La colite ulcerosa, un tipo di malattia infiammatoria intestinale (IBD), causa infiammazione e piaghe, o ulcere, nel rivestimento dell’intestino crasso e del retto. Generalmente, la colite ulcerosa colpisce il colon sigmoide (il colon inferiore) e il retto. Tuttavia, può colpire qualsiasi area dell’intestino crasso/colon. Più area è colpita dalla colite ulcerosa, più gravi sono i sintomi.
La colite ulcerosa colpisce solo lo strato superiore dell’intestino crasso, causando gonfiore e piaghe aperte o ulcere sulla superficie del rivestimento. Queste ulcere possono rompersi, espellendo sangue e pus. Nei casi più gravi, le ulcere possono indebolire la parete intestinale al punto da causare un foro, facendo fuoriuscire il contenuto dell’intestino crasso nella cavità addominale. Questo può portare a gravi infezioni e richiede un intervento chirurgico immediato.
Anche se le cause della colite ulcerosa sono sconosciute, i medici teorizzano che il sistema immunitario sta attaccando il tratto digestivo a causa dei normali batteri che esistono lì. Corre nelle famiglie e viene generalmente diagnosticata prima dei 30 anni, secondo la Mayo Clinic.
Sintomi & diagnosi
I sintomi della colite ulcerosa includono dolore alla pancia o crampi, diarrea e sanguinamento rettale. La colite ulcerosa può anche essere accompagnata da febbre, diminuzione dell’appetito e perdita di peso. Poiché il paziente ha difficoltà ad assorbire i nutrienti dal cibo, può causare altri sintomi come dolori articolari, problemi agli occhi e malattie del fegato.
Ma le persone con infiammazione da colite ulcerosa possono non mostrare sempre i sintomi. “Razvan Arsenescu, direttore medico della Inflammatory Bowel Disease Clinic al Wexner Medical Center della Ohio State University.
Come altre forme di malattia infiammatoria intestinale (IBD), i pazienti possono soffrire di sintomi tutto il tempo, o possono andare settimane o mesi senza un flare up (noto come remissione). Nei casi più gravi, i pazienti possono soffrire di diarrea da 10 a 20 volte al giorno, secondo i ricercatori della University of California, Irvine.
Per diagnosticare la colite ulcerosa, i medici devono escludere malattie e condizioni con sintomi simili, come la malattia di Crohn, sindrome dell’intestino irritabile e diverticolite. Per farlo, condurranno test come colonscopie, sigmoidoscopie, esami del sangue e campioni di feci.
Colonscopie e sigmoidoscopie permettono ai medici di esaminare l’intestino crasso. Con un endoscopio, un dispositivo simile a un filo con una luce e una telecamera collegata alla sua estremità, i medici possono cercare segni di colite ulcerosa, come l’infiammazione, e prendere biopsie che possono meglio testato per la malattia, secondo la Mayo Clinic.
I test del sangue permettono ai medici di controllare per l’anemia, una condizione quando la persona non ha abbastanza globuli rossi, forse da troppo sanguinamento. Inoltre, i medici possono controllare i campioni di sangue per i segnali di infiammazione, come la proteina C-reattiva o un aumento del numero di globuli bianchi, Arsenescu ha detto Live Science.
Trattamento e farmaci
Perché la colite ulcerosa colpisce tutti in modo diverso, ogni paziente deve lavorare con il suo medico per ridurre i sintomi e minimizzare le ricadute. Il trattamento si basa sulla gravità. Circa il 54% delle persone ha un caso lieve della malattia, il 27% ha sintomi moderati e il 19% ha un caso grave, secondo American Family Physician.
Alcuni pazienti con sintomi lievi possono prendere Imodium o altri farmaci anti-diarrea. Altri con sintomi più gravi useranno farmaci da prescrizione, come aminosalicilati, farmaci steroidei o altri immunosoppressori. Dato che il sistema immunitario sta causando molti dei sintomi correlati, sopprimendolo si sopprimeranno anche i sintomi.
