È stato un grande caso di “Te l’avevo detto”
Più di due anni dopo che i regolatori federali sono riusciti a bloccare la fusione di Staples e Office Depot, gli avvertimenti inascoltati dei loro team di gestione di un ridimensionamento del retail nel canale dei negozi specializzati in forniture per ufficio sono diventati realtà.
Per la seconda volta in 19 anni, le due catene nazionali hanno sostenuto che la migliore speranza di salvare il business delle forniture per ufficio in mezzo alla crescente concorrenza era quella di permettere loro di unirsi, questa volta in una singola entità da 39 miliardi di dollari.
Il panorama era solo peggiorato per le catene dal 1997, quando un giudice della corte distrettuale federale ha bloccato la fusione, sostenendo che avrebbe violato le leggi antitrust “riducendo sostanzialmente la concorrenza” nello spazio superstore di forniture per ufficio.
L’avvento di Amazon e l’espansione aggressiva della categoria di forniture per ufficio di Walmart, Sam’s Club e Costco hanno solo continuato a ferire le attività al dettaglio delle catene, nonostante l’acquisizione del 2013 di Office Depot di No. 3 OfficeMax,
“La FTC sottovaluta l’effetto dirompente dei nuovi concorrenti nell’economia digitale”, hanno scritto i presidenti/CEO delle catene in una lettera aperta ai clienti cinque mesi prima che il loro secondo tentativo di acquisizione fosse vanificato. “Ignora anche la vigorosa concorrenza esistente e in espansione che Staples e Office Depot affrontano da numerosi e forti concorrenti, compresi … i rivenditori Internet, le catene big-box e i club store.”
L’ironia, hanno detto, è che la FTC ha citato la stessa concorrenza come motivo per approvare la fusione Office Depot/OfficeMax solo due anni prima.
In ogni caso, in un replay dello scenario del 1997, un giudice della corte distrettuale degli Stati Uniti ha ancora una volta concesso alla FTC un’ingiunzione per bloccare l’acquisizione da 6,3 miliardi di dollari proposta da Staples per Office Depot, e, dopo aver determinato che era inutile fare appello alla decisione, si è tornati al tavolo da disegno per le due catene sconfitte.
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Dove si trovano ora? Seguendo percorsi paralleli, le aziende hanno portato nuove squadre di gestione, si sono sbarazzate delle loro operazioni all’estero, hanno de-enfatizzato il loro business al dettaglio, e hanno iniziato a costruire le loro offerte B-to-B aggiungendo più servizi ai loro assortimenti di prodotti, e comprando i concorrenti: Office Depot rimane una società pubblica.
Un anno dopo che il matrimonio è stato annullato, Staples è stata presa privata in un leveraged buyout da 7 miliardi di dollari dalla società di private equity Sycamore Partners, che possiede anche le catene al dettaglio Nine West, Talbots, Belk e Dollar Express.
La prima cosa che Sycamore ha fatto è stata separare il business al dettaglio di Staples dalla sua più redditizia divisione commerciale, e cinque mesi dopo ha installato un nuovo CEO. Sandy Douglas è stato in precedenza presidente della Coca-Cola Nord America, e la sua permanenza trentennale alla Coca-Cola e la sua precedente esperienza alla Procter & Gamble lo hanno reso “un leader ideale … in questo momento importante” ha detto il presidente esecutivo John Lederer, dato che il business B-to-B di Staples “ha una significativa opportunità di accelerare la crescita a lungo termine”
Dalla sua nomina, Staples, con il nuovo slogan “It’s Pro Time”, ha raddoppiato sulle “soluzioni di lavoro” che forniscono prodotti, servizi e competenze per le strutture, le sale pausa, i mobili, la tecnologia, i prodotti promozionali e i servizi di stampa e marketing.
Per aiutare a rafforzare il bastione B-to-B di Staples, Sycamore ha acquisito HiTouch Business Services in giugno per una somma non divulgata. Il fornitore di 15 anni, con sede nel Tennessee, ha detto che fornisce “praticamente tutto ciò di cui un’azienda ha bisogno per operare”, compresi i mobili a contratto e gli ambienti di lavoro totali, e una suite completa di servizi che vanno dalla progettazione dell’ufficio alla pianificazione dello spazio e del movimento.
