A Palo Alto, nel cuore della Silicon Valley, il manager di hedge fund Joon Yun sta facendo un calcolo alla rovescia. Secondo i dati della sicurezza sociale americana, dice, la probabilità che un venticinquenne muoia prima del suo 26° compleanno è dello 0,1%. Se potessimo mantenere questo rischio costante per tutta la vita, invece di aumentarlo a causa delle malattie legate all’età, la persona media vivrebbe – statisticamente parlando – 1.000 anni. Yun trova la prospettiva allettante e persino credibile. Alla fine dell’anno scorso ha lanciato un premio di 1 milione di dollari che sfida gli scienziati a “violare il codice della vita” e spingere la durata della vita umana oltre il suo massimo apparente di circa 120 anni (la durata della vita più lunga conosciuta/confermata è di 122 anni).
Yun crede che sia possibile “risolvere l’invecchiamento” e far vivere le persone, in modo sano, più o meno indefinitamente. Il suo Palo Alto Longevity Prize, al quale hanno finora partecipato 15 team scientifici, sarà assegnato in primo luogo per ripristinare la vitalità e prolungare la durata della vita nei topi del 50%. Ma Yun ha tasche profonde e si aspetta di mettere più soldi per imprese progressivamente più grandi. Dice che questa è una ricerca morale piuttosto che personale. Le nostre vite e la società sono turbate da un numero crescente di persone care perse a causa di malattie legate all’età e che soffrono di lunghi periodi di decrepitezza, il che costa alle economie. Yun ha una lista impressionante di quasi 50 consulenti, compresi gli scienziati di alcune delle migliori università americane.
La ricerca di Yun – una versione moderna del vecchio sogno di attingere alla fontana della giovinezza – è emblematica dell’attuale entusiasmo di sconvolgere la morte che spazza la Silicon Valley. Miliardari e aziende sono entusiasti di ciò che possono raggiungere. Nel settembre 2013 Google ha annunciato la creazione di Calico, abbreviazione di California Life Company. La sua missione è quella di ingegnerizzare al contrario la biologia che controlla la durata della vita e “ideare interventi che consentano alle persone di condurre una vita più lunga e più sana”. Anche se molto mistero circonda la nuova azienda biotecnologica, sembra che stia cercando in parte di sviluppare farmaci per sconfiggere l’età. Nell’aprile 2014 ha reclutato Cynthia Kenyon, una scienziata acclamata per il lavoro che includeva l’ingegneria genetica dei vermi tondi per vivere fino a sei volte più a lungo del normale, e che ha parlato di sognare di applicare le sue scoperte alle persone. “Calico ha i soldi per fare quasi tutto quello che vuole”, dice Tom Johnson, un pioniere del campo ora all’Università del Colorado che è stato il primo a trovare un effetto genetico sulla longevità in un verme.
Nel marzo 2014, il pionieristico biologo e tecnologo americano Craig Venter – insieme all’imprenditore tecnologico fondatore della Fondazione X Prize, Peter Diamandis – ha annunciato una nuova società chiamata Human Longevity Inc. Non mira a sviluppare farmaci anti-invecchiamento o a competere con Calico, dice Venter. Ma prevede di creare un gigantesco database di 1 milione di sequenze del genoma umano entro il 2020, comprese quelle dei supercentenari. Venter dice che i dati dovrebbero gettare nuova luce importante su ciò che rende una vita più lunga e più sana, e si aspetta che altri che lavorano sull’estensione della vita usino il suo database. “Il nostro approccio può aiutare Calico immensamente e se il loro approccio ha successo può aiutare me a vivere più a lungo”, spiega Venter. “Speriamo di essere il centro di riferimento al centro di tutto”.