Tuttavia, gli steroidi non sono una soluzione a lungo termine. Possono aumentare il rischio di infezioni, aumentare la pressione sanguigna e causare un aumento di peso. In alcune persone, gli steroidi possono smascherare il diabete e aumentare il rischio di cataratta, ha detto Arsenescu.
“Cerchiamo di pensare agli steroidi come cerotti,” ha detto.
La maggior parte delle persone prende farmaci immunosoppressori attraverso infusioni o iniezioni. Le infusioni, che utilizzano una flebo, sono in genere prese una volta ogni due mesi. Le iniezioni sono prese una volta ogni settimana o due, ha detto Arsenescu.
Alcuni farmaci possono essere presi sia per infusione che per iniezione, come l’Infliximab, un farmaco che mira a una proteina che stimola l’infiammazione nel corpo, ha detto Arsenescu.
I farmaci immunosoppressori possono aiutare le persone a gestire la colite ulcerosa, ma aumenta anche la suscettibilità di una persona ad altre malattie. “Quindi raccomandiamo le vaccinazioni in tutti i pazienti”, soprattutto i vaccini per l’influenza, polmonite, pertosse, HPV ed epatite B, ha detto Arsenescu.
I farmaci immunosoppressori possono anche aumentare il rischio di cancro della pelle, e le persone che li prendono dovrebbero fare controlli annuali con un dermatologo che può cercare segni di rischio, come i nei di forma o colore irregolare. Le donne dovrebbero anche ottenere pap test per controllare il cancro cervicale su base annuale, Arsenescu ha detto.
Alcuni pazienti noteranno una correlazione tra un cibo specifico e flare-up. Mentre questo varia da persona a persona, ha senso evitare gli alimenti che possono peggiorare la colite ulcerosa. Ma è importante che i pazienti seguano una dieta sana per mantenere i loro pesi. Frutta e verdura e altri alimenti nella dieta mediterranea hanno composti anti-infiammatori e possono aiutare le persone con la condizione, ha detto Arsenescu.
I pazienti con sintomi gravi possono richiedere un intervento chirurgico per rimuovere il colon. Tra il 25 e il 40 per cento delle persone con colite ulcerosa hanno bisogno di un intervento chirurgico ad un certo punto, secondo i medici della University of California, San Francisco. Rimuovere completamente il colon cura la colite ulcerosa e può anche prevenire il cancro al colon. Ma poiché è un passo drastico, questo non è un intervento da prendere alla leggera.
Dopo che l’intestino crasso è stato rimosso, i chirurghi devono permettere al corpo di liberarsi dei rifiuti alimentari. In una procedura, viene fatta una piccola apertura nella parte anteriore dell’addome, poi l’estremità dell’ileo viene portata attraverso il foro, permettendo ai rifiuti di drenare dal corpo. Un sacchetto esterno è montato sopra l’apertura, raccogliendo i rifiuti. Il paziente svuota la sacca più volte al giorno.
Un altro modo in cui alcuni medici affrontano questo problema è quello di attaccare l’ileo all’interno dell’ano dove c’era il retto, creando una sacca interna per i rifiuti. I rifiuti si raccolgono in questa sacca e alla fine vengono fatti uscire dall’ano, nel modo consueto.
Come altre forme di IBD, la colite ulcerosa richiede un tributo emotivo al paziente. Oltre ai sintomi debilitanti, a volte l’ansia o la paura di un incidente possono peggiorare i sintomi. L’isolamento, l’imbarazzo e l’ansia possono portare alla depressione. Ma ci sono organizzazioni che possono aiutare. La Crohn’s and Colitis Foundation of America ha capitoli in tutta l’America, che forniscono supporto e un senso di comunità. Counseling e terapia può anche aiutare con le difficoltà emotive che IBD può causare.
Segnalazione supplementare da Elaine J. Hom, Live Science Contributor
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Risorse aggiuntive
- Per sapere come puoi partecipare a studi clinici per la colite ulcerosa, vai su http://www.nih.gov/health/clinicaltrials.
- Leggi di più sulla colite ulcerosa alla diagnosi e al trattamento all’American Family Physician.
- Il National Health Service nel Regno Unito ha alcune utili descrizioni dei trattamenti per la colite ulcerosa.
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