En figurhuvud är en snidad och målad figur som pryder bågen på ett fartyg (för oss landkrabbor är det framsidan!). I tusentals år har människor snittat och på ett fantasifullt sätt dekorerat de fartyg som de tar sig ut på vattnet.
Många galjonsfigurer har anknytning till fartygets namn eller till ägaren, även om vissa helt enkelt är en slumpmässig dekoration. Karyatider, allegoriska figurer, putti, gudar, krigare och andra anordningar är alla lånade från högkonsten. Stilen kommer ofta från de konstnärliga eller arkitektoniska idéer som är mest populära på land vid den tiden.
Figurhuvud från Lottie Sleigh, 1852, Liverpool Maritime Museum. Foto av Candy Bedworth. År 1864 fattade fartyget, som transporterade elva ton krut, eld. explosionen kändes i hela Liverpool.
Den i särklass vanligaste moderna designen är människofiguren, ibland i full längd som spänner över fören, eller ibland en byst eller ett huvud. Kungligheter och stora litterära personligheter finns i överflöd, men detta är ett område inom konsten där kvinnor får lika mycket utrymme, eftersom hustru eller dotter till en rederiägare har lika stor sannolikhet att hamna på en galjonsfigur som en statsman eller en soldat. Drottningar och gudinnor är mycket populära, från Nike till drottning Victoria. Starka, beskyddande och vindpinade globetrotter – ett feministiskt uttalande för ojämlika tider.
Drottning Victorias galjonsfigur, datum okänt, Aberystwyth, Wales. Foto av Candy Bedworth
På grund av miljöns beskaffenhet (blåsiga, salta, stormiga förhållanden) är det få galjonsfigurer som överlever idag. Mycket få segelfartyg klarade sig fram till modern tid och skeppsbrott var vanliga bland de tidiga handelsfartygen. Man kan dock ofta se räddade galjonsfigurer, som kommer från vrakplatser eller som har bärgats från vrak, i museer i kuststäderna. Sjöfartsmuseerna i Liverpool och London har några mycket fina exempel.
Long John Silver collection of figureheads, Cutty Sark, Royal Museums Greenwich, London
Interessant nog vet vi mest om galjonsfigurs historia från andra konstformer. De finns registrerade i teckningar, målningar och bokillustrationer. De finns också på mynt, mosaiker, keramik, gobelänger och i kyrkliga ristningar.
För de tidigaste sjöfararna hade galjonsfigurer en religiös/spirituell betydelse. Den tidigaste galjonsfiguren var i själva verket huvudet och skinnet från ett riktigt djur. Den världsomspännande vidskepelsen om att installera en skyddande galjonsfigur och inte ta bort den har fortsatt fram till i dag. Då, liksom nu, betydde en galjonsfigur konstnärlig skicklighet och prestige, stamtillhörighet och äganderätt.
Viking-galjonsfigur från repliken av det norska fartyget Draken Harald Harfagre. Bild från Ancient History Encyclopedia.
Figurhuvudet är ett globalt fenomen. Maoriernas krigskanoter bar på sniderier och figurer. Stillahavsöbor och indianer dekorerade också omsorgsfullt sina båtar med mystiska riter. Vikingarnas långskepp slingrade sina bågar med ormar och drakar. Romarna valde svanen, grekerna valde bronsvildsvin. Feniciska handelsmän identifierade sig med hästen och kartagerna valde Amun, väduren. De gamla egyptierna använde heliga fåglar och målade ögon för att ”se” sin väg över vattnen.
Båtens utformning och sociala/politiska rörelser hade en inverkan på galjonsfigurens storlek och placering. I Storbritannien under medeltiden trängdes galjonsfiguren ut från fören och ersattes av plattformar eller ”slottar” för stridssyften. Senare spreds gotiska former av heraldiska flaggor, sköldar och banderoller.
Figurhuvud från HMS Orpheus, 1857, skeppsbrott 1863, New Zealand Maritime Museum
På 1500-talet skedde en stor utveckling av dekorationskonsten på fartyg. Under 1600- och 1700-talen var lejon och hästar en favorit hos britterna, när krigsfartyg proklamerade deras makt och aggressivitet när de tävlade om handel och imperier.
Från och med mitten av 1700-talet och framåt ersatte människofiguren mer eller mindre djuren, och genomtänkta snidade verk var mycket uppskattade. Vid denna tidpunkt i historien var ett fartyg en källa till både stolthet och vinst. Den nya rasen av snabba klipperskepp och pålitliga oceangående ångfartyg bar alla galjonsfigurer. Den stora kostnaden och vikten för dessa magnifika galjonsfigurer började dock äta upp den tid och de pengar som spenderades på byggsäkerhet. Royal Navy ingrep och det överdrivna arbetet stoppades. Ett direkt förbud mot figurskulpturer på fartyg lyckades inte, eftersom det var omöjligt att utrota traditionen (och vidskepelsen) med galjonsfigurer från sjöfartssamhällen.
Figurhuvudet på Virginiaskeppet Creole, 1840, Museum of Fine Arts, Boston, USA
Vi vet inte mycket om hantverkarna som snittat eller gjutet dessa mästerverk. Vissa är trubbiga, klumpiga verk, andra har fint snidade draperier och har uttryck som är återgivna med stor omsorg och känsla. Arbetarna använde med största sannolikhet standardverktyg för träsnidare, och de har säkert gått i lärlingsutbildning. En nederländsk skola av maritima konstnärer leddes av familjen Van de Velde, far och son. Men enskilda snidare nämns sällan i rapporter om nya fartyg. Många skeppssnickare var analfabeter och anonyma, de försörjde sig på att snickra butiksskyltar, karusellhästar och religiösa figurer till kyrkor.
Det finns mycket få snickare i dag, även om en handfull lyckas försörja sig på modet att återskapa och restaurera gamla segelfartyg. Sjöfartskonsten är en fascinerande kombination av konstnärlig utsmyckning och praktiska hantverksfärdigheter. Är det fin konst? Förmodligen inte, men den är vacker.