I primi anniModifica
La chiesa iniziò quando Richard Lloyd Jones pubblicò un annuncio sul Tribune per cercare persone interessate ad avviare una “chiesa liberale”. Il gruppo, che originariamente si chiamava All Souls Liberal Church, si incontrò presso il municipio di Tulsa, la casa di Jones, il Temple Israel e il cinema Majestic prima di costruire il proprio edificio tra la 14esima e Boulder nel 1930-31.
Nel 1957, la chiesa si trasferì nella sua sede attuale al 2952 South Peoria, adiacente allo storico quartiere Maple Ridge. Questo edificio fu progettato dall’architetto di Tulsa John Duncan Forsyth, che progettò anche la E. W. Marland Mansion a Ponca City, il Southern Hills Country Club, e la diga Pensacola al Grand Lake o’ the Cherokees, l’ultimo dei quali coinvolse anche il co-fondatore di All Souls W. R. Holway come ingegnere capo.
Ministero di John WolfModifica
Nel 1960, John Wolf (1925-2017) divenne ministro senior. Divenne importante come attivista liberale nella politica prevalentemente conservatrice di Tulsa, e la sua chiesa crebbe fino a diventare la più grande congregazione unitariana del mondo.
Presto nel suo ministero a All Souls, Wolf iniziò a costruire ponti con altri leader religiosi a Tulsa. Il Consiglio delle Chiese di Tulsa aveva precedentemente escluso gruppi il cui credo non coincideva con quello della maggioranza dei suoi membri. Quelli che non potevano aderire includevano cattolici romani, ebrei, unitariani e musulmani. Nel 1965, ispirato dall’appello del Dr. Martin Luther King ai leader di tutte le chiese di unirsi a lui nella sua marcia per la libertà a Selma, in Alabama, Wolf chiese che un servizio ecumenico (e integrato) fosse ospitato da All Souls. Un tale evento non era mai accaduto prima a Tulsa. Molti leader di chiese diverse parteciparono volentieri. Poco dopo, il TCC aprì i suoi membri a quelle fedi religiose che aveva precedentemente dichiarato inammissibili.
Alcune delle cause degne di nota di Wolf includevano i suoi sforzi per riformare l’industria funeraria; la sua leadership nelle proteste contro l’amministrazione delle scuole pubbliche di Tulsa; un sermone controverso intitolato “Tulsa è una città di bifolchi” che fu accreditato per portare alla costruzione del Tulsa Performing Arts Center; il suo coerente attivismo pro-choice; e le sue frequenti critiche al più famoso leader evangelista di Tulsa, Oral Roberts.
Nel 1974 All Souls iniziò un ministero di trasmissione, inizialmente conosciuto come Univision, che includeva una serie in più parti condotta da Wolf chiamata “Faith in the Free Church.”
Wolf ha assunto lo status di emerito nel 1995, ed è rimasto attivo fino alla sua morte nel 2017 all’età di 92 anni. Sotto i suoi successori, Brent Smith e l’attuale ministro anziano, Marlin Lavanhar, l’attivismo della chiesa è continuato.
Ministero di Marlin LavanharModifica
Nel 2000, la congregazione di All Souls, allora composta da circa 1.000 membri, ha votato per chiamare il reverendo Marlin Lavanhar come ministro anziano. Lavanhar era cresciuto nella periferia di Chicago, Illinois, dove era cresciuto nella Chiesa Unitaria Universalista. Dopo il liceo, si è trasferito a New Orleans, ha conseguito la laurea in sociologia nel 1990 alla Tulane University. Dopo la laurea, lui e un amico hanno scelto di trasferirsi a Kyoto, in Giappone, per lavorare e studiare per due anni. La coppia ha poi iniziato un’avventura di tre anni viaggiando per il mondo in mountain bike. Hanno percorso circa 20.000 miglia, utilizzando in vari luoghi per conoscere le religioni e le pratiche religiose in diverse culture e tradizioni. Non solo ha studiato le principali religioni lungo il percorso (buddismo, ebraismo, induismo, islam e cristiano), ma ha cercato specificamente le comunità legate all’Unitarian sull’isola di Negros nelle Filippine, nelle colline Khasi del nord-est dell’India, e in Pakistan, Sri Lanka, Repubblica Ceca, Ungheria e Romania. Più tardi disse che il viaggio lo aiutò a riconoscere che era stato chiamato a diventare un ministro unitariano.
