C’è un sacco di cose che non sappiamo sul sesso tra delfini e focene. Si svolge per lo più sott’acqua (anche se alcune versioni prevedono un salto), e a intervalli apparentemente casuali. Diverse specie lo fanno anche in modi diversi: pancia a pancia, o forse una curiosa formazione a T. Ma gli scienziati sanno che lo fanno frequentemente – tutto l’anno, indipendentemente dal fatto che la femmina sia fertile, e a volte più volte in un’ora. Ma c’è un lato oscuro nella copulazione dei cetacei. Poiché può essere difficile per i maschi trovare femmine che siano fertili in quel momento, a volte più maschi tentano aggressivamente di accoppiarsi con una sola femmina allo stesso tempo. Una nuova ricerca, pubblicata su Proceedings of the Royal Society B, suggerisce che le femmine di delfino hanno una capacità anatomica di scegliere quale di questi maschi, se c’è, alla fine fertilizza le sue uova.
Negli ultimi sette anni, Dara Orbach, una mammologa marina della Dalhousie University di Halifax, Canada, ha studiato il sesso dei cetacei. Per capire meglio i meccanismi del sesso nei tursiopi, nei delfini comuni e nelle focene, lei e il suo team hanno studiato gli organi sessuali di animali che erano morti molto recentemente per modellare l’attività sessuale. Gli scienziati hanno gonfiato i peni con soluzione salina pressurizzata, e poi li hanno infilati in stampi di silicone di vagine. Hanno anche fatto scansioni CT degli esperimenti per determinare come le parti anatomiche si adattano insieme in diverse posizioni. Mentre la vagina del delfino comune sembra relativamente semplice, Orbach ha scoperto che la focena e il tursiope hanno ampie pieghe vaginali e spirali complesse che possono facilmente ostacolare la penetrazione.
Queste pieghe, ha detto Orbach a Newsweek, possono permettere alle femmine di controllare se un maschio può inseminarla con successo – se, per esempio, sembra una cattiva scelta paterna. Con una leggera torsione del suo corpo, la punta di un pene potrebbe essere impedita dal raggiungere la sua cervice, e rendere molto meno probabile che il suo sperma possa arrivare alle sue uova. “Potrebbe essere in grado di controllare la paternità attraverso qualcosa di così sottile come un piccolo spostamento del corpo”, ha detto Orbach. Questo diventa particolarmente rilevante nel contesto della forma di sesso dei delfini descritta sopra, dove più maschi possono tentare di fecondare una femmina in rapida successione per un periodo di settimane. Queste pieghe nascoste possono essere un modo segreto per le femmine di strappare il controllo della procreazione.
Anche con queste nuove informazioni, c’è molto da imparare su come delfini e focene fanno sesso. Se i delfini sono in qualche modo consapevoli che particolari posizioni possono rendere meno probabile il concepimento, ci potrebbero essere altre ragioni per cui le fanno ancora, ha detto Orbach a Science. Se non per la procreazione, si chiede, cosa li porta a fare così tanto sesso? “È il gioco? È l’elaborazione di gerarchie? È stabilire il dominio? È l’apprendimento?”
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