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“Prima, c’erano molti pesci”, dice il pescatore Mohd-Ishak Bin Abdul Rahman mentre tira fuori dalla sua rete un granchio rinsecchito. Qualche anno fa poteva semplicemente uscire in mare e raccogliere crostacei a mani nude, mi dice. “Ora, niente.”

Dà la colpa alla palizzata di nuovi condomini di lusso che si ergono sulla costa alle sue spalle. Costruiti su 240 acri di terra recuperata artificialmente dal mare, fanno parte del progetto Seri Tanjung Pinang 1 (STP1). Iniziato nel 2006, ha portato un assaggio della nuova modernità asiatica a quella che allora era una zona rurale oltre i margini di George Town, l’unica città di Penang. Ha anche portato via il pesce, dice Mohd-Ishak.

Il 72enne è il capo indiscusso di Tanjung Tokong, un villaggio di pescatori di 100 case costruito dalla comunità alcuni decenni fa. È anche il leader di un movimento di pescatori che protestano contro i progetti di sviluppo che sostengono stiano distruggendo la pesca dell’isola, e con essa i loro mezzi di sussistenza.

Mohd-Ishak dice che la sua famiglia pesca nella zona da almeno cinque generazioni. Mentre parliamo, i pescatori a torso nudo guardano cautamente da amache fatte a mano, sedie di plastica mezze rotte e pezzi di spazzatura che si sono arenati sulla riva.

Il contrasto tra il villaggio con le sue baracche costruite con assi, travi e legno alla deriva e i condomini, le piscine, il centro commerciale di lusso e il pub a tema irlandese è estremo.

Ora la seconda fase del progetto STP è in pieno svolgimento. Draghe, chiatte, bulldozer e scavatori gestiti da una filiale locale della China Communications Construction Company (CCCC) sono impegnati a creare altri 1.000 acri di terreno per lo sviluppo del lusso. Previsto per il completamento in 15 anni, lo sviluppo STP2 dovrebbe avere un valore finale di 4,4 miliardi di dollari.

L’Asia sta crescendo. Letteralmente

La bonifica del territorio non è una novità in Asia – Cina, Hong Kong e Giappone lo fanno dal XIX secolo – ma recentemente ha raggiunto proporzioni epidemiche. Gli ecosistemi marittimi vengono bruscamente trasformati quando le isole naturali vengono artificialmente unite alle coste, i litorali naturali vengono estesi e le isole artificiali vengono costruite da zero.

Le città sulla costa cinese hanno recuperato una media di 700 chilometri quadrati di terra – che è circa la dimensione di Singapore – dal mare ogni anno dal 2006 al 2010 per nuove case, zone industriali e porti. I 130 chilometri quadrati di terra che sono stati bonificati per costruire la nuova città di Nanhui sono stati abbastanza significativi da riconfigurare la mappa nazionale della Cina, e la terra bonificata per la zona economica di Caofeidian era grande il doppio di Los Angeles.

Preoccupato che questi megaprogetti andassero fuori controllo e facessero danni irreparabili all’ambiente, Pechino è intervenuta all’inizio di quest’anno e ha messo fine ai progetti di bonifica che non erano guidati dal governo centrale.

Nel frattempo, molte città asiatiche stanno riprendendo da dove la Cina ha lasciato. Oltre ai progetti STP a Penang, la Malesia ha massicci lavori di bonifica in corso per la Forest City di 700.000 persone a Johor; le Filippine stanno recuperando 1.010 acri dal mare per la sua New Manila Bay – City of Pearl; la Cambogia sta costruendo una serie di proprietà finanziate dalla Cina su terreni bonificati; Dubai ha trasformato la bonifica in una forma d’arte; e lo Sri Lanka sta costruendo un nuovo distretto finanziario sul terreno dragato e depositato della Colombo International Financial City. Circa un quarto dell’odierna Singapore era mare aperto quando lo stato nazionale è nato nel 1955.

Oltre a fungere da punti critici geopolitici – la bonifica nel Mar Cinese Meridionale sta portando ripetutamente la regione sull’orlo del conflitto – l’approvvigionamento della sabbia è un problema importante. Malesia, Indonesia, Cambogia e Vietnam hanno già vietato l’esportazione di sabbia, con i rapporti di un mercato nero multimiliardario gestito dalla criminalità organizzata. Alcune delle isole Riau dell’Indonesia sono misteriosamente scomparse – caricate su chiatte e spedite alla vicina Singapore, secondo i rapporti.

“Profitti incredibili”

La verdeggiante e collinare isola di Penang è stata presa da un boom di sviluppo da quando il centro storico di George Town è stato dichiarato patrimonio mondiale dell’Unesco nel 2008. Come i turisti si sono riversati da tutto il mondo, così hanno fatto anche i potenziali acquirenti di proprietà che cercano di approfittare del programma Malaysia My Second Home, e le inondazioni di speculatori immobiliari dell’Asia orientale.