Tornato a casa dalle sue avventure, Lavanhar decise di iscriversi alla Harvard University School of Divinity. Ha conseguito il Master of Divinity nel 1999, poi è stato ordinato dalla Unitarian Universalist Association nel 1999. Dapprima è andato a fare il ministro dell’Outreach presso la storica First and Second Church di Boston. Poi è stato inviato come pastore alla North Shore Unitarian Church di Deerfield, Illinois, dove è diventato più noto in tutta la UUA per aver sviluppato il “Soulful Sundown Service”, progettato per attirare i giovani. Nel 2000, il comitato di ricerca di All Souls lo ha incontrato, lo ha sentito predicare ed evidentemente è rimasto molto colpito. Sebbene non avesse esperienza nella gestione di una piccola chiesa, aveva così tante altre qualifiche che non ebbero difficoltà a raccomandarlo alla loro congregazione. All’età di 31 anni, è diventato il più giovane ministro senior della UUA.
Lavanhar è stato uno dei principali oppositori della controversa (e di breve durata) decisione del 2005 dello zoo di Tulsa di includere una mostra sul creazionismo. Lavanhar ha presieduto il servizio commemorativo del 2004 per Fern Holland, un avvocato di Tulsa e attivista per i diritti umani che è stato il primo civile americano ad essere ucciso nella guerra in Iraq. Nel febbraio 2010 si è recato in Uganda per parlare in opposizione alla proposta di legge ugandese contro l’omosessualità. All Souls è stato anche notato per i suoi sforzi di riesaminare la rivolta razziale di Tulsa del 1921, compreso il ruolo controverso del co-fondatore della chiesa ed editore del Tribune Richard Lloyd Jones, così come l’impatto duraturo della rivolta a Tulsa.
Nell’estate del 2008 la chiesa ha affittato lo spazio a New Dimensions, la congregazione di Carlton Pearson, un evangelista di primo piano, ex protetto di Oral Roberts, e vescovo della Chiesa di Dio in Cristo, che è stato dichiarato eretico da un gruppo di vescovi pentecostali per aver predicato il suo “Vangelo dell’Inclusione”, un messaggio che la salvezza è offerta a tutte le persone, compresi i non cristiani. Alla fine dell’estate, il vescovo Pearson ha sciolto New Dimensions e ha invitato i membri della sua congregazione ad unirsi a lui nel firmare il libro dei membri di All Souls, e ad iscrivere i loro figli al programma di educazione religiosa della chiesa.
All Souls ha iniziato ad ospitare la All Soul Acoustic Coffeehouse nel 2008 in Emerson Hall, fondata da Anitra Lavanhar, moglie del ministro senior della chiesa. La coffeehouse non fa parte del programma ufficiale della chiesa, ma è un luogo mensile per gli appassionati di musica. Lavanhar è stata esposta per la prima volta al concetto di una caffetteria acustica senza fumo che si rivolgeva ai musicisti folk quando viveva a Boston. È un’iniziativa senza scopo di lucro, gestita da otto volontari. La musica è prevalentemente blues, bluegrass e country alternativo. L’affluenza varia, ma si dice che sia stata di 200 persone.
L’afflusso di nuovi membri ha ricevuto attenzione per la mossa concomitante di introdurre una liturgia di culto con lo stile pentecostale più vivace, prevalentemente afro-americano, dei seguaci di Pearson durante uno dei due servizi domenicali della chiesa.
Come la chiesa ha continuato a crescere negli ultimi anni, ha messo a dura prova la capacità del suo campus di Maple Ridge, dove il santuario principale ha una capienza di sole 400 persone. I piani di espansione sono stati sviluppati nel 2007-2008, ma non sono stati portati avanti. Nel 2011, si è iniziato a considerare seriamente un piano generale per spostare la chiesa in un nuovo campus nel centro di Tulsa. L’isolato, donato da tre famiglie che sono state a lungo membri della congregazione, è delimitato dalle vie Frankfort e Kenosha e dalla sesta e settima strada. Nel novembre 2011, la congregazione ha votato per accettare la donazione di un isolato libero nel quartiere East Village del centro. Nel 2017 un voto dei membri ha riaffermato l’intenzione della chiesa di trasferirsi in centro; se verranno raccolti finanziamenti sufficienti e tempestivi, il programma prevede l’apertura del nuovo campus in tempo per il centesimo anniversario della chiesa nel 2021.
Uno storico del movimento UU ha descritto la All Souls Unitarian Church come un esempio “prominente” di un piccolo gruppo di chiese UU urbane che diventarono “potenti voci della religione liberale nelle loro comunità e nella nazione”.