15 ottobre 2020 – Tutti noi facciamo migliaia di respiri ogni giorno senza pensarci, eppure è una delle funzioni più complesse e interessanti del corpo umano. Martha Foley e Curt Stager discutono di ciò che accade realmente quando respiriamo.
Martha Foley: Ho una domanda sulla respirazione. Quando inspiro – sapete, sto prendendo qualcosa dentro – quando espiro – sono come un motore? È solo lo scarico che esce di nuovo? Dentro e fuori. Sembra così. Riempi i tuoi polmoni e poi espiri e si svuotano.
Curt Stager: Certo. E voglio dire che c’è anidride carbonica, proprio come emetterebbe un motore, e tu stai prendendo l’ossigeno. Beh, stai bruciando il tuo cibo e stai producendo il calore del tuo corpo e facendo funzionare il motore in modo che tu possa correre in giro e lavorare o cose del genere. Ha una specie di senso intuitivo e sono andato in giro per anni dicendo che è così.
MF: Inspiri l’ossigeno e lo espiri.
CS: La cosa buona del frequentare i colleghi nerd è che a volte si accorgono delle stupidaggini che stai facendo.
MF: Intendi gli scienziati?
CS: Beh, sì. Allora, al Paul Smith’s College ho una collega, la dottoressa Lee Anne Sporn, specializzata in questo genere di cose, e un giorno mi ha sentito dire questo e mi ha detto: “No. Ti sbagli. Torna indietro e controlla”. Quindi, oh mio Dio, ha ragione. C’è più di quanto pensassi e noi non siamo solo un motore. Ma la roba che entra non è così strettamente collegata a ciò che esce.
MF: Vuoi dire che non è solo dentro e subito fuori di nuovo?
CS: E’ un po’ come nella vita di tutti i giorni, ti senti, ok, stai prendendo questa bella aria fresca e pulita e poi la stai rovinando e la stai soffiando fuori.
MF: Sì, giusto.
CS: Non è proprio così.
MF: Allora cosa succede lì dentro?
CS: Quindi la storia dell’ossigeno – quello che entra è usato per una cosa e sta creando la tua energia e cose del genere. Il respiro che stai soffiando fuori ha dentro l’anidride carbonica, che viene dal tuo cibo. È una cosa separata; è un gas di scarto della decomposizione del cibo, che è in qualche modo collegato indirettamente all’energia dell’ossigeno, ma non è come se l’ossigeno entrasse, tu ci metti sopra del carbonio e lo trasformi in anidride carbonica e lo soffi fuori come aria sporca o qualcosa del genere.
MF: Beh, come funziona nei tuoi polmoni? È incredibile.
CS: E’ abbastanza pulito.
MF: Perché davvero, è qualcosa che puoi sentire; ti senti prendere quest’aria dentro e poi ti senti espirare qualche istante dopo. Come può non essere la stessa cosa?
CS: Non è che tu la elabori e la espiri immediatamente. La roba che entra si dissolve nel tuo sangue, va in giro per il tuo corpo, e può essere usata in qualsiasi momento – secondi dopo, minuti, ore dopo da qualche parte nel tuo corpo per produrre fondamentalmente energia e calore corporeo e altro. La roba che esce è principalmente dal cibo e potresti averla mangiata ore fa, giorni fa, a seconda di cosa sia. Fondamentalmente, le molecole di cibo sono state sminuzzate usando un po’ dell’energia del tuo ossigeno ad un certo punto, ma il respiro che entra e quel materiale non è così strettamente legato direttamente alla roba che esce dalla tua bocca.
La roba che esce dalla tua bocca, questi piccoli diossidi di carbonio, sono piccoli atomi di carbonio – che è ciò di cui è fatta la maggior parte della materia solida del tuo corpo, con due piccoli ossigeni sopra – che in realtà era originariamente un diossido di carbonio che galleggiava nell’aria che una pianta o un’alga ha preso qualche tempo fa. Potrebbe essere stato mesi fa, anni fa, chi lo sa? Da qualche parte è diventato parte della pianta, è diventato una specie di cibo – fogliame o un frutto o altro – e qualche animale l’ha mangiato, o noi l’abbiamo mangiato. È passato attraverso la catena alimentare e su nel panino che hai appena mangiato.
Lo mangi. Va nel tuo flusso sanguigno e alla fine viene sminuzzato e i pezzi vengono rilasciati di nuovo fuori dal tuo polmone come anidride carbonica.
MF: Quindi, siamo noi che torniamo alle piante.
CS: Di nuovo all’aria nella forma che era, che le piante avevano intrappolato e in qualche modo trasmesso attraverso la catena alimentare. Stiamo prendendo l’ossigeno che le piante hanno prodotto e prendendo il cibo che hanno prodotto e poi lo ributtiamo fuori. Quindi è un processo ciclico.
MF: Beh, sono contento che siamo in grado di contribuire al processo in qualche modo, perché chiaramente ne stiamo consumando molto e ne stiamo usando molto.
CS: In un certo senso si potrebbe dire che stiamo restituendo, perché la pianta, si potrebbe dire, come l’anidride carbonica. In un certo senso si potrebbe dire che è il loro cibo e a loro piace tanto quanto a noi piace prendere l’ossigeno. È uno scambio tra – diciamo che stai correndo nella foresta, facendo esercizio – stai scambiando i tuoi carboni con le piante intorno a te e prendendo parte degli ossigeni che hanno rilasciato.
MF: Quindi stiamo solo spostando il carbonio.