In un ufficio non lontano dal quartier generale di Google a Mountain View, con una barba che gli arriva quasi all’ombelico, Aubrey de Grey si gode il nuovo fermento sulla sconfitta dell’invecchiamento. Per più di un decennio, ha portato avanti una crociata per ispirare il mondo a intraprendere una ricerca scientifica per eliminare l’invecchiamento e prolungare indefinitamente la durata della vita sana (è nel consiglio del Palo Alto Longevity Prize). È un lavoro difficile perché ritiene che il mondo sia in una “trance pro-invecchiamento”, felice di accettare che l’invecchiamento sia inevitabile, quando la realtà è che è semplicemente un “problema medico” che la scienza può risolvere. Proprio come un’auto d’epoca può essere mantenuta in buone condizioni a tempo indeterminato con una periodica manutenzione preventiva, così non c’è motivo per cui, in linea di principio, lo stesso non possa essere vero per il corpo umano, pensa de Grey. Siamo, dopo tutto, macchine biologiche, dice.
Le sue affermazioni sulle possibilità (ha detto che la prima persona che vivrà fino a 1.000 anni è probabilmente già viva), e alcune idee non convenzionali e non provate sulla scienza dietro l’invecchiamento, hanno reso de Grey a lungo impopolare con gli accademici tradizionali che studiano l’invecchiamento. Ma la comparsa di Calico e di altri suggerisce che il mondo potrebbe passare dalla sua parte, dice. “C’è un numero crescente di persone che si rende conto che il concetto di medicina anti-invecchiamento che funziona davvero sarà la più grande industria che sia mai esistita con un margine enorme e che potrebbe essere prevedibile.”
Dal 2009, de Grey è stato responsabile scientifico della sua stessa associazione, la Strategies for Engineered Negligible Senescence (Sens) Research Foundation. Includendo un contributo annuale (circa 600.000 dollari all’anno) di Peter Thiel, un miliardario venture capitalist della Silicon Valley, e i soldi della sua eredità, finanzia circa 5 milioni di dollari di ricerca all’anno. Una parte è fatta in casa, il resto è sponsorizzato da istituzioni esterne. (
De Grey non è l’unico a vedere una nuova fioritura della ricerca anti-età. “L’estensione radicale della vita non è più relegata al regno degli eccentrici e degli scrittori di fantascienza”, dice David Masci, un ricercatore del Pew Research Centre, che ha recentemente scritto un rapporto sull’argomento esaminando le dimensioni scientifiche ed etiche dell’estensione radicale della vita. “Persone serie stanno facendo ricerca in questo settore e pensatori seri stanno pensando a questo.”
Anche se le promesse di finanziamento sono state basse rispetto alle prime speranze, i miliardari – non solo dell’industria tecnologica – hanno a lungo sostenuto la ricerca sulla biologia dell’invecchiamento. Eppure è stata per lo più finalizzata a prolungare la “healthspan”, gli anni in cui si è liberi da fragilità o malattie, piuttosto che la durata della vita, anche se un effetto ovvio è che anch’essa verrebbe prolungata (le persone sane dopo tutto vivono più a lungo).
“Se una conseguenza dell’aumento della salute è che la vita viene estesa, questa è una buona cosa, ma la parte più importante è mantenere le persone sane il più a lungo possibile”, dice Kevin Lee, un direttore della Ellison Medical Foundation, fondata nel 1997 dal miliardario della tecnologia Larry Ellison, e che è stato il più grande finanziatore privato del campo, spendendo 45 milioni di dollari ogni anno. (La Paul F Glenn Foundation for Medical Research è un’altra.) Mentre molta ricerca biomedica si concentra sul tentativo di curare singole malattie, come il cancro, gli scienziati in questo piccolo campo cacciano qualcosa di più grande. Indagano i dettagli del processo di invecchiamento con l’obiettivo di trovare modi per prevenirlo alla radice, respingendo così tutta la serie di malattie che accompagnano l’invecchiamento. L’aspettativa di vita è aumentata nei paesi sviluppati da circa 47 nel 1900 a circa 80 oggi, in gran parte grazie ai progressi nella cura delle malattie infantili. Ma queste vite più lunghe hanno la loro parte di miseria. Le malattie croniche legate all’età come le malattie cardiache, il cancro, l’ictus e l’Alzheimer sono più diffuse che mai.
