Il y a énormément de choses que nous ne savons pas sur le sexe des dauphins et des marsouins. Il se déroule principalement sous l’eau (bien que certaines versions impliquent un saut), et à des intervalles apparemment aléatoires. Les différentes espèces le font aussi de différentes manières – ventre contre ventre, ou peut-être une curieuse formation en T. Mais les scientifiques savent que les dauphins et les marsouins font l’amour. Mais les scientifiques savent qu’ils le font fréquemment – toute l’année, que la femelle soit fertile ou non, et parfois plusieurs fois en une heure. Mais il y a un côté plus sombre à la copulation des cétacés. Comme il peut être difficile pour les mâles de trouver des femelles fertiles à ce moment-là, il arrive que plusieurs mâles tentent agressivement de s’accoupler avec une seule femelle en même temps. De nouvelles recherches, publiées dans Proceedings of the Royal Society B, suggèrent que les dauphins femelles ont la capacité anatomique de choisir lequel de ces mâles, s’il y en a un, finit par féconder ses œufs.
Depuis sept ans, Dara Orbach, mammologiste marin à l’Université Dalhousie à Halifax, au Canada, étudie le sexe des cétacés. Pour mieux comprendre les mécanismes du sexe chez les grands dauphins, les dauphins communs et les marsouins communs, elle et son équipe ont étudié les organes sexuels d’animaux très récemment morts pour modéliser l’activité sexuelle. Les scientifiques ont gonflé les pénis avec une solution saline sous pression, puis les ont glissés dans des moules en silicone représentant des vagins. Ils ont également réalisé des tomodensitométries des expériences afin de déterminer comment les parties anatomiques s’assemblent dans différentes positions. Alors que le vagin du dauphin commun semble relativement simple, Orbach a constaté que le marsouin et le grand dauphin ont des plis vaginaux étendus et des spirales complexes qui peuvent facilement entraver la pénétration.
Ces plis, a déclaré Orbach à Newsweek, peuvent permettre aux femelles de contrôler si un mâle peut réussir à l’inséminer – si, par exemple, il semble être un mauvais choix paternel. D’une légère torsion du corps, l’extrémité du pénis pourrait être empêchée d’atteindre le col de l’utérus, ce qui réduirait considérablement les chances que son sperme parvienne jusqu’aux ovules. « Elle pourrait être en mesure de contrôler la paternité par quelque chose d’aussi subtil qu’un petit déplacement du corps », a déclaré M. Orbach. Cela devient particulièrement pertinent dans le contexte de la forme de sexe des dauphins décrite ci-dessus, où plusieurs mâles peuvent tenter de féconder une femelle en succession rapide sur une période de plusieurs semaines. Ces plis cachés peuvent être un moyen secret pour les femelles d’arracher le contrôle de la procréation.
Même avec cette nouvelle information, il y a beaucoup à apprendre sur la façon dont les dauphins et les marsouins ont des rapports sexuels. Si les dauphins sont en quelque sorte conscients que certaines positions particulières peuvent rendre la conception moins probable, il pourrait y avoir d’autres raisons pour lesquelles ils les font encore, a déclaré Orbach à Science. Si ce n’est pas pour la procréation, se demande-t-elle, qu’est-ce qui les pousse à avoir autant de relations sexuelles ? « Est-ce pour jouer ? Est-ce pour établir des hiérarchies ? Est-ce pour établir la domination ? Est-ce l’apprentissage ? »