Le castillan (castellano), c’est-à-dire l’espagnol, est la langue maternelle des Castillans. Son origine est traditionnellement attribuée à une région située au sud de la Cordillère Cantábrica, y compris la haute vallée de l’Ebre, dans le nord de l’Espagne, vers les 8e et 9e siècles ; cependant, le premier standard écrit a été développé au 13e siècle dans la ville méridionale de Tolède. Il est issu du latin vulgaire de l’Empire romain, avec des influences arabes, et peut-être aussi basques. Au cours de la Reconquista, au Moyen Âge, le castillan a été introduit dans le sud de l’Espagne où il a remplacé les langues parlées dans les anciennes zones contrôlées par les Maures, telles que la forme locale des dialectes latins apparentés, aujourd’hui appelée mozarabe, et l’arabe introduit par les musulmans. Dans ce processus, le castillan a absorbé de nombreux traits de ces langues, dont certains continuent d’être utilisés aujourd’hui. En dehors de l’Espagne et de quelques pays d’Amérique latine, le castillan est maintenant généralement appelé espagnol.
Le castillan (ou espagnol) est la langue dominante en Espagne, et c’est donc la langue qui a été apportée par les Conquistadores du Nouveau Monde lors de la colonisation espagnole des Amériques. C’est grâce à ce processus progressif que le monde hispanophone a été créé. Le castillan étant la langue de la Couronne, il est devenu la langue officielle de toute l’Espagne, utilisée côte à côte avec d’autres langues dans leurs régions pendant des siècles. Pendant les années de l’État franquiste (1939 à 1975), il y eut une tentative de suppression des langues régionales en faveur du castillan comme seule langue officielle, provoquant un retour de bâton contre l’utilisation du castillan dans certaines régions après sa mort.
En espagnol, le mot castellano (castillan) est souvent utilisé pour désigner la langue espagnole, aux côtés de español (espagnol). Voir Noms donnés à la langue espagnole.