Fötter och vrister är en festmåltid för myggor. Joel Sartore/National Geographic hide caption
toggle caption
Joel Sartore/National Geographic
Fötter och anklar är en fest för myggor.
Joel Sartore/National Geographic
Aedes aegypti-myggorna suger verkligen – bokstavligen och bildligt talat.
De är riktigt bra på att hitta och suga på människoblod. Det är särskilt tråkigt eftersom deras oundvikliga, lömska småbett kan smitta människor med zikaviruset samt dengue-, chikungunya- och gula febern.
De här rackarna – som de flesta myggor – biter där det är minst troligt att vi lägger märke till det – vid fotlederna, bakom knäna och i nacken. Det spelar ingen roll hur mycket du täcker dig, en eller två kommer att gå in på minsta lilla spricka på utsatt hud.
Hur klarar de det?
”De har hundratals olika typer av receptorer i sina antenner”, förklarar Anandasankar Ray, entomolog vid University of California, Riverside. ”Och dessa receptorer kan upptäcka alla sorters olika kemikalier som våra kroppar avger.”
Denna berättelse är en del av NPR:s pågående bevakning av zikaviruset.
Sensorer på deras antenner hjälper myggorna att lokalisera vår andedräkt, säger Ray. ”De letar efter plymer av koldioxid, som vi människor skapar när vi andas ut. Och de börjar röra sig mot dessa plymer.”
Men naturligtvis har de utvecklats för att förstå att det är bäst att undvika att flyga rakt in i våra munnar. ”Så när de väl kommer tillräckligt nära för att börja känna våra kroppsdofter använder de den informationen för att räkna ut exakt var de ska bita”, säger Ray. Han förklarar processen i en artikel från 2013 som publicerades i Cell.
Olika delar av våra kroppar avger olika lukter – våra fötter luktar annorlunda än våra gropar, som luktar annorlunda än våra ansikten. Det beror på att de mikroorganismer som lever på vår hud bryter ner vår svett och avger stinkande molekyler i processen – och olika typer av mikroorganismer tenderar att samlas i olika delar av våra kroppar och producerar olika smaker av stinkande molekyler.
Myggor kan uppfatta dessa subtila skillnader. De kan rikta in sig på våra fötter och vrister eftersom det är mindre troligt att vi märker att en mygga biter oss där. ”Myggor som biter där är mindre benägna att få en smäll eller bli undanröjda”, säger Ray.
Och som tur är för dem är våra fötter en av de mest illaluktande delarna av vår kropp – massor av stinkbakterier lever mellan tårna – så fötterna är lätta att hitta.
”Aedes-myggor biter även andra delar av kroppen”, säger Ray. ”De biter bakom nacken, längs hårfästet.” Med tiden har de kommit fram till vilka delar av våra kroppar vi är mer benägna att exponera och ignorera, och de har utvecklat förmågan att lukta sig till dessa områden.
Så vad händer om du duschar mycket och överöses med parfym – kommer det att göra det svårare för myggorna att spåra upp dig?
Mängder av människor har haft den idén genom tiderna, säger Larry Zwiebel, biolog vid Vanderbilt University som studerar myggors beteende. ”Det finns samhällen i delar av Afrika där människor traditionellt täckte sig själva i aska, till exempel, säger han, för att maskera sin doft och avskräcka myggor.
Det kan hjälpa en liten bit, säger Zwiebel, men det är osannolikt att det skulle göra någon större skillnad. Myggor är mycket känsliga för lukter – de kan vanligtvis sniffa igenom dina parfymer och lotioner. ”Även om dessa starka dofter skulle kunna få myggen på avvägar måste du fortsätta att applicera på nytt för att helt och hållet maskera din kroppslukt.”
Zwiebel har forskat om mer sofistikerade sätt att använda myggenas högkänsliga sniffare mot dem. ”I mitt labb lär vi oss vad som aktiverar de molekylära receptorerna på myggans antenner – det är så de uppfattar dofter – och vi forskar på sätt att överväldiga dessa receptorer och förvirra myggorna”, förklarar han.
Kemikalierna i traditionella myggmedel, som DEET, inaktiverar vissa receptorer – vilket minskar insektens förmåga att lukta. Zwiebels labb har utvecklat en förening som överstimulerar alla myggans luktreceptorer. ”För människor skulle detta motsvara att blinka ett enormt starkt ljus framför någons ögon. Det skulle i princip göra en blind”, säger Zwiebel. ”Genom att överbelasta myggans hela sensoriska system kan denna förening i princip bara stänga av den.”
Andra forskare håller på att utveckla liknande kemikalier, konstaterar Zwiebel. Men det kommer förmodligen att dröja flera år innan dessa nya typer av repellenter hamnar på apotekshyllorna. ”Det här är spännande upptäckter, men det finns mycket mer forskning och säkerhetstester som måste göras.”
För tillfället, säger han, är det bästa du kan göra att undvika myggbett genom att bära långa ärmar, en generös dimma insektsspray – och mycket tjocka strumpor.