Uno storico dei ponti descrive un ponte a travata in questo modo: “Una capriata è semplicemente una struttura interconnessa di travi che sostiene qualcosa. Le travi sono di solito disposte in uno schema triangolare ripetuto, poiché un triangolo non può essere distorto dallo stress. In un ponte a capriata, due membri lunghi – di solito dritti conosciuti come corde – formano la parte superiore e inferiore; sono collegati da una rete di pali verticali e diagonali. Il ponte è sostenuto alle estremità da spalle e talvolta al centro da pilastri. Una capriata correttamente progettata e costruita distribuisce le sollecitazioni in tutta la sua struttura, permettendo al ponte di sostenere in modo sicuro il proprio peso, il peso dei veicoli che lo attraversano e i carichi del vento. La capriata non sostiene la carreggiata dall’alto, come un ponte sospeso, o dal basso, come un ponte ad arco; piuttosto, rende la carreggiata più rigida e più forte, aiutandola a tenere insieme contro i vari carichi che incontra”. (Eric DeLony, The Golden Age, Invention and Technology, 1994).
Il modello formato dai membri combinato con la distribuzione delle sollecitazioni (tensione e compressione) crea un tipo specifico di capriata, come una Warren o una Pratt. La maggior parte dei tipi di capriata porta il nome della persona o delle persone che hanno sviluppato il modello, come la capriata Pratt che prende il nome da Caleb e Thomas Pratt che la brevettarono nel 1844. Per esempio, la configurazione o il modello di una capriata Pratt e Howe sembra identica (una serie di rettangoli con X), ma le diagonali di una Howe sono in compressione e le verticali in tensione. In un Pratt, è vero il contrario.
In teoria, un ponte a capriate non conteneva membri ridondanti. I costruttori consideravano ogni membro o elemento essenziale per il funzionamento della capriata, sebbene alcuni fossero più importanti di altri. Mentre la maggior parte delle capriate poteva sostenere danni considerevoli e perdere il supporto di alcuni membri senza crollare, gravi danni da traffico ad un membro potevano portare al crollo del ponte.
I quattro ponti coperti storici rimanenti del Tennessee utilizzano uno di questi tre tipi di capriate:
- Kingpost (il Parks Covered Bridge
- Queenpost (il Harrisburg Covered Bridge e il Bible Covered Bridge
- Howe (Elizabethton Covered Bridge)