L’approccio medico standard – curare una malattia alla volta – peggiora solo la situazione, dice Jay Olshansky, un sociologo dell’Università di Chicago School of Public Health che gestisce un progetto chiamato Longevity Dividend Initiative, che sostiene la necessità di finanziare la ricerca sull’invecchiamento per aumentare l’apertura sanitaria per motivi di salute ed economici. “Mi piacerebbe vedere una cura per le malattie cardiache o il cancro”, dice. “Ma porterebbe ad una drammatica escalation nella prevalenza del morbo di Alzheimer.”
Affrontando l’invecchiamento alla radice, potrebbero essere trattati come uno solo, riducendo la fragilità e la disabilità abbassando tutti i rischi di malattia legati all’età contemporaneamente, dice Olshansky. Ora si stanno accumulando prove che questo approccio più audace, che ritarda l’età, potrebbe funzionare. Gli scienziati sono già intervenuti con successo nell’invecchiamento in una varietà di specie animali e i ricercatori dicono che c’è ragione di credere che potrebbe essere realizzato nelle persone. “Abbiamo davvero voltato l’angolo”, dice Brian Kennedy, direttore del Buck Institute for Research on Ageing, aggiungendo che cinque anni fa il consenso scientifico era che la ricerca sull’invecchiamento era interessante ma improbabile che portasse a qualcosa di pratico. “Ora siamo al punto in cui è facile estendere la durata della vita di un topo. Non è più questa la domanda, ma possiamo farlo negli esseri umani? E non vedo alcuna ragione per cui non possiamo”, dice David Sinclair, un ricercatore di Harvard.
La ragione dell’ottimismo viene dopo che diversi approcci hanno dato risultati promettenti. Alcuni farmaci esistenti, come la metformina, il farmaco per il diabete, si sono rivelati serendipitosamente per mostrare effetti antietà, per esempio. Diversi farmaci sono in fase di sviluppo che imitano i meccanismi che inducono gli animali da laboratorio nutriti con cura con diete ipocaloriche a vivere più a lungo. Altri copiano gli effetti dei geni che si verificano nelle persone longeve. Un farmaco già in sperimentazione clinica è la rapamicina, che è normalmente usata per aiutare i trapianti d’organo e trattare tumori rari. È stato dimostrato che prolunga la vita dei topi del 25%, il più grande raggiunto finora con un farmaco, e li protegge contro le malattie dell’invecchiamento tra cui il cancro e la neurodegenerazione.
Un recente studio clinico di Novartis, in volontari anziani sani in Australia e Nuova Zelanda, ha trovato una variante del farmaco migliorato la loro risposta al vaccino antinfluenzale del 20% – la nostra immunità all’influenza è qualcosa che diminuisce con la vecchiaia.
” il primo a prendere un farmaco sospettato di rallentare l’invecchiamento, ed esaminare se rallenta o inverte una proprietà di invecchiamento in anziani, individui sani,” dice Kennedy. Altri farmaci da testare nell’uomo sono composti ispirati al resveratrolo, un composto presente nel vino rosso. Alcuni scienziati credono che sia dietro il “paradosso francese” che i francesi hanno una bassa incidenza di malattie cardiache nonostante mangino diete relativamente ricche.
Nel 2003, Sinclair ha pubblicato la prova che alte dosi di resveratrolo prolungano la vita sana delle cellule di lievito. Dopo che Sirtris, una società co-fondata da Sinclair, ha dimostrato che i composti ispirati al resveratrolo avevano effetti favorevoli nei topi, è stata acquistata dal gigante della droga GlaxoSmithKline per 720 milioni di dollari nel 2008. Anche se lo sviluppo si è dimostrato più complicato del previsto, GSK sta pianificando una grande sperimentazione clinica quest’anno, dice Sinclair. Ora sta lavorando su un altro farmaco che ha un modo diverso di attivare lo stesso percorso.
