunnel som hittades var 30 meter djup och den högsta högen var hela 14 meter hög.
En av de många saker som vi fortfarande måste ta reda på är hur termiter kommunicerar. De dagar då uppkomlingar äger rum har alla kolonier i närheten på något sätt bestämt en tid då de ska släppa ut sina flygande reproduktionsdjur ur högen. Till exempel den 20 november kl. 16.00 kommer alla samma arter ut ur sina respektive kolonier och ser till att de parar sig med en hane/kvinna från en annan koloni för att se till att den genetiska mångfalden fortsätter. Vi förstår inte ens helt och hållet hur kommunikationen sker inom en koloni, än mindre mellan kolonier.
Dessa fascinerande kolonier kommer att leva i cirka 80 till 100 år innan de dör ut. Högarna används sedan av fåglar för att bygga bon, ormar för att övervintra, vildhundar och hyenor bygger hålor i gamla högar, vårtsvin sover i dem på natten och nattaktiva varelser som piggsvin och honungsgrävlingar använder dem under dagen. Även när kolonierna är aktiva har de fortfarande många användningsområden eftersom termiterna äts av många olika djur, varaner lägger sina ägg i högarna eftersom temperaturen är perfekt för inkubation och högarna är ansvariga för groningen av många trädfrön! Termiten är en fantastisk liten varelse!
1. Insekter, inklusive termiter, är den mest framgångsrika gruppen av levande varelser i världen idag. Termiter är den enda insektsordningen där alla arter är mycket sociala. De har funnits på jorden i över 50 miljoner år, och även om de ibland kallas ”vita myror” är de inte myror och inte heller nära besläktade med dem.
2. I en termitkoloni finns det en kastfamiljestruktur: arbetarna – blinda, könlösa nymfer: soldaterna – med stora huvuden och långa käkar: och de reproduktiva, inklusive drottningen.
3. Termitdrottningen är den största av alla individuella sociala insekter. Hon producerar ett ägg ungefär var tredje sekund.
4. Strax före regnperioden fullbordar en del av arbetsterminiterna sin utveckling och blir bevingade vuxna individer. Dessa lämnar boet i svärmar och landar så småningom på marken, tappar sina vingar, parar sig och skapar nya kolonier.
5. Termiter är förmodligen de mest effektiva varelser som bidrar till nedbrytningen i bushveld. De är också en viktig födokälla i Afrika.
6. Termitarten Macrotermes är byggare av nästan alla stora termithögar i Afrika. Det finns många underbara exempel på dessa termiter i Sabi Sabi. Macrotermes termiter är svampodlare som tar med sig växtmaterial tillbaka till kolonin, tuggar det till en massa och använder det för att odla den svamp som de livnär sig på.
Mer Sabi Sabi Wild Facts