Eräs siltahistorioitsija kuvaa ristikkosiltaa näin: ”Ristikkosilta on yksinkertaisesti toisiinsa kytketty palkkirunko, joka pitää jotakin pystyssä. Palkit on yleensä järjestetty toistuvaan kolmion muotoiseen kuvioon, koska kolmio ei voi vääristyä jännityksen vaikutuksesta. Ristikkosillassa kaksi pitkää, yleensä suoraa palkkia, joita kutsutaan jänteiksi, muodostavat ylä- ja alapaarteen; ne on yhdistetty toisiinsa pystytolppien ja lävistäjien muodostamalla verkolla. Silta tuetaan päistään tukipilareilla ja joskus keskeltä pilarilla. Oikein suunniteltu ja rakennettu ristikko jakaa rasitukset koko rakenteeseen, jolloin silta kestää turvallisesti oman painonsa, sillan ylittävien ajoneuvojen painon ja tuulikuormat. Ristikko ei tue ajorataa ylhäältä, kuten riippusilta, tai alhaalta, kuten kaarisilta, vaan se tekee ajoradasta jäykemmän ja vahvemman, mikä auttaa sitä pitämään sen kasassa eri kuormituksia vastaan.” (Eric DeLony, The Golden Age, Invention and Technology, 1994).
Palkkien muodostama kuvio yhdistettynä jännitysjakaumaan (veto ja puristus) luo tietyn ristikkotyypin, kuten Warrenin tai Prattin. Useimmissa ristikkotyypeissä on kuvion kehittäneen henkilön (henkilöiden) nimi, kuten Pratt-ristikko, joka on nimetty Caleb ja Thomas Prattin mukaan, jotka patentoivat sen vuonna 1844. Esimerkiksi Pratt- ja Howe-ristikon rakenne tai malli näyttää identtiseltä (sarja suorakulmioita, joissa on X-kirjaimia), mutta Howen ristikon lävistäjät ovat puristuksessa ja pystysuorat jännityksessä. Pratt-sillassa on päinvastoin.
Teoriassa ristikkosilta ei sisältänyt tarpeettomia jäseniä. Rakentajat pitivät jokaista jäsentä tai elementtiä olennaisena ristikon toiminnan kannalta, vaikka jotkut olivatkin tärkeämpiä kuin toiset. Vaikka useimmat ristikkorakenteet saattoivat kestää huomattavia vaurioita ja menettää joidenkin jäsenten tuen sortumatta, jonkin jäsenen vakava liikennevaurio saattoi johtaa sillan sortumiseen.
Tennesseen neljässä jäljellä olevassa historiallisessa katetussa sillassa käytetään jotakin näistä kolmesta ristikkotyypistä:
- Kingpost (Parksin katettu silta
- Queenpost (Harrisburgin katettu silta ja Raamatun katettu silta
- Howe (Elizabethtonin katettu silta)