Uno degli approcci più insoliti in fase di test è l’utilizzo del sangue dei giovani per rinvigorire i vecchi. L’idea è stata confermata in esperimenti che hanno dimostrato che il plasma sanguigno di giovani topi ha ripristinato le capacità mentali dei topi vecchi. Una sperimentazione umana in corso sta testando se i pazienti di Alzhemier che ricevono trasfusioni di sangue da giovani sperimentano un effetto simile. Tony Wyss-Coray, un ricercatore di Stanford che conduce il lavoro, dice che se funziona spera di isolare i fattori nel sangue che guidano l’effetto e poi provare a fare un farmaco che fa una cosa simile. (Dalla pubblicazione del suo lavoro nei topi, molte “persone sane e molto ricche” hanno contattato Wyss-Coray chiedendosi se potrebbe aiutarli a vivere più a lungo.)
James Kirkland, un ricercatore che studia l’invecchiamento alla Mayo Clinic, dice di conoscere circa 20 farmaci ora – più di sei dei quali sono stati scritti in riviste scientifiche – che hanno esteso la durata della vita o l’apertura di salute dei topi. L’obiettivo è quello di iniziare i test sugli esseri umani, ma gli studi clinici sull’invecchiamento sono difficili a causa della lunghezza della nostra vita, anche se ci sono modi per aggirare questo, come testare i farmaci contro singole condizioni in pazienti anziani e cercare segni di miglioramento in altre condizioni allo stesso tempo. Non è chiaro quale sarà il primo farmaco e cosa farà. Idealmente, si potrebbe prendere una singola pillola che ritarderebbe l’invecchiamento in ogni parte del corpo. Ma Kennedy nota che nei topi trattati con rapamicina, alcuni effetti legati all’età, come la cataratta, non rallentano. “Non so se un solo farmaco farà tutto”, dice. Per quanto riguarda quando si potrebbe iniziare il trattamento, Kennedy immagina che in futuro si potrebbe iniziare il trattamento in qualche momento tra i 40 e i 50 anni “perché ti mantiene in salute 10 anni in più”.
Con i trattamenti in una fase così precoce, le ipotesi su quando potrebbero arrivare o su quanto allungheranno la longevità umana possono essere solo quelle. Molti ricercatori si rifiutano di speculare. Ma Kirkland dice che l’ambizione informale nel suo campo è di aumentare l’apertura della salute di due o tre anni nel prossimo decennio o più. (L’UE ha un obiettivo ufficiale di aggiungere due anni all’apertura di salute entro il 2020). Al di là di questo, quali effetti potrebbero avere questi farmaci sul prolungamento della nostra vita sana è ancora più difficile da prevedere. Un recente rapporto del UK Human Longevity Panel, un corpo di scienziati convocato dalla compagnia di assicurazioni Legal and General, basato su interviste con figure di spicco nel campo, ha detto: “C’era disaccordo su quanto la durata massima della vita potesse aumentare, con alcuni esperti che credevano che ci fosse una soglia massima che non poteva essere allungata molto più degli attuali 120 anni o giù di lì, e altri che credevano che non ci fosse alcun limite.”
Nir Barzilai, direttore dell’Istituto di ricerca sull’invecchiamento presso l’Albert Einstein College of Medicine, è uno dei pessimisti. “Sulla base della biologia che conosciamo oggi, da qualche parte tra 100 e 120 c’è un tetto in gioco e sfido se possiamo andare oltre”. Venter è uno degli ottimisti. “Non vedo alcun limite biologico assoluto sull’età umana”, dice, sostenendo che l’immortalità cellulare – in effetti facendo scorrere l’orologio all’indietro – dovrebbe essere possibile. “Possiamo aspettarci che i processi biologici alla fine si liberino degli anni. Se questo accadrà in questo secolo o no, non posso dirlo”. Tali idee sono solo speculazioni per ora. Ma John Troyer, che studia la morte e la tecnologia al Centre for Death and Society dell’Università di Bath, dice che dobbiamo prenderle sul serio. “Vuoi pensarci ora, prima di trovarti nel mezzo di un enorme casino”.