“Penang ha questa ossessione di voler diventare come Hong Kong e Singapore”, spiega Andrew Ng Yew Han, un regista locale che ha documentato lo sviluppo di Penang.

Ma mentre il 70% dell’isola è una lavagna bianca boscosa per lo sviluppo, la maggior parte è troppo collinosa per costruire in modo sicuro – come dimostrato da una recente frana che ha spazzato via un progetto di costruzione di un grattacielo e ucciso 11 lavoratori.

Il mirino del governo statale è presto caduto sull’altra caratteristica naturale che ostacola le loro ambizioni: il mare. Prendendo spunto dai libri di gioco delle loro città modello, Hong Kong e Singapore, Penang ha lanciato diverse iniziative di bonifica su larga scala – molte posizionate strategicamente in luoghi privilegiati.

Questa capacità di concentrarsi su sezioni di alto valore delle città per recuperare terreno per un nuovo sviluppo spesso produce profitti incredibili. Una ricerca del professore della Ocean University of China, Liu Hongbin, ha scoperto che la bonifica dei terreni in Cina può produrre un profitto da 10 a 100 volte.

“Se si è sicuri di poter vendere le proprietà ad un prezzo elevato, che è probabilmente il caso ai margini delle grandi città costiere o in popolari destinazioni turistiche costiere, bonificare il terreno da zero potrebbe essere potenzialmente più redditizio che costruire su terreni esistenti estremamente costosi”, spiega Matthias Bauer, un designer urbano che ha lavorato su progetti di bonifica in Cina.

Tuttavia, c’è molto di più in gioco in questi progetti che il denaro che vi si investe.

Distruzione dell’habitat

Non solo ai pescatori di Tanjung Tokong è vietato entrare in quella che una volta era una zona di pesca estremamente produttiva, ma ora ci sono meno pesci nelle acque vicino al loro villaggio. Mohd-Ishak sostiene che le sue catture si sono dimezzate dall’inizio dello sviluppo.

Passeggiando con lui lungo la spiaggia, un altro pescatore mi chiama nella sua piccola casa. Si chiama Haron Din e ha il torso e le gambe coperte dai tradizionali tatuaggi che molti pescatori del sud-est asiatico portavano un tempo.

Ai suoi piedi ci sono mucchi di vecchie reti strappate. Tira fuori un granchio rinsecchito e spiega che era morto molto prima di rimanere impigliato nella sua rete. “Il fango del progetto li soffoca”, dice.

Tenendo una rete bianca nuova e lucida accanto a una delle circa 40 danneggiate che disseminano la spiaggia, Din si lamenta che il fango della vicina area di bonifica sta uccidendo la vita marina locale e danneggiando irreparabilmente le loro attrezzature da pesca.

I pescatori devono viaggiare più al largo per trovare il pesce, il che aumenta drasticamente sia il costo della benzina che i pericoli del lavoro. Incapaci di guadagnarsi da vivere nella loro baia protetta, ora devono attraversare una corsia di navigazione trafficata e affrontare onde più alte. Ci sono già stati alcuni morti, dice Mohd-Ishak.

Mageswari Sangaralingam, un responsabile della ricerca per Friends of the Earth Malaysia, dice che le migliaia di chilometri quadrati di terra bonificata in tutta l’Asia costiera ha significato l’annientamento delle mangrovie, delle zone umide e delle barriere coralline – distruggendo gli habitat e i luoghi di riproduzione per pesci, tartarughe marine, crostacei, piante e altra vita marina. Inoltre, le nuove città, gli snodi di trasporto e le zone industriali costruite sulla nuova terra creano inevitabilmente ulteriore inquinamento e rifiuti, dice.

“Il settore della pesca multimilionario da cui dipendono migliaia di persone viene scambiato per lo sviluppo”, dice Sangaralingam. “I pesci sono stati spazzati via, e presto lo saranno anche i pescatori che perderanno le zone di pesca.”

“Avete questo sviluppo eppure la gente sta perdendo il lavoro”, aggiunge il regista Han. “Avete la bonifica che prometteva sviluppo, ma avete i pescatori che stanno perdendo i loro mezzi di sussistenza, cercando un secondo lavoro… Costruite tanti edifici qui, ma alla fine non ci appartiene, sarà comprato da altre persone e dagli stranieri.”

Visto Straits Quay – il centro commerciale di fascia alta circondato da condomini di lusso che si affaccia sul villaggio di pescatori. In tre viaggi qui non ho mai visto nessuno fare acquisti nelle sue boutique di lusso. I corridoi sono nude gallerie del vento e anche l’atrio gigante che funge da opulento ingresso al centro commerciale appare desolato, echeggiando i gracchi dei corvi residenti e poco altro. Se non fosse per qualche sbandato che scivola dentro e fuori per fare la spesa al piccolo supermercato – e per i proprietari di yacht che bevono nel patio del pub a tema irlandese – il posto potrebbe essere definito un centro commerciale fantasma.

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