Whole Foods Market, Inc. si occupa della vendita al dettaglio di alimenti naturali e biologici. L’azienda possiede e gestisce la catena di supermercati di alimenti naturali e biologici negli Stati Uniti, in Canada e nel Regno Unito. Le sue categorie di prodotti includono bevande, cura del corpo, snack, surgelati, articoli da dispensa, integratori e cesti regalo e anche prodotti di pulizia ecologici. L’azienda è stata fondata da John Mackey, Renee Lawson Hardy, Craig Weller e Mark Skiles il 20 settembre 1980 e ha sede ad Austin, TX.”
“Whole Foods Market Storia
I primi anni
Nel 1978, John Mackey e Renee Lawson presero in prestito 45.000 dollari da familiari e amici per aprire un piccolo negozio di alimenti naturali chiamato SaferWay ad Austin, Texas (il nome era una parodia di Safeway). Quando la coppia fu sfrattata dal suo appartamento per averci conservato dei prodotti alimentari, decise di vivere nel negozio. Siccome la zona era adibita ad uso commerciale, non c’era un box doccia, così si facevano il bagno usando un tubo dell’acqua attaccato alla loro lavastoviglie.
Due anni dopo, John Mackey si associò con Craig Weller e Mark Skiles per fondere SaferWay con la loro Clarksville Natural Grocery, dando vita all’apertura dell’originale Whole Foods Market il 20 settembre 1980. Con i suoi 12.500 piedi quadrati (1.160 m2) e uno staff di 19 persone, il negozio era abbastanza grande in confronto al negozio standard di alimenti naturali dell’epoca.
Il Memorial Day seguente, il 25 maggio 1981, l’inondazione più dannosa degli ultimi 70 anni devastò Austin. L’inventario di Whole Foods fu rovinato e la maggior parte delle attrezzature fu danneggiata. La perdita fu di circa 400.000 dollari; Whole Foods Market non era assicurato. I clienti, i vicini e il personale hanno contribuito a riparare e pulire i danni. Creditori, venditori e investitori hanno aiutato il negozio a riprendersi, e il negozio ha riaperto 28 giorni dopo.
Espansione
A partire dal 1984, Whole Foods Market ha iniziato la sua espansione fuori da Austin, prima a Houston e Dallas e poi a New Orleans con l’acquisto di The Whole Food Company nel 1988. Nel 1989, l’azienda si espanse sulla costa occidentale con un negozio a Palo Alto, in California. Mentre apriva nuovi negozi, l’azienda ha alimentato una rapida crescita acquisendo altre catene di alimenti naturali nel corso degli anni ’90: Wellspring Grocery del North Carolina, Bread & Circus del Massachusetts e Rhode Island (banner ritirato nel 2003), Mrs. Gooch’s Natural Foods Markets di Los Angeles, Bread of Life della California settentrionale, Fresh Fields Markets sulla costa orientale e nel Midwest, Bread of Life in Florida, Merchant of Vino nell’area di Detroit e Nature’s Heartland di Boston. Il centesimo negozio della compagnia fu aperto a Torrance, California, nel 1999.
La compagnia iniziò il suo terzo decennio con ulteriori acquisizioni. La prima fu Natural Abilities nel 2000, che faceva affari come Food for Thought nella California del Nord. Dopo la partenza dell’allora presidente della società Chris Hitt e del presidente regionale Rich Cundiff, regione della California del Sud, John Mackey promosse A.C. Gallo, presidente della regione del Nord-Est e Walter Robb, presidente della regione della California del Nord a Co-COO e poco dopo aggiunse i titoli di Co-Presidente. Questo portò alla promozione di tre nuovi presidenti regionali e a una nuova era per l’azienda. David Lannon divenne presidente della regione del Nord-Est, Anthony Gilmore divenne presidente della regione del Sud-Ovest, Ron Megehan divenne presidente della regione della California del Nord. Nel 2001, Whole Foods si trasferì anche a Manhattan. Più tardi quell’anno Ken Meyer divenne presidente della neonata regione del Sud e Whole Foods Market acquisì i beni di Harry’s Farmers Market, che includevano tre negozi ad Atlanta. Nel 2002, l’azienda ha continuato la sua espansione in Nord America e ha aperto il suo primo negozio a Toronto, Ontario. Continuando ulteriormente la sua espansione, Select Fish di Seattle è stato acquisito nel 2003. Nel 2005, Whole Foods ha aperto il suo flagship store di 80.000 piedi quadrati (7.400 m2) nel centro di Austin. Il quartier generale dell’azienda si è trasferito negli uffici sopra il negozio.
L’espansione di Whole Foods Market ha aumentato la necessità di prodotti e impianti di lavorazione. In risposta, l’azienda ha aggiunto la sua linea di prodotti 365 Everyday Value e ha acquistato Allegro Coffee Company nel 1997. Un impianto di lavorazione dei frutti di mare è stato aperto ad Atlanta nel 2003, anno in cui Whole Foods è diventato il primo droghiere nazionale “certificato biologico” degli Stati Uniti.