“La combinazione dell’organizzazione di vendita di HiTouch e la forza di Staples ci permetterà di dare ai clienti un livello di servizio ancora più alto”, ha detto il CEO Douglas. “Continueremo a cercare opportunità strategiche come questa, dove sentiamo di poter contribuire a creare opzioni migliori per le imprese sul mercato.”
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Douglas non stava scherzando. Questo mese Sycamore ha acquisito un altro bene per Staples: Essendant, un distributore da 5 miliardi di dollari di forniture per pulizie e sale pausa, mobili per ufficio e prodotti tecnologici e per l’ufficio.
Il prezzo di acquisto è stato di poco inferiore a 1 miliardo di dollari in contanti, e ha messo Staples nella nuova posizione di vendere ad altri rivenditori di forniture per ufficio.
Nel frattempo, l’ex fidanzata Office Depot era su un po ‘di lacrima di acquisto stesso. Un anno fa, questo mese, ha pagato 1 miliardo di dollari per CompuCom Systems, che fornisce servizi IT gestiti a piccole, medie e imprese, tra cui sette dei primi 10 rivenditori in Nord America, ha detto la società.
Secondo Gerry Smith, l’ex COO del gruppo Lenovo che è stato portato l’anno scorso come CEO di Office Depot, l’acquisizione è stato il primo passo in “un viaggio a lungo termine per trasformare Office Depot da un fornitore tradizionale di prodotti per ufficio principalmente in un prodotto più ampio e piattaforma di servizi aziendali.”
Questa trasformazione”, ha continuato Smith, “sfrutterà i nostri negozi, la presenza online e la forza di vendita per creare una piattaforma omnichannel unica che offre servizi, prodotti e soluzioni focalizzati sulle imprese di tutte le dimensioni, generando al contempo una crescita delle entrate ricorrenti.”
Altri elementi della sua strategia B-to-B includono BizBox, una piattaforma di servizi aziendali per proprietari di piccole e medie imprese, e Workonomy, un’offerta di servizi aziendali completa e integrata progettata per creare una “esperienza cliente senza soluzione di continuità” per clienti da mamma e papà a livello aziendale. I servizi includono il marketing digitale, la stampa 3D, l’imballaggio e la spedizione, le soluzioni gestite sul posto di lavoro, la modernizzazione delle infrastrutture, l’approvvigionamento di tecnologia e il personale IT.
Di recente, Office Depot ha lanciato i suoi primi chioschi Workonomy Tech Services in 141 dei suoi 1.400 negozi, e sta testando il suo primo spazio fisico di co-working presso il suo negozio di Los Gatos, in California.
Se Staples e Office Depot riusciranno o meno nelle loro trasformazioni resta da vedere – specialmente ora che lo spettro di Amazon è riapparso sotto le spoglie di Amazon Business, la divisione B-to-B di tre anni dell’e-tailer, che è sulla buona strada per superare i 10 miliardi di dollari di vendite annue.
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Staples, ora protetto dal controllo pubblico dalla sua proprietà privata, sarà più difficile da valutare, anche se Office Depot continua a fornire informazioni attraverso i suoi rapporti trimestrali. Per il secondo trimestre terminato il 30 giugno, le vendite sono aumentate del 4 per cento nella sua divisione di soluzioni aziendali, a 1,3 miliardi di dollari, e il reddito operativo è aumentato del 5 per cento a 67 milioni di dollari.
Al contrario, le vendite della divisione retail sono diminuite del 5 per cento, a 1,1 miliardi di dollari, e le vendite comp sono scivolate del 2 per cento a causa di meno transazioni e acquisti più piccoli, la società ha notato.
Ma il CEO Smith si è rallegrato della crescita dell’unità B-to-B, e il fatto che i servizi ora rappresentano il 16 per cento delle vendite totali. “Sono fiducioso che abbiamo la giusta strategia per far crescere il business a lungo termine”, ha detto.
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