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BETHLEHEM, Cisgiordania – È giorno a Betlemme, circa due settimane prima di Natale, e due operai stanno aggiungendo pietre a una strada stretta e acciottolata che si crede sia stata percorsa da Maria e Giuseppe da Nazareth al luogo della nascita di Gesù.

La via di pellegrinaggio conosciuta come Star Street è in fase di ristrutturazione nella speranza che torni al suo antico splendore: un’arteria vivace di importanza storica. Per ora, però, è spesso deserta, le sue vetrine quasi sempre chiuse.

Il centro di Betlemme, il cuore commerciale della città, è per lo più aggirato in favore del sito antico più noto: la chiesa costruita sopra la grotta dove nacque Gesù. Dopo che l’accordo di Oslo I – quello che doveva essere un percorso per l’autodeterminazione palestinese – è stato firmato dal governo israeliano e dall’Organizzazione per la liberazione della Palestina nel 1993, il turismo a Betlemme è esploso.

Sette anni dopo, ha preso una picchiata quando l’esercito israeliano ha invaso molte delle principali città della Cisgiordania che erano sotto la giurisdizione palestinese. Quando lo stallo politico e l’espansione degli insediamenti israeliani portarono alla sanguinosa Seconda Intifada, o rivolta, la devastazione e il coprifuoco israeliano tennero lontani i turisti; gli alberghi chiusero e i ristoranti fallirono.

Ci sono voluti diversi anni perché Betlemme tornasse ad essere una destinazione turistica. Star Street è già stata rinnovata tre volte in quasi due decenni. Oggi ospita una scuola di iconografia, dove i palestinesi imparano a fare arte religiosa per sostituire le repliche a buon mercato prodotte in Cina, in vendita nei negozi di souvenir della città.

C’è anche Dar Al-Sabbagh, un centro di ricerca per gli espatriati di Betlemme che è considerato uno degli edifici storici più importanti della città.

I betlemiti sono anche eccitati quest’anno per il ritorno di una reliquia di legno che si ritiene abbia fatto parte del presepe di Gesù. Mentre si sposta dal Vaticano a Gerusalemme e poi a Betlemme, questo piccolo pezzo di storia dovrebbe attirare più pellegrini in questa stagione natalizia.

“Ci aspettiamo 1,4 milioni di turisti”, ha detto Anton Salman, il sindaco di Betlemme. Questo numero include solo i gruppi di pellegrini e non gli individui, però, quindi ci si aspetta che i numeri siano molto più alti.

Questo è un aumento del 20 per cento rispetto all’anno scorso, ha notato Salman: “Il numero di turisti che arrivano in città è in aumento. Ma gli esperti dicono che gli insediamenti in crescita di Israele in Cisgiordania e il suo muro di separazione, che divide Betlemme da Gerusalemme – la sua storica città sorella – hanno limitato l’accesso alla città e devastato l’economia locale.

“Stiamo vivendo in una prigione turistica. Sì, riceviamo un sacco di turismo, ma per il popolo palestinese è praticamente una prigione”, ha detto Suhail Khalilieh, capo del dipartimento di monitoraggio degli insediamenti presso l’Applied Research Institute – Jerusalem (ARIJ), un’organizzazione non profit con sede a Betlemme.

Anche quest’anno le autorità israeliane hanno vietato ai cristiani della Striscia di Gaza di entrare a Betlemme e in altre città della Cisgiordania durante il Natale. Israele dice che la decisione è dovuta a motivi di “sicurezza”, mentre alcuni gruppi israeliani per i diritti, come Gisha, credono che sia stata concepita per consolidare la divisione tra Gaza e la Cisgiordania.

L’anno scorso, 700 dei circa 1.000 cristiani palestinesi hanno ottenuto il permesso di recarsi a Betlemme, Nazareth e Gerusalemme per celebrare il Natale.

“Ci stanno soffocando”

Oggi ci sono 23 insediamenti, che occupano 8,1 miglia quadrate (21 chilometri quadrati) dell’area di Betlemme. Circa 165.000 coloni israeliani – che comprendono circa un terzo della popolazione totale dei coloni in Cisgiordania, secondo Khalilieh – vivono qui sulle cime delle colline, in case segnate dai loro tetti di tegole rosse.

Il 92% dei 210.000 palestinesi di Betlemme sono confinati nel 13% della sua terra totale, ha spiegato. “Non c’è spazio per espandersi o costruire”, ha detto. “Lo sviluppo della città è estremamente limitato. Betlemme è un governatorato devastato.