Cosa succede se viviamo tutti fino a 100, 110, 120 o oltre? La società comincerà ad avere un aspetto molto diverso. “Le persone che lavorano e vivono più a lungo potrebbero rendere più difficile per una nuova generazione entrare nella forza lavoro o trovare case”, dice Troyer. E, con l’invecchiamento ritardato, di quanti figli stiamo parlando come di una famiglia normale? “C’è una forte probabilità che ci sia un impatto su cose come le strutture familiari”. Un rapporto del 2003 del Consiglio presidenziale americano sulla bioetica ha esaminato alcune di queste questioni suggerendo che ci potrebbero essere ripercussioni anche sulla psicologia individuale.
Una delle “virtù della mortalità” ha sottolineato è che può instillare il desiderio di far contare ogni giorno. Sapere di avere più tempo da vivere diminuirebbe la volontà di sfruttare al massimo la vita? De Grey riconosce le potenziali sfide pratiche, ma dice allegramente che la società si adatterebbe, per esempio avendo meno figli, e con persone in grado di decidere quando terminare la propria vita. Ci sono anche domande pressanti su chi beneficerebbe se e quando questi interventi diventeranno disponibili. Saranno solo i super ricchi o gli incentivi del mercato – chi non lo vorrebbe? – spingeranno i costi verso il basso e renderanno il trattamento accessibile?
Il servizio sanitario nazionale britannico o le assicurazioni sanitarie di altri paesi pagheranno per i farmaci che prolungano la vita delle persone? Il costo medico della cura delle persone nel loro crepuscolo diminuirebbe se queste rimanessero più sane più a lungo, ma l’invecchiamento ritardato significherà anche che più persone attingeranno alle pensioni e ai benefici statali. Ma i sostenitori dicono che queste sfide non negano l’imperativo morale. Se il periodo di vita sana può essere esteso, allora farlo è la cosa umanitaria da fare, dice Nick Bostrom, direttore del Future of Humanity Institute di Oxford. “Non sembra esserci alcun argomento morale per non farlo”, dice. Troyer è d’accordo, ma si chiede se vivere più a lungo significhi necessariamente essere più sani – cosa significa “sano” o “più sano” in questo contesto? si chiede.
Il lontano futuro a parte, ci sono sfide per i nuovi operatori tecnologici. Calico potrebbe essere troppo distratto dalla ricerca di base, si preoccupa de Grey; l’approccio di Venter potrebbe impiegare anni per dare i suoi frutti a causa dei problemi sulla raccolta dei dati, pensa Barzilai; mentre il denaro offerto dal premio di Palo Alto è una somma misera per il risultato richiesto e il potenziale impatto sociale, dice Johnson. Eppure, la storia ci ricorda che anche se non dovessero avere successo, potremmo comunque beneficiarne.
L’aviatore Charles Lindbergh cercò di ingannare la morte escogitando modi per sostituire gli organi umani con le macchine. Non ebbe successo, ma uno dei suoi marchingegni si sviluppò nella macchina cuore-polmoni così cruciale per la chirurgia a cuore aperto. Nella ricerca per sconfiggere l’invecchiamento, anche i frutti del fallimento possono essere generosi.
Miliardari della tecnologia che vogliono rendere la morte una scelta
Perché gli zilionari della tecnologia potrebbero scegliere di finanziare la ricerca sull’estensione della vita? Tre ragioni, secondo Patrick McCray, uno storico della tecnologia moderna all’Università della California, Santa Barbara. In primo luogo, se avessi così tanti soldi non vorresti vivere più a lungo per goderteli? Poi ci sono soldi da fare in quelle colline. Ma per ultimo, e quello che secondo lui è il cuore della questione, è l’ideologia. Se il tuo mondo economico e sociale è orientato intorno alla premessa delle “tecnologie dirompenti”, cosa potrebbe essere più dirompente che rallentare o “sconfiggere” l’invecchiamento? “Accoppiato a questo è l’idea che se hai fatto i tuoi miliardi in un settore industriale che si basa su un controllo preciso e attento di 0 e 1, perché non immaginare di poter estendere questo al controllo di atomi e molecole?”
