Il castigliano (castellano), cioè lo spagnolo, è la lingua madre dei castigliani. La sua origine è tradizionalmente attribuita a una zona a sud della Cordigliera Cantábrica, compresa l’alta valle dell’Ebro, nella Spagna settentrionale, intorno all’VIII e IX secolo; tuttavia il primo standard scritto fu sviluppato nel XIII secolo nella città meridionale di Toledo. Discende dal latino volgare dell’impero romano, con influenze arabe e forse anche basche. Durante la Reconquista nel Medioevo, fu portato nel sud della Spagna dove sostituì le lingue che erano parlate nelle ex zone controllate dai Mori, come la forma locale di dialetti latini affini ora chiamati mozarabici, e l’arabo che era stato introdotto dai musulmani. In questo processo il castigliano assorbì molti tratti da queste lingue, alcuni dei quali continuano ad essere usati oggi. Al di fuori della Spagna e di alcuni paesi dell’America Latina, il castigliano è ora solitamente indicato come spagnolo.
Il castigliano (o spagnolo) è la lingua dominante in Spagna, e quindi fu la lingua che fu portata dai Conquistadores del Nuovo Mondo durante la colonizzazione spagnola delle Americhe. A causa di questo processo graduale, si è creato il mondo ispanofono. Essendo il castigliano la lingua della Corona, divenne la lingua ufficiale di tutta la Spagna, usata per secoli accanto ad altre lingue nelle loro regioni. Durante gli anni dello Stato franchista (dal 1939 al 1975) ci fu un tentativo di sopprimere le lingue regionali in favore del castigliano come unica lingua ufficiale, causando un contraccolpo contro l’uso del castigliano in alcune regioni dopo la sua morte.
In spagnolo, la parola castellano (castigliano) è spesso usata per indicare la lingua spagnola, accanto a español (spagnolo). Vedi Nomi dati alla lingua spagnola.