En brohistoriker beskriver en bindingsværksbro på denne måde: “En spærbro er simpelthen en sammenkoblet ramme af bjælker, der holder noget oppe. Bjælkerne er normalt anbragt i et gentaget trekantmønster, da en trekant ikke kan forvrides af spændinger. I en bindingsværksbro udgør to lange – normalt lige elementer, der kaldes akkorder – toppen og bunden; de er forbundet af et net af lodrette stolper og diagonaler. Broen understøttes i enderne af støttepiller og i nogle tilfælde i midten af møller. Et korrekt konstrueret og bygget bindingsværk fordeler spændingerne i hele strukturen, så broen sikkert kan bære sin egen vægt, vægten af køretøjer, der krydser den, og vindbelastninger. Spæret støtter ikke vejbanen oppefra, som en hængebro, eller nedefra, som en buebro; det gør snarere vejbanen stivere og stærkere og hjælper den med at holde sammen mod de forskellige belastninger, som den møder.” (Eric DeLony, The Golden Age, Invention and Technology, 1994).
Mønsteret, der dannes af elementerne, kombineret med spændingsfordelingen (spænding og kompression) skaber en bestemt spærtype, f.eks. en Warren- eller Pratt-spær. De fleste spærtyper bærer navnet på den eller de personer, der har udviklet mønstret, som f.eks. Pratt-spæret, der er opkaldt efter Caleb og Thomas Pratt, som tog patent på det i 1844. F.eks. ser konfigurationen eller mønsteret af et Pratt- og Howe-bjælke identisk ud (en række rektangler med X’er), men Howe-bjælkens diagonaler er på tryk og de lodrette på spænding. I en Pratt er det omvendte tilfældet.
I teorien indeholdt en spærbro ingen overflødige elementer. Bygherrerne anså hvert enkelt medlem eller element for at være afgørende for bindingsværkets funktion, selv om nogle var vigtigere end andre. Mens de fleste bindingsværk kunne tåle betydelige skader og miste støtten fra nogle elementer uden at kollapse, kunne alvorlige trafikskader på et element resultere i, at broen kollapsede.
Tennessees fire tilbageværende historiske overdækkede broer benytter sig af en af disse tre spærtyper:
- Kingpost (Parks Covered Bridge
- Queenpost (Harrisburg Covered Bridge og Bible Covered Bridge
- Howe (Elizabethton Covered Bridge)