Free Press

Motivera ett NBA-lag i St Louis. Louis NBA-lag

N NBA-säsongen 2019-20 är igång och fans över hela världen ser de 30 lagen tävla från oktober till april (och de bästa lagen i slutspelet till juni). Men vad händer om det fanns fler än 30 lag, och hur sannolikt är det att ett lag kommer till St. Louis?

Basketboll blir en alltmer global sport, med snabbt växande popularitet i Kina, Mexiko och europeiska och afrikanska länder. NBA-fandom har blivit internationellt, eftersom 30 av de 100 bästa poängplockarna förra säsongen var födda utanför USA. Dessutom är fyra av de fem stora utmärkelser som vinns av en spelare varje säsong, fyra av pristagarna 2019, födda utanför USA. Denna utökade publicitet gör det mycket svårare att få NBA till en amerikansk stad med en relativt låg marknadsandel som St. Louis; intäkterna är allt, och om NBA ska välja mellan två städer för att placera ett NBA-lag, så skulle man ta den stad som kommer att ge mest ekonomisk vinst och stabilitet.

NBA har inte expanderat sedan New Orleans Hornets (numera Pelicans) lades till i ligan 2002. Flyttning är också en möjlighet, eftersom det finns flera kämpande franchiseföreningar och större städer utan NBA-lag.

Så, hur osannolikt det än är, finns det legitima skäl till varför NBA bör expandera här och investera i St Louis:

St. Louis sport har varit framgångsrik under de senaste åren. Hela dramat med Rams som flyttade till L.A. för flera år sedan återspeglar inte St Louis marknadsförbarhet på ett bra sätt, men de lag som fortfarande finns i St Louis kämpar inte. Cardinals’ karriär stoppades en omgång före World Series i oktober, och Blues tog förstås hem Stanley Cup i juni. Vem säger att ett NBA-lag inte skulle kunna vända sina resultat efter att ha kommit till St. Louis? Dessutom hade Blues den tredje högsta lönelistan bland 31 lag i NHL förra säsongen medan Cardinals hade den elfte högsta bland 30 lag i MLB, vilket innebär att intäkterna fortfarande kommer in trots att man befinner sig i en proffsidrottsstad med mindre marknad.

St. Louis är tillräckligt stor för att stödja ett NBA-lag. Även om St Louis betraktas som en mindre stad jämfört med andra sportstäder har St Louis faktiskt en större storstadsbefolkning än 12 städer som är värd för ett NBA-lag. Dessutom var St. Louis hemvist för tre Big Four-lag (MLB-, NBA-, NFL- och NHL-ligorna) i 21 år fram till 2016, då Rams flyttade ut till Kalifornien. Med bara två stora lag nu har St Louis plats för ytterligare ett.

St. Louis har varit värd för ett NBA-lag tidigare. Även om det var ett tag sedan, stödde St. Louis Hawks-franchisen i 13 år innan den flyttade till Atlanta 1968. Från 1955-1968 hade St Louis Hawks en framgångsrik vinstprocent på 0,550 och vann ett mästerskap tillsammans med sex divisionstitlar (medan franchisen inte har vunnit ett mästerskap sedan flytten till Atlanta för mer än ett halvt sekel sedan).

St Louis största konkurrens vid expansion/flyttning

Seattle – I och med godkännandet i december 2018 av en NHL-expansionsfranchise i Seattle med start 2021 har Seattle nu ett lag i varje Big Four-ligan utom NBA. Det finns en arena på 950 miljoner dollar under uppbyggnad för det nya NHL-laget, som även skulle kunna hålla NBA-matcher. Ännu viktigare är att Seattle SuperSonics-franchisen varade från 1967 till 2008 och kan eventuellt återvända.

Kansas City – Sprint Center ligger i centrala Kansas City utan att ett NBA-lag spelar där regelbundet (eller något idrottslag på någon nivå). Och precis som St Louis Hawks hade Kansas City Kings en 13-årig period innan de flyttade till Sacramento 1985.

Las Vegas – Las Vegas fick två stora idrottslag på kort tid, med Vegas Golden Knights redan i NHL och Raiders (i NFL) som ska flytta dit från Oakland 2020. Men NBA kommer att vara tveksam till att flytta eller starta en franchise i en stad som inte har någon större erfarenhet av att stödja några större idrottslag, så satsa inte på det.

Montreal – Att ett annat kanadensiskt NBA-lag än Toronto Raptors tillkommer är inte alls uteslutet. Montreal har den näst högsta befolkningen i Kanada (efter Toronto) med drygt fyra miljoner invånare.

Mexico City – Mexikos huvudstad har en ny arena som färdigställdes 2012 med plats för 22 300 personer, över tusen platser mer än den nuvarande NBA-arenan med högst kapacitet. I år blir den fjärde säsongen i rad som Mexico City kommer att vara värd för två NBA-matcher under den ordinarie säsongen.

De mest sannolika lagen att flytta

1. Charlotte Hornets – Hornets är det mest sannolika laget att flytta till The Lou, eftersom Charlotte är den enda staden på den här listan som har ett annat konkurrerande stort idrottslag (Carolina Panthers i NFL och Carolina Hurricanes i NHL). Michael Jordan, majoritetsägare i franchise, sålde en del av Hornets i september, vilket kan vara ett tecken på att han så småningom kommer att sälja laget helt och hållet. Jordan, en legend från North Carolina, kan vara den största faktorn för att hålla laget kvar i Charlotte.

2. Memphis Grizzlies – Memphis är den NBA-stad som ligger näst närmast St. Louis (efter Indianapolis), och franchisen har en nedåtgående trend i resultat de senaste åren.

3. Sacramento Kings – Även om Kings’ Golden 1 Center öppnade först 2016 har Kings varit irrelevanta i ligan under en längre tid. Kings har inte gjort ett slutspel sedan 2006 (den längsta aktiva eftersäsongstorkan) och laget har aldrig tagit sig till finalen under sin 34-åriga historia i Sacramento.

4. Orlando Magic – Orlando är en stad med liten marknad och Magic har ingen större betydelse i NBA-historien, eftersom de har vunnit noll mästerskap sedan de kom in i ligan som ett expansionslag 1989.

5. Oklahoma City Thunder – Tidigare Seattle SuperSonics fram till 2008 hade Thunder en stark karriär i OKC under sin berömda ”Big Three”, bestående av Kevin Durant, Russell Westbrook och James Harden, som alla kan anses vara topp-10 NBA-spelare. I somras lämnade den sista kvarvarande medlemmen av det gänget laget och lämnade små förhoppningar om slutspel för de kommande säsongerna.