« Avant, il y avait beaucoup de poissons », dit le pêcheur Mohd-Ishak Bin Abdul Rahman en tirant un crabe desséché de son filet. Il y a quelques années, il pouvait simplement marcher dans le ressac et ramasser des crustacés à mains nues, me dit-il. « Maintenant, plus rien. »
Il accuse la palissade de nouveaux condominiums de luxe qui s’élèvent sur le littoral derrière lui. Construits sur 240 acres de terres artificiellement gagnées sur la mer, ils font partie du projet Seri Tanjung Pinang 1 (STP1). Lancé en 2006, ce projet a donné un avant-goût de la nouvelle modernité asiatique à ce qui était alors une zone rurale située au-delà des limites de George Town, la seule ville de Penang. Il a aussi emporté le poisson, dit Mohd-Ishak.
L’homme de 72 ans est le chef incontesté de Tanjung Tokong, un village de pêcheurs de 100 maisons construit par la communauté il y a quelques décennies. Il est également le leader d’un mouvement de pêcheurs qui protestent contre des projets de développement qui, selon eux, détruisent les pêcheries de l’île et, avec elles, leurs moyens de subsistance.
- Dans le sens horaire : Terres récupérées à Penang pour le projet STP2 ; bateaux de pêche à Tanjung Tokong ; Mohd-Ishak, le chef du village
Mohd-Ishak dit que sa famille pêche dans la région depuis au moins cinq générations. Pendant que nous parlons, des pêcheurs torse nu observent prudemment depuis des hamacs faits main, des chaises en plastique à moitié cassées et des morceaux de ferraille échoués sur le rivage.
Le contraste entre le village avec ses cabanes construites à partir de planches, de poutres et de bois flotté et les condos, les piscines, le centre commercial de luxe et le pub au thème irlandais est extrême.
Maintenant, la deuxième phase du projet STP bat son plein. Des dragues, des barges, des bulldozers et des pelleteuses exploités par une filiale locale de la China Communications Construction Company (CCCC) s’affairent à créer 1 000 acres supplémentaires de terrain pour un développement de luxe. Prévu pour être achevé dans 15 ans, le développement STP2 devrait avoir une valeur à terme de 4,4 milliards de dollars.
L’Asie se développe. Littéralement
La récupération des terres n’est pas nouvelle en Asie – la Chine, Hong Kong et le Japon s’y adonnent depuis le 19e siècle – mais elle a récemment atteint des proportions épidémiques. Les écosystèmes maritimes sont brusquement transformés alors que des îles naturelles sont artificiellement jointes aux côtes, que les rivages naturels sont étendus et que des îles artificielles sont construites de toutes pièces.
Les villes de la côte chinoise ont récupéré en moyenne 700 kilomètres carrés de terres – soit environ la taille de Singapour – de la mer chaque année entre 2006 et 2010 pour construire de nouvelles maisons, des zones industrielles et des ports. Les 130 km² de terres récupérées pour construire la nouvelle ville de Nanhui ont été suffisamment importants pour reconfigurer la carte nationale de la Chine, et les terres récupérées pour la zone économique de Caofeidian ont fait deux fois la taille de Los Angeles.
- Du sable récupéré est pulvérisé sur le site de construction de la Colombo International Financial City, au Sri Lanka ; une vue générale du site de construction ; un panneau sur le site
Inquiets que ces mégaprojets échappent à tout contrôle et causent des dommages irréparables à l’environnement, Pékin est intervenu plus tôt cette année et a mis fin aux projets de récupération des terres qui n’étaient pas dirigés par le gouvernement central.
En attendant, de nombreuses villes asiatiques reprennent le flambeau là où la Chine l’a laissé. Outre les projets de STP à Penang, la Malaisie a entrepris d’énormes travaux de poldérisation pour Forest City à Johor, qui accueillera 700 000 personnes ; les Philippines récupèrent 1 010 acres de la mer pour leur New Manila Bay – City of Pearl ; le Cambodge construit un grand nombre de propriétés financées par la Chine sur des terres récupérées ; Dubaï a fait de la poldérisation une forme d’art ; et le Sri Lanka construit un nouveau quartier financier sur les terres draguées et déposées de Colombo International Financial City. Environ un quart de l’actuelle Singapour était en pleine mer lorsque l’État-nation a vu le jour en 1955.
- Bateaux de pêche au large de la côte de George Town, en Malaisie ; navires de dragage chinois dans les eaux autour du récif Mischief dans les îles Spratly ; Des camions transportent du sable dans le cadre du développement de Forest City à Johor Bahru, Malaisie
En plus d’agir comme des points d’éclair géopolitiques – la poldérisation en mer de Chine méridionale amène régulièrement la région au bord du conflit – l’approvisionnement en sable est un problème majeur. La Malaisie, l’Indonésie, le Cambodge et le Viêt Nam ont déjà interdit l’exportation de sable, et des rapports font état d’un marché noir de plusieurs milliards de dollars géré par des syndicats du crime organisé. Certaines des îles Riau d’Indonésie ont mystérieusement disparu – chargées sur des barges et expédiées vers Singapour voisin, selon les rapports.
‘Des profits incroyables’
L’île verdoyante et vallonnée de Penang a été saisie par un boom du développement depuis que le centre historique de George Town a été déclaré patrimoine mondial de l’Unesco en 2008. Les touristes ont afflué du monde entier, tout comme les acheteurs potentiels de propriétés cherchant à profiter du programme Malaysia My Second Home, et les flots de spéculateurs immobiliers d’Asie de l’Est.