Nel 2008, Whole Foods ha aperto il suo centro di distribuzione sud-est a Braselton, in Georgia, diventando anche il primo centro di distribuzione verde per l’azienda.
Nell’estate del 2013, Whole Foods ha aperto due strutture nuove di zecca a soli due mesi l’una dall’altra in Minnesota. La prima sede era a Maple Grove, Minnesota, e la seconda a Minneapolis, Minnesota. Attualmente ci sono sei strutture Whole Foods in Minnesota, il che rende il Minnesota il principale stato del MidWest per i negozi Whole Foods.
A partire da agosto 2007, Whole Foods Market ha in programma quattro negozi nello stato delle Hawaii. A Oʻahu e nella città e contea di Honolulu, due di questi sono in sviluppo a Honolulu CDP, al Kāhala Mall a Kāhala, e al Ward Village a Kakaʻako.
Regno Unito
Nel 2004, Whole Foods Market è entrato nel Regno Unito con l’acquisizione di sette negozi Fresh & Wild. Nel giugno 2007, ha aperto il suo primo negozio a grandezza naturale, un totale di 80.000 piedi quadrati (7.400 m2) su tre livelli, sul sito del vecchio grande magazzino Barkers a Kensington High Street, West London. I dirigenti dell’azienda hanno affermato che fino a quaranta negozi potrebbero essere aperti in tutto il Regno Unito. Tuttavia, nel settembre 2008, sulla scia dei problemi finanziari di Whole Foods Market, Fresh & Wild era stato ridotto a quattro negozi, tutti a Londra. La filiale di punta di Bristol è stata chiusa perché “non aveva raggiunto gli obiettivi di redditività”. Nell’anno al 28 settembre 2008, la filiale del Regno Unito ha fatto una perdita di 36 milioni di sterline a causa di una grande svalutazione di 27 milioni di sterline e risultati commerciali poveri a causa dei crescenti timori di recessione globale. Tuttavia, nel 2011, le vendite globali sono cresciute del +8% in ogni trimestre finanziario, poiché gli acquirenti sono tornati alla catena. Un primo negozio scozzese è stato aperto il 16 novembre 2011 a Giffnock, un sobborgo di Glasgow. Un nuovo negozio britannico a Cheltenham ha aperto il 7 novembre 2012, creando 150 posti di lavoro. Whole Foods Market Inc. gestisce attualmente 9 diverse sedi Whole Foods: a Camden, Cheltenham, Clapham Junction, Giffnock, Kensington, Piccadilly Circus, Richmond, Stoke Newington, e più recentemente Fulham.
Acquisizione di Wild Oats Markets e denuncia antitrust
Il 21 febbraio 2007, Whole Foods Market, Inc. e Wild Oats Markets Inc. hanno annunciato la firma di un accordo di fusione in base al quale Whole Foods Market, Inc. avrebbe acquisito le azioni ordinarie in circolazione di Wild Oats Markets Inc. con un’offerta in contanti di 18,50 dollari per azione, o circa 565 milioni di dollari sulla base di azioni completamente diluite. In base all’accordo, Whole Foods Market, Inc. assumerebbe anche il debito netto esistente di Wild Oats Markets Inc. per un totale di circa 106 milioni di dollari, come riportato al 30 settembre 2006.
Il 27 giugno 2007, la Federal Trade Commission (FTC) ha emesso una denuncia amministrativa contro l’acquisizione di Wild Oats Markets Inc. da parte di Whole Foods Market, Inc. Secondo la denuncia, la FTC riteneva che la transazione proposta avrebbe violato le leggi federali antitrust, eliminando la concorrenza sostanziale tra due stretti concorrenti nella gestione di supermercati naturali e biologici di qualità a livello nazionale. La FTC ha sostenuto che se la transazione dovesse procedere, Whole Foods Market avrebbe la capacità di aumentare i prezzi e ridurre la qualità e i servizi. Sia Whole Foods Market che Wild Oats hanno dichiarato la loro intenzione di opporsi vigorosamente alla denuncia della FTC e un’udienza in tribunale sulla questione è stata fissata per il 31 luglio e il 1° agosto 2007. L’amministratore delegato di Whole Foods Market, John Mackey, ha fatto il passo insolito di aprire un blog sull’argomento per spiegare la sua opposizione alla posizione della FTC. I documenti depositati dalla FTC hanno rivelato che per diversi anni Mackey ha postato commenti altamente opinionistici sotto lo pseudonimo di “Rahodeb” sulla bacheca degli investimenti di Whole Foods Yahoo!, sollevando gravi questioni legali ed etiche.
Il 29 luglio 2008, la Corte d’Appello del Distretto di Columbia ha ribaltato la decisione del tribunale distrettuale che permetteva la fusione. La Corte d’Appello ha stabilito che i “supermercati naturali e biologici di prima qualità” (“PNOS”), come Whole Foods e Wild Oats, costituiscono un sottomercato distinto di tutti i supermercati. La corte ha stabilito che i consumatori “mission driven” (quelli con un’enfasi sulla responsabilità sociale e ambientale) sarebbero stati colpiti negativamente dalla fusione perché prove sostanziali della FTC hanno dimostrato che Whole Foods intendeva aumentare i prezzi dopo la consumazione della fusione. Nel 2009 Whole Foods ha accettato di vendere la catena Wild Oats.