“Betlemme è nota per avere uno dei più alti tassi di disoccupazione in Cisgiordania. Il prezzo della terra e il costo della vita sono saliti alle stelle oltre ogni immaginazione, soprattutto a causa del turismo”, ha continuato Khalilieh. “Il turismo è abbastanza buono per i turisti, ma per la gente di Betlemme, è davvero costoso considerando il reddito. Siamo soffocati in termini di dove e come viviamo, quindi il pensiero di immigrare non è lontano dalla mente di molte persone.”

La Chiesa della Natività, in ristrutturazione dal 2013, è la principale attrazione per i pellegrini e i visitatori che arrivano a Betlemme. Ma questo non ha sempre raccolto le ricompense economiche agognate dai palestinesi. Semmai, alcuni sostengono, si sta aggiungendo a una crisi ambientale esistente.

“Betlemme è soffocante”, ha detto George Rishmawi, un esperto di turismo e direttore esecutivo di Abraham’s Path, una no-profit che sviluppa il turismo basato sulla comunità. “È pieno di autobus e auto, non abbiamo abbastanza spazio. La maggior parte della nostra terra è stata rubata per gli insediamenti israeliani.

“Non abbiamo posto per respirare, non abbiamo aree aperte per la gente del posto”, ha aggiunto. “I turisti vengono normalmente a visitare la Chiesa della Natività, usano i bagni, alcuni pranzano, altri visitano il Campo dei Pastori e se ne vanno.”

Secondo la tradizione cristiana, il Campo dei Pastori segna il punto in cui gli angeli annunciarono per la prima volta la nascita di Cristo. Oggi è una cappella a Beit Sahour, un villaggio palestinese cristiano a sud-est di Betlemme.

Fadi Kattan, uno chef palestinese che possiede e gestisce la boutique Hosh Al-Syrian Guesthouse e la sua caffetteria, crede che il turismo dovrebbe estendersi oltre il periodo natalizio e che dovrebbero essere fatti dei cambiamenti per invogliare i visitatori a rimanere a Betlemme durante il resto dell’anno.

“La gente passa quattro ore a Betlemme”, ha detto Kattan. “Qual è l’impatto sull’economia? Nulla. In realtà, c’è un impatto: la spazzatura, perché la gente passa quattro ore qui e l’impatto sull’ambiente e l’economia è che lasciano la loro spazzatura”.

Per rinnovare la chiesa, l’Autorità Palestinese ha speso più di 17 milioni di dollari finora, la metà dei quali ha raccolto fondi da sola, mentre il resto è venuto da donatori individuali, stati e organizzazioni religiose. Quasi l’85% del restauro è stato completato, comprese le riparazioni alle finestre danneggiate dall’acqua e un tetto che perdeva.

“I Betlemiti non riscuotono alcun tipo di tassa per entrare in chiesa”, ha detto Rishmawi. “Abbiamo infrastrutture che si stanno deprezzando, eppure dobbiamo raccogliere fondi e pagare e sviluppare le infrastrutture, mentre la maggior parte dei negozi e delle persone non sentono il turismo, perché è solo visitare la chiesa.”

“Si preoccupano di quello che sta succedendo intorno a loro?”

Avere la chiesa come principale – se non unica – attrazione per la maggior parte dei visitatori durante la stagione delle feste lascia i betlemiti sentirsi “invisibili durante il Natale”, ha detto il Rev. Munther Isaac, il pastore luterano di Betlemme e un importante teologo palestinese.

“Dico così perché il loro interesse principale è visitare un sito, pietre, ma non molto le persone stesse, la comunità”, ha detto Isaac. “E dico sempre che se Betlemme non fosse dalla parte dei palestinesi, quei milioni di pellegrini cristiani non si preoccuperebbero nemmeno di sapere dei palestinesi e di cosa significa vivere sotto l’occupazione israeliana”.”

La sfida, ha detto Isaac, è guardare il conflitto palestinese-israeliano attraverso gli occhi di Gesù. Isaac crede che molti cristiani occidentali si impegnano in una falsa spiritualità quando non si chiedono cosa farebbe Gesù nell’affrontare un tale conflitto.

“Quando attraversano il checkpoint, e viaggiano vicino al muro di separazione e vicino a due campi profughi, mi chiedo sempre: Si preoccupano di ciò che sta accadendo intorno a loro?”. Ha chiesto Isaac. “O Betlemme, per loro, è questa visione romantica di una vecchia chiesa che visitano e spuntano dalla loro lista di doveri religiosi? È questo che significa seguire le orme di Gesù?”

Dalia Hatuqa è una giornalista che vive in Cisgiordania e negli Stati Uniti. Lei twitta @DaliaHatuqa e il suo lavoro può essere trovato su www.daliahatuqa.com.