« Penang a cette obsession de vouloir devenir comme Hong Kong et Singapour », explique Andrew Ng Yew Han, un cinéaste local qui a documenté le développement de Penang.
Mais si 70% de l’île est une ardoise vierge boisée pour le développement, une grande partie est trop vallonnée pour y construire en toute sécurité – comme le prouve un récent glissement de terrain qui a anéanti un projet de construction de tours et tué 11 ouvriers.
- Des secouristes recherchent les victimes d’un glissement de terrain sur un site de construction à Tanjung Bungah, Penang ; terrasses Ariza à Seri Tanjung, Penang ; Récupération des terres à côté d’un hôtel nouvellement construit dans le développement de Forest City
Les mirettes du gouvernement de l’État sont bientôt tombées sur l’autre élément naturel qui ourle leurs ambitions : la mer. S’inspirant des livres de jeu de leurs villes modèles, Hong Kong et Singapour, Penang a lancé plusieurs initiatives de poldérisation à grande échelle – dont beaucoup sont stratégiquement placées à des emplacements de premier ordre.
Cette capacité à se concentrer sur les sections à forte valeur des villes pour récupérer des terres en vue d’un nouveau développement produit souvent des profits incroyables. Une recherche du professeur Liu Hongbin de l’Université de l’océan de Chine a révélé que la récupération des terres en Chine peut produire un profit de 10 à 100 fois.
- Les plans de récupération des terres dans le sud de Penang
« Si vous êtes sûr de pouvoir vendre les propriétés à un prix élevé, ce qui est probablement le cas à la périphérie des grandes villes côtières ou dans les destinations touristiques côtières populaires, récupérer le terrain à partir de zéro pourrait potentiellement être plus rentable que de construire sur des terrains existants extrêmement coûteux », explique Matthias Bauer, un urbaniste qui a travaillé sur des projets de récupération en Chine.
Cependant, l’enjeu de ces projets est bien plus important que l’argent qui y est investi.
Destruction de l’habitat
Non seulement les pêcheurs de Tanjung Tokong se voient interdire l’accès à ce qui était autrefois une zone de pêche extrêmement productive, mais il y a désormais moins de poissons dans les eaux proches de leur village. Mohd-Ishak affirme que ses prises ont diminué de moitié depuis que le développement a commencé.
En marchant avec lui sur la plage, un autre pêcheur m’appelle dans sa petite maison. Il s’appelle Haron Din, et son torse et ses jambes sont couverts des tatouages traditionnels que portaient autrefois de nombreux pêcheurs en Asie du Sud-Est.
À ses pieds gisent des piles de vieux filets déchirés. Il sort un crabe desséché et explique qu’il était mort bien avant de s’emmêler dans son filet. « La boue du projet les étouffe », dit-il.
- Haron Din affirme que la boue de la zone de poldérisation tue la vie marine locale ; des pêcheurs inspectent leurs filets à Kuala Muda, près de la frontière entre Penang et Kedah, en Malaisie ; Un crabe mort depuis longtemps dans les filets de Din
Tenant un nouveau filet blanc brillant à côté d’un des quelque 40 filets endommagés qui jonchent la plage, Din se plaint que la boue provenant de la zone de poldérisation voisine tue la vie marine locale et cause des dommages irréparables à leur équipement de pêche.
Les pêcheurs doivent voyager plus loin en mer pour trouver du poisson, ce qui augmente drastiquement le coût de l’essence et les dangers du métier. Incapables de gagner leur vie dans leur baie abritée, ils doivent désormais traverser une voie de navigation très fréquentée et affronter des vagues plus hautes. Il y a déjà eu quelques décès, selon Mohd-Ishak.
- Le cinéaste Andrew Han avec le chef du village Mohd-Ishak
Mageswari Sangaralingam, agent de recherche pour les Amis de la Terre Malaisie, affirme que les milliers de km2 de terres gagnées sur la mer dans toute l’Asie côtière ont entraîné l’anéantissement des mangroves, des zones humides et des récifs – détruisant les habitats et les lieux de reproduction des poissons, des tortues de mer, des crustacés, des plantes et d’autres formes de vie marine. En outre, les nouvelles villes, les centres de transport et les zones industrielles construits sur les nouvelles terres créent inévitablement une pollution et des déchets supplémentaires, dit-il.
« Le secteur de la pêche multimillionnaire ici dont des milliers de personnes dépendent est échangé contre le développement », dit Sangaralingam. « Les poissons sont en train d’être éliminés, et les pêcheurs le seront bientôt aussi car ils perdront leurs zones de pêche. »
- Ville fantôme… Straits Quay, George Town, Penang
« Vous avez ce développement et pourtant les gens perdent leur emploi », ajoute le cinéaste Han. « Vous avez la poldérisation qui promettait le développement, mais vous avez des pêcheurs qui perdent leurs moyens de subsistance, qui cherchent un second emploi… Vous construisez tant de bâtiments ici, mais au final, cela ne nous appartient pas, cela sera acheté par d’autres personnes et des étrangers. »
Je visite Straits Quay – le centre commercial haut de gamme entouré de condos de luxe qui surplombe le village de pêcheurs. En trois voyages ici, je n’ai jamais vu personne faire réellement du shopping dans ses boutiques de luxe. Les couloirs sont des souffleries nues et même l’atrium géant qui sert d’entrée opulente au centre commercial semble désolé, faisant écho aux croassements des corbeaux résidents et à peu de choses d’autre. S’il n’y avait pas quelques traînards qui se glissent pour aller faire leurs courses au petit supermarché – et les propriétaires de yachts qui boivent sur le patio du pub au thème irlandais – l’endroit pourrait être qualifié de centre commercial fantôme.
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