Nell’ottobre 2007, la società ha completato la vendita di tutti i 35 negozi Henry’s Farmers Market e Sun Harvest Market a una filiale del droghiere di Los Angeles Smart & Final Inc. per 166 milioni di dollari.
Nell’ottobre 2008, come parte dell’indagine antitrust della FTC in corso, Whole Foods Market ha citato in giudizio registri finanziari dettagliati, studi di mercato, piani strategici futuri e altre informazioni da New Seasons Market, un concorrente regionale con sede nella zona di Portland. L’amministratore delegato Brian Rohter ha espresso preoccupazione per la consegna di informazioni sensibili a un concorrente diretto, e la società ha presentato una mozione alla FTC per bloccare il mandato di comparizione.
Indagine della SEC
I messaggi online dell’amministratore delegato di Whole Foods Market, John Mackey, sono diventati il soggetto di un’indagine informale della Securities and Exchange Commission, secondo il Wall Street Journal. Mackey ha postato numerosi messaggi su un forum finanziario di Yahoo con il nome utente “rahodeb”, secondo un documento del tribunale depositato dalla Federal Trade Commission degli Stati Uniti e i messaggi su Yahoo! I messaggi sono venuti alla luce durante un’indagine della FTC sull’acquisizione pianificata da Whole Foods Market di Wild Oats Markets, Inc. I messaggi di Mackey dipingevano un futuro luminoso per Whole Foods Market Inc, il più grande droghiere naturale e biologico degli Stati Uniti, e minimizzavano la minaccia posta dai concorrenti. Mentre non è chiaro se Mackey abbia violato qualche legge nei suoi messaggi, la questione ha sollevato numerose questioni legali. Il giornale ha anche riferito che la SEC avrebbe probabilmente esaminato se i commenti di Mackey contraddicessero ciò che la società aveva detto in precedenza o se fossero eccessivamente ottimisti sulle prestazioni dell’azienda.
La SEC ha considerato se il CEO avesse o meno divulgato selettivamente informazioni aziendali materiali, che potrebbero violare una legge sui titoli approvata nel 2000 (nota come regolamento Fair Disclosure) progettata per impedire ai dirigenti di condividere informazioni con clienti o analisti favoriti. Il 17 luglio 2007, Whole Foods Market ha dichiarato che il suo consiglio aveva formato un comitato indipendente per indagare sui post. La SEC ha scagionato Mackey dalle accuse il 25 aprile 2008.
California contro Whole Foods
Rispondendo in parte a uno studio pubblicato dalla Organic Consumers Association (OCA) nel marzo 2008, in aggiunta basato sui propri test, il procuratore generale della California ha intentato un’importante causa contro le aziende di prodotti per la cura personale e la pulizia della casa i cui prodotti sono recentemente risultati più alti per il contaminante cancerogeno 1,4-Dioxane.Il procuratore generale della California ha intentato una causa contro le aziende cosmetiche, tra cui Whole Foods Market Inc, per la presunta vendita di prodotti naturali per la cura del corpo e la pulizia della casa che sono risultati alti per una sostanza chimica cancerogena, in violazione della legge statale. California contro Avalon Natural Food Products, No. RG08389960 (Alameda Co., Calif., Super. Ct.). Il procuratore generale della California Jerry Brown ha intentato una causa contro Whole Foods Market Inc. per non aver etichettato i suoi prodotti cosmetici contenenti 1,4-Dioxane. Secondo la Proposition 65, le aziende devono etichettare i prodotti che contengono sostanze chimiche note allo stato della California per causare il cancro. Ogni violazione comporta sanzioni civili fino a 2.500 dollari al giorno. La causa afferma che: “Il querelante sostiene che ogni convenuto sapeva almeno dal 29 maggio 2004 che i lavaggi e i gel per il corpo e i saponi liquidi per i piatti contengono 1,4-Dioxane e che le persone che usano questi prodotti sono esposte all’1,4-Dioxane”. La causa nomina come imputato Whole Foods Market Inc. con sede a Austin, che commercializza il marchio 365 venduto nei negozi della società. In una dichiarazione, la portavoce di Whole Foods Libba Letton ha detto che la società ha indagato sulle affermazioni e non crede che “questi prodotti rappresentino un rischio per la salute o siano in eccesso rispetto al livello Proposition 65 Safe Harbor della California per l’1,4-diossano”. “Queste aziende devono smettere di trattare l’inclusione di sostanze chimiche cancerogene nei loro prodotti come ‘business as usual’ e riformulare prima che la fiducia dei consumatori nei prodotti naturali e nell’industria biologica sia danneggiata in modo permanente”, dice l’attivista dei consumatori David Steinman che ha condotto lo studio dell’OCA e ha originariamente esposto la presenza di 1,4-Dioxane nei prodotti per il bagno dei bambini nel suo libro Safe Trip to Eden.”
*Informazioni da Forbes.com e Wikipedia.org
**Video pubblicato su YouTube da “WholeFoodsMarket”