Peter Thiel
Peter Thiel, 47 anni, co-fondatore di PayPal e primo investitore di Facebook, ha recentemente detto a Bloomberg Television che ha preso l’ormone della crescita umana (HGH) come parte del suo regime per raggiungere i 120 anni (non ci sono prove che funzioni e può anche causare danni). Segue anche una dieta Paleo, non mangia zucchero, beve vino rosso e corre regolarmente. Ha donato più di 6 milioni di dollari alla Sens Foundation di Aubrey de Grey, dedicata al prolungamento della durata della vita umana. In una recente intervista ha identificato tre modi principali per affrontare la morte. “La si può accettare, la si può negare o la si può combattere. Penso che la nostra società sia dominata da persone che sono nella negazione o nell’accettazione, e preferisco combatterla.”
Sergey Brin
Il co-fondatore di Google Sergey Brin, 41 anni, è noto per il suo amore per i progetti speciali come i Google Glass e il CEO Larry Page lo ha accreditato per aiutare a portare a compimento la sua nuova società biotech Calico. “Stiamo affrontando l’invecchiamento, uno dei più grandi misteri della vita”, dice il sito web della società di ricerca e sviluppo lanciata nel 2013 e che nel settembre 2014 si è unita alla società biofarmaceutica AbbVie per versare fino a 1,5 miliardi di dollari in una struttura di ricerca focalizzata sulla lotta alle malattie legate all’età. Un motivo in più per l’interesse di Brin potrebbe essere che ha scoperto nel 2008 di essere portatore di una mutazione genetica che gli dà una maggiore probabilità di sviluppare il morbo di Parkinson. La moglie di Bryn è co-fondatrice della società di genomica personale 23andMe.
Larry Ellison
Larry Ellison, co-fondatore della società di computer Oracle, ha detto al suo biografo Mark Wilson. “Come può una persona essere lì e poi semplicemente svanire, semplicemente non essere lì? Ellison, 70 anni, ha creato la Ellison Medical Foundation nel 1997 per sostenere la ricerca sull’invecchiamento e ha speso più di 335 milioni di dollari nel settore, anche se ha annunciato nel 2013 che non avrebbe più finanziato ulteriori sovvenzioni nel settore. Ellison rimane in silenzio sul perché, ma ci sono rapporti che, con l’emergere di Calico, sentiva di aver fatto la sua parte.
Craig Venter
“Un sacco di persone passano l’ultimo decennio della loro vita nel dolore e nella miseria combattendo la malattia”, dice Craig Venter, biologo pioniere di San Diego e imprenditore miliardario che ha corso per sequenziare il genoma umano. “Penso che sia possibile iniziare a fare di più di quello che stiamo facendo”. Venter, 68 anni, ha annunciato la sua nuova società, Human Longevity, per promuovere l’invecchiamento sano utilizzando i progressi della genomica e le terapie con cellule staminali nel marzo 2014. Venter vorrebbe battere la morte? “Non sono sicuro che i nostri cervelli e le nostre psicologie siano pronti per l’immortalità”, dice. “Se posso contare di vivere fino a 100 anni senza grandi malattie debilitanti, accetterei subito questo patto faustiano”.
Dmitry Itskov
Una copia digitale del tuo cervello trasformata in un avatar a basso costo, realistico, che non invecchia. Questa è la visione di Dmitry Itskov, un trentenne russo multimilionario magnate di internet che ha fondato la società di media online New Media Stars. La sua iniziativa 2045, così chiamata per l’anno in cui spera di portarla a termine, mira a “creare tecnologie che permettano il trasferimento della personalità di un individuo su un vettore non biologico più avanzato, ed estendere la vita, anche fino all’immortalità”. Anche se non proviene dalla Silicon Valley, le sue idee attingono a quelle di Ray Kurzweil, un importante futurista, che è direttore di ingegneria a Google. Kurzweil ha previsto che gli scienziati un giorno troveranno un modo per scaricare la coscienza umana, senza più bisogno del nostro corpo.
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